辛夫人這些時日，忙的是焦頭爛額。

頭幾年老夫人一直不過壽，逢這日，不過隨意吃頓壽面而已，今年六十整，在兒孫輩的請求下點了頭。大壽的籌備自然是辛夫人的頭等之事，除此，一直在等吏部的消息，前些日終于盼到放文，裴修祉得了從六品上威都尉的缺。

雖不過是個恤蔭的缺，職位也不起眼，和衛國公在世時不可同日而語，但如今的況，與早先也是不同了。開國功臣，八公列侯，至今都三四代了，子孫里能靠本事掙功名的畢竟不多，剩下全都著祖上的恤蔭，朝廷正經銜就那麼些個，都有例制，僧多粥，以衛國公府如今的況，裴修祉還能得到這空缺，已是不易。

照說這是好事，到壽日那天也能增加面，該慶賀才對，但二房卻有點不樂意了，說到底，也是被個錢字給鬧的。裴家還沒分家。裴修祉得了缺，雖說宋家也出了力，但需要走的錢，半分也是不掉的，為了這個，前后統共花出去了兩千兩。概因裴家早先有制，凡涉及族中子弟升遷或者進學的支項，一概走公賬，這里去了兩千兩，二房自然疼，礙于老夫人還在，明面上不敢顯太過，私下難免抱怨，話傳到辛夫人耳朵里，又是一陣閑氣。再，甄家人進京了，議婚便迫在眉睫，要仔細盤算。辛夫人可謂心耗費，忙忙碌碌，還沒來得及出一口氣，孫子全哥兒前兩日又落了這個不好。

今早一覺醒來，辛夫人的一邊牙幫子都火腫了，但想到今日是國公府的頭等大事，自己長房當家，除了二房，宗族也都看著，不可出半點的岔子，便又神抖擻，忙的似個陀螺，過午聽下人說孟夫人來了，不復頭天初見時的托大，飛快地出去相迎，親親熱熱地將人接了進來。

孟夫人這趟來京城，雖不過才三四天，但走個幾次，就覺出兩房失和，比早幾年更甚。本和二夫人也算是姐妹相親，互通家事，自從兒之事弄出尷尬后，這回進京，況味總覺大不如前，何況一個外人，故裝作不知，面上一概如常，此刻到了，只盡力地幫著料理雜事，忙碌了起來，嘉芙便被領到二房，得知姨父裴荃的妾榮芳沒去前頭，于是找了過去。

榮芳原是孟家的丫頭，先伺候了嘉芙母親幾年，后來到了姨母邊，姨母嫁人，便做了陪嫁丫頭，忠心能干，后來姨母讓做了裴荃的通房，如今年紀漸大，下人都芳姨娘。嘉芙小時來衛國公府就和認識了，榮芳因了孟夫人的緣故，對嘉芙也格外的好。今天這樣的場合，原本自是要幫著管事的，只是不巧，前幾天正好了一跤，腳腕子扭到，走路不便，只能在屋里養著，正做著針線，見嘉芙來了，很是歡喜，忙讓小丫頭端來云糕和麻糖，撿了一塊，磕去上頭沾著的糖，遞到的邊，笑道：“我記得你小時候最吃這個了。”

嘉芙笑道：“姨娘你不好，別。我又不是小孩子了，還要你喂我。”

榮芳也笑：“是。小娘子就要嫁人了，自然不是小孩子了。”

嘉芙笑笑，沒說話，榮芳以為害，便也不打趣了，兩人一邊做著針線，一邊閑話，說說笑笑間，時間過的飛快，孟夫人邊上的丫頭來了，嘉芙到前頭去，說來了客，過去見個禮。榮芳忙催，嘉芙放下針線，帶著檀香去了，陪在孟夫人邊，見完客又回來，穿過垂花門時，遠遠看見裴修祉站在自己方才來的那條路邊，邊也沒跟著人，只不住地往這邊張，想起昨日他來過甄家，自己避而不見，疑心他在那里特意等著自己，不和他單獨頭，立刻轉了。

回的路上有裴修祉在等著，也不知道他會站那里多久，嘉芙掉頭便折往后園。

因今日前頭忙，園子里也不大見得到人，隨意走了片刻，看見前頭那座石橋，下去就是一片竹林。

對這里的路，自然不會陌生，想起過竹林有條路，雖要繞個彎，但卻能避開裴修祉回去，便拐了過去，下了橋。

這里平常似乎不大有人走，竹竿青黃斑駁，腳下的石道兩旁爬著蒼苔，地上積了落葉，目蕭瑟。行經竹林旁的院落之前，看見兩個婆子揮著竹帚在那里掃徑，一邊掃，一邊說著話，約約，聽到似乎提及了自己，便停了一停。

