先是族裡的親戚，隔遠的就算了，沒得引來許多打秋風的，但四五兩房卻是嫡親叔父，顧廷燁毫沒有抵抗地的備下了厚薄適中的年禮去拜年，也不知他對著那兩個冤家叔父說了什麼，居然心很好的回來。

明蘭好生稀奇，便尋了人來問，幾家分開不久，各自的下人都很稔，趁著顧廷燁在裡頭拜年的功夫，底下人打聽了不兩府的形。

隨著去四老太爺府的顧順道：“…舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來，嚷嚷著不還便要打要殺，四老太爺氣得病了，便要把家裡頭都託付給煊大爺，劉姨娘和炳二太太不肯，哭著鬧著，咱們去的時候那兒正呢，過了許久纔有口熱茶。”

隨

去五老太爺府的顧全小桃塞了一滿懷的果子點心，笑出兩顆小虎牙，小傢伙說的更是麻利：“如今那兒由狄二太太掌家，五老太爺嚴令二太太要仔細秉公，任誰也

不許胡來。二太太倒是個明白的，便不讓煬大爺隨意支銀子。可五老太太卻不高興了，埋怨二太太不孝無德。二太太委屈地直哭，炳二老爺都和五老太太頂了好幾回

了。哦，前幾日外頭有來討花賬的，二太太說那是訛人，便不進去，那討債的便在門口放了會兒賴，恰巧五老太爺從外頭品詩回來，兩廂一對上，沒能瞞住。五

老太爺氣極了，當場就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們去的時候，煬大老爺還沒起呢……”

明蘭默默回屋，看著坐在書案後的顧廷燁，坐姿端正，目穩重，只角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——（）（）肚皮，不要學你老爹幸災樂禍哦。

次日，四房和五房一道來拜年。

太夫人總算打起神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，裡頭眷們兩桌，又先兒唱幾支曲子助興。拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗爲熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈到自己屋裡說話去了，餘下幾個小的，婆子們領著玩。

煬大太太更見憔悴，才三十許的人，鬢邊竟現出幾抹銀；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，得沒日沒夜地照看，一邊是嚴苛的婆母，輒罵不賢，才致使丈夫沒出息。

明蘭心生憫意：“大嫂子這些日子辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己子呀。”煬大太太小心地看了那邊正說笑的五老太太一眼，沒有開口，激地看了明蘭一眼。

狄二太太孃家出好，本素瞧不起自家嫂子，聞言也嘆了口氣：“大嫂子是後福的人，循哥兒日夜苦讀上進，這回先生說，差不多可侄子下場試試了，把父親高興得什麼似的，大嫂子，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來。”

提起兒子，煬大太太疲憊蒼老的容，如破開黑夜的旭日，綻出欣自豪的笑容，卻依舊謙恭道：“他們先生也只是去試試，小孩子家的，哪有那麼能耐。”

“那

先生原是父親的同年，早年還做過學正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩子，以後怕是得指循哥兒了。”真是歹竹出好筍，狄二太太不由得不嘆氣，可憐自己丈

夫這把年紀了，還被公爹著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發出息，也漸漸收了對煬大太太的輕視之心。所謂相夫教子，人家至把一半的本職工作做好了不是。

煬大太太溫婉地朝笑了笑，習慣地帶上幾分討好，狄二太太心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍的手，又親自給斟了杯酒。

分府後，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發的水火不容。席面上，煊大太太堅決的撇開頭，只顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二太太連連冷笑：“大嫂子近來脾氣見長呀，如今一家老小都在嫂子手裡，到底不一樣了！”

煊大太太憤憤回頭：“誰管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿的不是！”

“喲，金山銀山把持著，往哪兒搬就往哪兒搬，還不興人說兩句了！”炳二太太（）怪氣的，煊大太太被氣得夠嗆，說不出話來，袖子簌簌發抖。

說著，炳二太太還拿帕子眼睛，一副祥林嫂的臉，著鼻子哭訴起老一套：“唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人！……只盼著大嫂子可憐可憐你那幾個侄子侄，好歹留幾口湯水下來！我們……”

啪。明蘭重重的把筷子拍在桌上，面罩寒霜。炳二太太住了口，衆人都吃驚的著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的三位老太太也注意過來。

“要哭回去哭，大年節的，有你這麼尋晦氣的麼。”明蘭聲音不高，但語氣嚴厲。

炳二太太愣了下，隨即又哭道：“我這不是……”

“炳兄弟的事，全家誰不知道，誰不替你擔憂。也不看看什麼地方什麼時候，想哭就哭。”明蘭冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢（）的太夫人，“回頭待燦妹妹出閣時，你也來這麼一出，想起來便說，說起來就哭。大喜日子的黴頭，我這做嫂子的，頭一個要撕你的！”

