送顧廷燁出門，明蘭有一搭沒一搭的聽幾個管事婆子回事：兩府之間的贅牆已拆完了，只待木料和磚瓦運到便可起築了…月錢發下去了，幾筆賬有些差…棉料布帛已買，採買上的請明蘭去看貨品，針線上的說，明日就可開工給府裡做冬了…外頭工地的伙房來報賬…還有例行來要對牌的，拉拉雜雜一大堆，明蘭耐著子一一置了。

轉眼一瞥，卻見丹橘正坐在窗邊對賬，這些年算盤越打越利索，幾筆賬目須臾就對完。

廖勇媳婦人頭，已了些可堪婚配的好後生，現也有了眉目：有家境殷實的小富之家，有田產足的莊戶人家，也有府裡的管事給兒子來說親的，都是嫁過去就有人服侍；待過了年，外頭的掌櫃也會上京齊聚，到時候瞧瞧可有年輕有爲的，或有上進兒子的。

明蘭想的頭疼，便問丹橘幾句個人意見，卻的滿面通紅，扭頭就走，逮住了好生問，當場就惱了，賭氣不肯理人。

“是夫人不對，哪有姑娘家的自己發話議論婿和親事的。”崔媽媽笑道。

明蘭皺著生生的臉頰：“說一下也無妨罷。不然我怎曉得喜歡哪樣的，斯文的，爽氣的，沉穩踏實的，還是能說笑會人的。這可是一輩子的事兒，害什麼臊呀。”

要是婚後格不合怎麼辦？呃……會不會是想太多了。

“當初老太太也是這般忙著替下頭人心，夫人如今學了個十，這府裡的底下人可是有福氣了。”崔媽媽目溫，瞧著明蘭愈發慈。明蘭沒經驗，就怕誤了丹橘，便請崔媽媽幫著相看籌劃，從給自家幾個侄兒找的親事來看，還是很靠譜的。

“夫人放心，和小桃是我看大的，夫人又有囑託，老婆子自省的。”崔媽媽道。

崔媽媽退出去後，明蘭歪在湘妃榻上，用手持詩集的姿勢拿著一卷賬冊，凝著眉頭髮愣。要說還是秦桑最省心省力。前陣子家裡人大老遠的從鄉下來了，央求管事給遞明蘭話，說秦桑年歲到了該嫁了，求主子開恩，想把閨贖出去。明蘭很爽快的人進來見。

秦桑的父母和長兄看著都是厚道人，穿戴樸素乾淨，他們戰戰兢兢走進屋裡，一見了明蘭就跪地磕頭，痛哭流涕，倒把明蘭嚇了一跳。

明蘭問他們給兒找的什麼人家，得知人品家境無礙，略微放心。

“……老天爺開眼，遇上了貴人；好吃好穿的，還讓讀書認字。”秦桑的娘被太曬的紅黑髮皺的面孔，滿是卑微的激，質樸純良，“夫人和盛家老太太的大恩大德，我們家這輩子都記得，下輩子結草銜環也得報答。”

連連道當初賣了兒實是沒有法子，骨分離，也不知兒會落到哪裡，有什麼遭遇，一家人心裡就跟油煎般的難熬。秦桑的父兄都是老實的莊稼漢子，不大會說話，就一邊哭一邊磕頭，好說歹說才肯起來，手腳的站到一邊。

當明蘭說不用贖銀子時，這家三口又嘩啦啦的一齊跪下，激的五投地，哭著連聲道謝，磕頭如搗蒜，明蘭這輩子都沒被人磕這麼多頭過，只覺得頭皮發麻，又說了兩句家常，趕人領他們下去跟兒說話了。既得了明蘭的話，秦桑家人便千恩萬謝的的先回去，放心準備秦桑的閨房，籌備婚事，待明年中來接秦桑，就差不多了。