“……甄家要結親事了，把姑娘嫁世子，”一個婆子嘖嘖了兩聲，“也是一步登天了。”

“你才來沒幾年，知道什麼？”另個婆子接話，“從前他們家姑娘還小，領著一趟趟來，我就知道了，遲早是要親上加親，把人送進來的，只是當時以為他家想的是三爺，如今竟攀上了世子，也是想不到的……”

一陣風過，吹的竹枝沙沙作響，掩了婆子的聲。

檀香不忿，待要現，嘉芙搖了搖頭，示意從竹林里的岔道走，卻聽那倆婆子的說話聲又傳了過來。

“你瞧瞧，這院子大白天都涼森森的，晚上恐怕鬼都要跑出來了。要不是今日前頭事多，要把人差斷了，我也不會攬下這活……”

“夫人也是不易，想必一直牽腸掛肚。我來幾年了，年年到了這日子，夫人必定人打掃，想是預備大爺回來給老夫人祝壽的，偏哪回見到了人？老趙，我聽說，大爺當年是被削了世子之位給趕出去的？”

那個老趙噓了一聲，低聲音，聲隨風，約約，斷斷續續地傳了過來。

“……國公爺的熱孝還沒過呢……實在是難看了點……平日里是半點也看不出來的……那個姨娘不肯活了，半夜就吊死在你靠著的樹枝子上，當時我跑來看，一臉的紫，舌頭都吐到脖子下，嚇的我幾夜都沒合眼……”

“我的娘哎，你不早說！怪不得涼颼颼的！”

另個婆子跳了起來，一躥三尺高，忙遠遠避開，才轉朝樹拜了一拜，里念念有詞。

嘉芙知道這院落從前是長房長子裴右安的居所，這些年一直空置，平日也門扉閉。路過這里，無意聽這倆婆子嚼舌，若單單只說的閑話，也懶得計較。自己祖母確實就有這打算，也怨不得被人在背后議論。

但跟著，這倆婆子卻又議論起了關于裴右安的是非。這令嘉芙不想起了那段往事。當時兵荒馬，自己孤陷囹吾，絕恐懼之中，意外得到了一個原本并不抱希的人的幫助。至今想起，那種猶如懸崖而得來一臂的覺，至今印象依舊深刻。盡管最后自己又被送到了蕭胤棠的手里。但那是后話，兩回事了。

那男子給留下了極好的印象。不僅僅只是因為他在最無助的時候幫了，也是因為他的做派和風度，令印象深刻。

后來，嘉芙人在深宮，也聽說了些關于他的事。

皇家三兄弟的博弈里，云中王為最后贏家，登基改元后，以裴右安在昭天事變里立下的功勛和新帝對他的重，富貴榮華，不在話下，他本完全可以位極人臣，但沒過多久，先是祖母裴老夫人離世了，喪后不久，恰逢突厥再次襲邊，他便自請離京，以節度使之職戍衛關外。

按說當時，突厥之雖來勢洶洶，但以他的狀況考慮，關外氣候并不適宜他久居，他也并非新帝面前唯一可用之人，本完全可以另派他人的，但最后，依然還是他離了京城繁華，遠赴邊城，終節度使一任，安邊民，深孚眾，名塞外，直到最后病死任上。

說實話，嘉芙有些不信，那樣一個男子，竟會在年時做出如此遭人唾棄之事。現在聽到議論，頗刺耳。

原本已經轉走了，忍不住又停住腳步。

“……聽說那會兒還惹怒了老夫人，被打了出去。雖說這樣吧，今日老夫人大壽，連八輩遠的親戚都來了，也不見他回。那麼些年，訊兒都沒來一個，可見還記恨著。本不該我們多的。小時候做了那事，如今于回來見人，也是有可原，但也可見孝心如何了……”

那老趙倚老賣老，在那里絮絮叨叨之時，忽聽后傳來腳步聲，閉口轉頭，看見嘉芙帶著個丫頭走了過來，一愣，急忙放下笤帚，上來賠笑道：“今日前頭熱鬧，小娘子怎會來這里？”