太夫人垂下原本起的雙肩，眼睛閃了閃，沒有開口。

炳

二太太不敢哭了，睜著眼睛發愣，明蘭看著，一字一句道：“當初炳兄弟在牢裡時，煊大哥哥風裡雨裡的替他周旋，一天要跑幾個時辰，在有司衙門外一等就是半

天，給人賠笑臉，說好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼裡的。煊大嫂子再心疼，也從不攔著。我年輕，進門日子不長，卻也好生，想著真是嫁進好

人家了，這般的兄弟重，一家和睦。可就這麼著，二嫂子還不知足？雖說是親兄弟，但也不能連句謝都沒有吧。”

煊大太太聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過來挽著長嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。

炳二太太被說的張口結舌，臉上一陣青一陣白，四老太太見這形，心裡尤其適意，一旁的五老太太不悅的看著明蘭，道：“侄媳婦這話雖沒錯，可你堂嫂到底比你年長，你怎麼好這般嚴詞訓斥，沒大沒小，未免有些不尊重……”

話

還沒說完，四老太太就打斷，道：“誒，弟妹這話不對。我看侄媳婦這話一點都沒錯。大年節的，大家吃酒說笑，燦姐兒有了這麼好的姻緣，顧家又快添丁進口

了，這樣的大好日子，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當回去再哭，當著長輩和小輩的面，非要這會子哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當外人，這才說

的。”

五老太太有些愕然，呆呆看著往日從不反駁的四老太太。

明蘭笑了笑，轉頭對炳二太太道：“適才是我的不是了，說話也太沖。

二嫂子別見怪，我只當您是自家人，想到什麼便說了。”炳二太太答是也不是，答不是也不是，僵出一張難看的笑臉來。煊大太太瞧著差不多了，嘆了口氣，拍拍

炳二太太的手：“你盡把心放寬了，他大哥早關照過郵驛的，炳兄弟每兩三個月就來一信報平安，還有人伺候著，想來是無事的。待過了這兩年，不就又一家團聚了

麼。”

炳二太太吸著鼻子，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大太太擡起頭來，越過炳二太太的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉頭去聽曲。

狄二太太細瞧了這一幕，想起那日聽說廷煊長子年紀小小，卻已謀了個不壞的差事，便在心裡暗歎，平素自負聰明，卻不如這大嗓門吵吵的煊大太太見機快，掉頭利落，原來人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。

這次拜年，明蘭狠狠出了一番，幾個沒出嫁的堂妹，還有半屋子的侄子侄，個個都要給歲錢，就是明年生下孩兒，能討回一份歲銀子來，那也是寡不敵

衆。哪怕努力生，用力生，卯足了勁的的生，等生下許多小仔仔來，可現在向領歲錢的這幫小子丫頭們，那時又都已生兒育了，（或的兒）又得繼

續給侄孫子侄孫們歲錢（要是還來往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無絕期，銀子永遠給不清——這筆買賣明顯是賠定了，並且在很長的一段時間，是

難以回本的。

夜裡回屋後，明蘭捂著滴的小心肝，愁眉苦臉地把這悲劇的前景跟丈夫說了，在這個悲催的古代，果然生育才是第一生產力麼。顧

廷燁聽完後，倒在牀上大笑，酒倒醒了一半，看了看明蘭的小腹，回外書房看文折了，看了兩本，忽想到某人以前常在他耳邊唸叨‘溫鄉便是英雄冢’，於是又命

小廝去把公孫那把老骨頭從被窩裡拖起來。

正月過去了六七日，顧廷燁的僚屬及友人們開始上門了。

幸得公孫先生早提醒，顧廷燁不敢使

門庭若市，熱鬧招搖太過，引來言囉嗦，但來送年禮的卻依舊不，顧廷燁在外院待客，吩咐門房只放些可結的或稔的進來，明蘭在院擺出端莊溫和的笑

臉，不斷地對著那些不認識的眷們道‘何必如此客氣’，不停地對孩子說‘快起來，地上冷’，然後誇上幾句‘這孩子長得真好’或‘真乖巧’之類。

如此陣仗，虧得早留了個心，早金鋪打了許多刻有吉祥字眼如意雲紋的金銀錁子，又因正逢著猴年，又打了幾十個拇指大小的小金猴崽，雖分量不重，卻活靈活現，甚爲有趣，用來賞孩子們做歲錢正合適。