“也不知給尋了怎樣的人家？人品如何？”明蘭把腦袋擱在榻枕上，自言自語著。

綠枝正捧著兩隻剛被日頭曬得噴香的迎枕進來，聽了這話，笑道：“夫人甭多憂心了，您出閣前不是放秦桑回鄉探親麼，人家早老子娘陪著，自己去相看過了。”

明蘭微驚：“秦桑已自己瞧過了？”

“誰說不是！”綠枝將暖乎胖的迎枕塞到明蘭腰下，笑道，“那頭是村裡的大戶，全家都是厚道人，田多佃戶也多，那人長的也俊。”

“死丫頭，跟你們就肯說，在我跟前就跟閉的老蚌似的！”明蘭略略放心，隨即又輕聲道，“……也不知人家會否嫌棄做丫頭的。”稚齡賣，在京城近十年，父母兄弟反倒不了，嫁得也不甚清楚，有點什麼，明蘭也鞭長莫及。

綠枝笑著驚呼：“夫人說什麼呢。知道是京城宦人家小姐的丫頭來的，如今又隨著進侯府做大丫頭，再瞧咱們秦桑通的氣派舉止，人又不拿張做喬，只老實和氣，他們都喜歡的跟什麼似的。還嫌棄？您當是外院那起子酸書生呢！”

明蘭嗔了一眼，知暗指的是誰。綠枝這丫頭爽利能幹，人也正派，就是欠些寬厚，一張不饒人，偏生若眉也是個不肯罷休的，兩人見天的使氣，又怕主子生氣訓斥，從不敢明著鬥，只暗暗較勁，還矢口否認兩人之間有矛盾就跟小孩子似的，人好氣又好笑。

最近腦袋越來越不好使了，明明大清早的才起牀沒多久，這就又犯起困來，明蘭搭拉著腦袋在榻上瞇過去了，綠枝正低頭收拾，才發覺說著說著就沒聲響了，一擡頭見了這形，暗笑著替明蘭把薄被掖實了，輕手輕腳的出去。

這一覺睡的渾痠，黑甜鄉里一無際，直至巳時中，才略略醒過神來，恰好丹橘掀門簾進來，笑道：“有客來了，夫人趕起吧。”

……

“咱們剛從宮裡出來，因守著規矩怕出錯，一不敢多，到你這兒來討杯茶吃。”小沈氏雙頰風韻，朗然而笑，聲如銀鈴般清脆年。

水榭裡擺上了滿桌的茶果點心，此時正值秋高氣爽，池面上水瀲灩，池邊種著幾棵從西山移來的紅葉樹，微有風飄過，疏朗的落下幾片殷紅，或綴在黃綠乾爽的草地上，或漂在碧水波的水面上，當真風送神怡。

“你還守規矩？不敢多？”一旁坐著剝橘子的耿夫人瞪眼道，“你自小到大，不計爬山丘還是滾泥塘，皇后娘娘連指頭都捨不得你，你還好意思這般說！”

小沈氏笑得開心，弄著秀眉：“今兒不是太后也在麼？要是單皇后在，你會把臉憋這個兒。我姐姐多仁厚寬和的人，什麼時候拘束過你們。”轉頭朝向明蘭，笑道，“因站了一個多時辰，我瞧們一個個又累又乏，便提議到你這兒來歇個腳。怎麼樣，可別不樂意喲。”

明蘭聞言，苦笑著：“蒙鄭二您青眼有加，瞧得上寒舍，實是蓬蓽生輝，您儘管來，千萬別‘客氣’。”小沈氏也不答話，只笑呵呵的得意。

水榭里人影走，七八個丫頭端熱水投帕子。

段夫人從小丫頭手中接過條溫熱的帕子遞給耿夫人，眉目慈善溫文：“趕揩下脖頸罷，就你汗多，脂都糊了，人瞧了笑話；不如索洗把臉。”