嘉芙笑了笑，道：“趙媽媽，原本也是不該我多的。只是既然路過了，便是見怪，我也是要說一句的。今日老夫人大壽，你們被差來收拾院子預備大爺回來住，不好好做事，都胡在說什麼來著？你們是打量著夫人忙，沒空理你們，懶不算，還嚼起了家主的舌？你們說的那些都是什麼？捕風捉影，以訛傳訛。我不信國公府里沒個規矩，會放任你們這樣不敬家主！”

老趙和那婆子面微微一變。

要是從前，自然不用忌憚這甄家兒，不過二房的姨親戚罷了，但如今卻不一樣了，闔府上下都知，等老夫人大壽做完，立馬就到親事了。甭管背后怎麼議，這甄家小娘子很快就會嫁裴家，再不濟也是正經的國公府世子夫人，聽那話說的重，也不知方才到底被聽去了多，不心虛，急忙低頭認起了錯：“是，是，小娘子說的是，方才是我們賤！再也不敢了！”

既忍不住站了出來，也就不怕得罪人。何況，等退了親，往后再不會和這家人有牽連了。前世所有被抑住的天，這輩子仿佛慢慢都出來了。

嘉芙看了眼那扇半開的門，見里頭院落雖剛掃了一遍，卻不過劃拉幾下做做樣子而已，地上連落葉都沒清干凈，更不用說灑水除塵了，索又道：“今日老夫人六十大壽，大爺必定是要回來的，有嚼舌躲懶的閑工夫，怎不去把屋子里外打掃干凈？”

趙婆子資格老，突然吃了年輕姑娘這麼一記不客氣的教訓，心里雖在腹誹這甄家兒還沒過門就著急擺威風了，面上卻不敢顯，口里說著“這就去，這就去——”，拖起地上掃帚，轉鼓著進去了。另個婆子見狀，忙也跟了上去。

嘉芙見倆婆子嘩啦嘩啦又掃起了地，知等自己走了，接下來就算再嚼舌，必定也只會說自己的不好了，便掉頭朝前繼續走去。

“方才咱們出來時，看那倆婆子的臉，真是痛快。就是怕招怨，說小娘子你手長呢。”

檀香又覺解氣，又有些不安，在旁說道。

嘉芙道：“怨就怨，我不在乎。實在是聽不下去了。大表哥別管怎樣，都不到人這些人嚼舌頭。”

“小娘子你說大爺今日要回，真的？”

檀香想起方才篤定的語氣，有些好奇。

“我想必會回的。”

“小娘子怎知道？”

“我啊，昨晚夢見大表哥回來給老夫人過壽了，你信不信？”

玩笑了一句，拐過彎，腳步生生地止住了。

就在竹林畔的拐角，對面不過幾步之外，一個華發老嫗手拄拐杖，被邊的大丫頭扶著，正立在路上，一不，看起來已站了有些時候了。

這老嫗便是裴老夫人，今日的壽星，嘉芙對自然不會陌生，卻不知竟轉來了這里，前頭賓客來了不了，上卻還穿了件半新不舊的常服，便不似要做壽的樣子，一時沒防備，倒嚇了一跳。

嘉芙小時來國公府走，裴老夫人對只是一般的親戚對待，不見厭惡，也無特別之，每每來時，跟著母親向磕個頭，去時再去拜個別，如此而已。嫁給裴修祉后，也不大要嘉芙這個孫媳婦在跟前服侍，常日獨自留在佛堂，加上沒多久，遭逢戰，嘉芙離了裴家，此后便再未見面。對的印象，可以說是淡而疏遠，此刻不期這樣頭，見老婦人站那里，著自己不做聲，神不辨喜怒，慌忙后退了一步，帶著檀香向見禮。

老夫人沒作聲。

嘉芙想起方才自己的語氣，不有點后悔，便垂下眼睛，耳畔只聽風穿竹林的颯颯之聲，片刻后，終于聽到開口了，問道：“你是甄家那丫頭？”

嘉芙低聲道：“是。數日前我和母親過來，老夫人當時在佛堂清修，故沒去拜見。”

老婦人又沉默了片刻，慢慢地道：“這里多年沒人住了，有些荒，你早些回去吧。”說完轉，在那大丫頭的攙扶下，慢慢地走了。

嘉芙抬頭，著老婦那道略微佝僂的背影漸漸遠去，最后消失在竹林盡頭，慢慢吐出一口氣。