“這可多謝了，不如你也洗下罷。”耿夫人大方的接過帕子，摁了摁肩頸，丫鬟圍了條巾子在前，又有旁的丫鬟端著鏡子和水盆，小心的給洗臉上妝。

段夫人想了下，豁達道：“也。”便也坐彎了腰，低頭人服侍著洗了。

一旁的鐘夫人瞧一衆丫鬟服侍妥當，恭敬得，作練輕，行間不聞聲響，只聽得裳窸窣擺，一邊用溼帕子摁著自己的額頭，一邊轉頭對著明蘭道：“上回來你這兒我就想說了，你這兒便是個使喚丫頭也比我屋裡的丫頭強。”的目掠過一個個低眉順眼的孩兒，細長臉上出微笑，“模樣好，人才好，規矩更好。”

明蘭輕嗔一下，故作很用的樣子，笑道：“鍾家姐姐真甜，說的人心裡舒坦極了；我這兒有幾簍山裡剛送來的鮮筍，回頭姐姐帶些回去嚐嚐。”

鍾夫人失笑，還不待說話，小沈氏便搶話道：“好你個耳子的，人家一說好話，你就樂開了花，咱們幾個笨的，就沒份兒了？”

“有有有，見者有份，這還不麼？”明蘭連忙擺手討饒，一副遭了打劫的樣兒，小沈氏和鍾夫人一齊笑了起來。

耿夫人已洗好了臉，正側頭人戴釵環釧鏈，好容易騰出空來，趕道：“前陣子呀，我又尋了幾個人牙子，說要這樣那樣的好丫頭，倒鬧了個大笑話！人家說了，正經大戶人家的上等丫頭都是自小調教的，一路瞧著瞧人品德行，幾年後才挑上來給小爺小姐們用的。唉……只盼能尋幾個厲害的，懂規矩的教養婆子來慢慢調教了。”

聽說的有趣，衆人一齊大笑，小沈氏尤其樂，著椅子扶手不住抖肩膀。段夫人忍了笑，打趣道：“這還用尋麼？你自己便是那最最厲害的潑皮！”

段潛夫婦俱出蜀中名門，雖是旁支，但該的教養，該懂的規矩也一應俱全，這回隨夫婿上京，夫家和孃家族裡的親長送了好些得用的家人，才致順當。

笑了半響，耿夫人又皺起眉頭，嘆道：“到這京裡來，旁的沒什麼，只覺著不好週轉，我便四買人手。可那大的，聰明的太有心眼，老實的又太笨，小的嘛，不好使喚。京城有京城的規矩，上回宴客，不是這兒出錯，就是那兒不得勁，險險鬧了笑話。”

“怕是妹子你眼忒高了，一個月就買進賣出丫頭五六回，哪這麼難的，雖不很好，但湊合著也了。”鍾夫人垂眼看著湖面，細聲細氣道。

耿夫人一撇，哼哼著：“難不那心機重的，不省心的狐子，教壞了老爺們？！”

“男人家三妻四妾是常理，妹子都是快討兒媳婦的年紀了，還這般想不開吶。”鍾夫人半真半假的笑著。

話說鍾將軍和老耿同志素是同手足，義氣甚篤，各自婚後，鍾大有便瞧不得好兄弟被婆娘吃的死的衰相，連帶著鍾夫人也常在耿夫人面前刺上兩句。

“好啦好啦，你們又來了！”眼看著耿夫人又要發脾氣，段夫人趕來打圓場，“婆娘端什麼菜盤子，還不得漢子肯吃這一套呀。各家有各家的活法，都說兩句！”

這個話題有代，未生育的年輕媳婦不好，明蘭和小沈氏不約而同的用茶碗遮住面孔，低頭默默吃茶。明蘭裝了半天慫，纔想起今日自己做主人，不能裝傻，便清了清嗓子，岔開話題：“你們這次進宮謝恩，怎這麼久？”

上回去謝恩也不過半個時辰就完事了，這還包括了中場休息和播廣告。

謝恩是有定例的，除了一年中的大型慶典，平日不能一大夥人擁著進宮的，有礙宮廷肅靜，得分批次來；作爲新出爐的一品夫人，又了額外的賜節禮，明蘭得以在第一批進宮，幸福的沐浴皇恩，順帶在一幕皂劇中客串了把龍套。

本來第二日就該接著召見的，不過……呃，發生了，一點，小小的，意外。

“還能有什麼緣故！這幾日頤寧宮的那位不痛快了唄。”耿夫人子直，口快道，“上頭是娘娘們僵持著，咱們哪敢彈，一站便是半響。”

鍾夫人斯文的吹著茶葉：“耿家妹子，慎言。”

“慎什麼慎，出宮門時，你臉拉得比車頭拴的那馬的臉還長！”耿夫人冷哼著。

鍾夫人面孔漲紅，段夫人連連咳嗽。

明蘭幾乎要嘆氣了，轉頭朝小沈氏道：“事兒到底如何了。我這幾日沒出門，什麼都不曉得……方便說麼？”最後一句特意轉小聲。

小沈氏最近正是心氣爽朗，聞言，便豪氣道：“有什麼不好說的，今日一早皇上已下旨，什麼都定下了，宮裡放兩千宮人。”

“這可是好事，利國利民。”明蘭欣然而笑，宮掖空了一半，大約可省不開銷。

段夫人輕輕點頭，語氣溫和：“的確是好事。那些子低等宮，空等年華老去，終也沒個著落，有家人能投奔的還好，可大多還是老來可憐。皇上英明，太后和皇后也仁和寬宏，真是天佑人和，國家社稷之福。”

“可這回放出去的不是低等宮人吶。”耿夫人低聲音，目興的發亮。

明蘭笑的出兩顆白生生的可小牙齒：“那是自然，低品級的宮哪能湊足兩千，若是真如此，那宮裡的活豈不沒人幹了。”正常合理的裁員方式，應該是各等級都裁一點。

鍾夫人忍不住笑了，明蘭的笑臉閃了眼，這種孩子氣狡黠的笑法，常在自家那五歲的小閨臉上瞧見，便笑道：“皇后娘娘說了，如今用兵修河，要用錢，不但宮掖人手要，各宮主位也得省減些。自帝后以下至嬪妃，還有皇子公主，都只留下定數的宮，其餘俱要遣散。當然，兩宮太后也如此。”

“可是……頤寧宮裡的宮宦不是最……”明蘭有些懵，心裡一。作爲老資格的宮廷大佬，聖德太后邊的人遠比新出爐的聖安太后和帝后多的多。

“誰說不是呀。”耿夫人語氣中充滿了幸災樂禍。

“太后……答應了？”明蘭驚疑不定，怯生生的。

“聽說朝堂上爭執了幾日。”段夫人聲道，“可如今國庫空虛，一邊清查銀子還沒個眉目，皇上都願意自行消減宮中用度，有幾個人敢出聲反駁。何況兩宮太后能留下的人數已是最多了，比皇上都多呢。”

明蘭心頭敞亮，久久不能說話，僵在那裡，皇帝這招可真狠哪。

水榭裡安靜了半響，才聽見小沈氏開口。

“頤寧宮裡這幾日熱鬧的，有幾位人兒特別著主子，哭著喊著不願離宮，正要死要活呢。”的聲音輕快好像要飛出去了，“今早務府持著聖旨去頤寧宮領人，哦，頭裡的就是那兩位千百的——”愉快的拖長聲，“可那日太后不是說了嘛，‘歲數到了，不好耽誤了們’；這下可遂了心願咯。”

水榭裡再次安靜下來，又過了半響，明蘭幽幽道：“也不知們會嫁給誰？”今天怎麼老是要煩心這個問題。

耿夫人對於任何有志於做妾的子都極端憤慨，當下便冷笑道：“過日子還能有什麼，幹活，生娃娃，家裡家外持，哪個人不這麼過來的。只要肯好好過日子的，別起歪心眼，自能平安順泰，能排上號娶宮中子的，也差不到哪裡去。否則，哼哼……”