不論遇著能言善辯的，還是沉默老實的，明蘭俱溫厚客氣以待，不曾厚此薄彼，盛老太太自小的嚴格訓練這時現其價值了。明蘭端坐微笑的模樣，一派淑嫺溫雅，實在很有忽悠（），說話不多，卻親切有趣。過不幾日，外頭倒都贊明蘭（）子好，人也和氣厚道。

明蘭自覺十分得意，到底羣衆的眼睛是雪亮的啊。

除去這些繁瑣應酬，收禮卻是十分愉快的。場上人的大多乖覺，除了真正可靠的心腹，不會擡著整箱銀子來聯絡，更不會裹著印有記的銀票來表達景仰之。

有從閩南來的大南珠，白淨滾圓的珍珠裝了整匣子；半尺高的翡翠滴水觀音，手生溫；以瑪瑙玉石和金銀枝條打造的蟠桃盆景，幾可真；北邊來的黑狐紫羔猞猁，還有那整張整張的貂皮，（）上去厚的不可思議，還有珍貴的熊膽虎骨雪參……

“真的，無礙麼？”明蘭頗有些鄉佬心態，又驚喜又害怕——這都合法嗎。

公孫老頭神自若：“若都不收，反倒要壞事。”

若明蘭去沈國舅府裡瞧瞧，大約就不會這麼激了。常年在外地邊境的僚，不得天聽，不知朝廷走向，此刻不賣力，何時賣力；況這些已是篩了好幾遍的，多是有說法的。

這般形直到過了初十纔好些。

相比澄園這裡的熱火朝天，連門房的小幺兒都賺的紅滿面，老侯府可冷清多了，兩相一對比，那兒從管事到雜役都恨不能明蘭趕掌理家務，好改善待遇。

因著明蘭忙碌，怕蓉姐兒落下功課，便老實不客氣的去央邵氏看嫺姐兒讀書紅時，順帶把蓉姐兒也看上；說來也怪，明蘭這麼三天兩頭的去請邵氏幫這幫那，邵氏反覺著舒坦。雖和太夫人朱氏相時間更長，卻也喜歡明蘭。

看著兩個小丫頭在園子裡堆雪人，跑來奔去，一羣丫鬟們跟著起鬨笑鬧，大家夥兒都玩得小臉蛋通紅，心中的哀愁似也淡去許多。

“去，兩個丫頭回來，都瘋了半個時辰了。”邵氏吩咐旁人。

一個丫鬟眼尖，遠遠瞧見一擡悉的錦湘小轎，便笑道：“約是二夫人來了。”

轎子直接停在門口，丹橘小心翼翼的扶著明蘭下轎。邵氏人把屋裡暖爐燒得旺些，拉明蘭坐下後，道：“大冷天的，你子又不利索，出來作甚？有事我去便是。”

明蘭一邊下大氅，一邊道：“是我悶了，況且坐著轎子的，又不用自己走。”轉頭揮了揮手，人把東西拿進來，“昨兒得了兩匹刻錦，我瞧著鮮，料子也好，便給大嫂子拿過來，給嫺姐兒做兩新裳”

邵氏見那料子明麗華，花貴氣雅緻，卻素淨，正合替父戴孝的孩子穿，心中歡喜，卻謙辭道：“小孩子家的，正長呢，何必這麼破費。”

明蘭笑道：“我們蓉姐兒也做呢。兩個都是好孩子，認真讀書，孝順長輩，嫺姐兒尤其乖巧懂事，正該獎賞的。”

邵氏心裡熨帖，便收下料子，妯娌倆說了會子話，明蘭才提出今日來意：“燦妹妹快出門子了，我們做嫂子也該添份喜氣，只是不知顧家可有什麼規矩，請嫂子提點，免我出錯。”

想起廷燦，邵氏心裡遲疑了下，才道：“我來時，前頭的廷煙妹妹已嫁了，瞧兩位叔父房的妹妹出嫁，似也沒什麼特別規矩。只是……”看了下明蘭的臉，“廷燦妹妹（）子高潔，有些東西怕是瞧不上的。”

兄嫂給小姑子添妝，其實就是多湊些嫁妝。有錢的，大可送上田莊店鋪，的，可以置辦套的牀架裳首飾，不過畢竟只是兄嫂，大多是意思意思，一支釵，一對鐲子，或一臺鏡奩，也是可以的。

明蘭早就料到了，便道：“我聽聞公主府來商量婚期了，似是盼早些婚。不如去問問妹子，有什麼喜歡的，或是不喜歡的，我也可早做準備。”

邵氏心裡鬆了口氣，兩邊都得罪不起，便微笑著贊：“那極好，妹妹那屋離這兒就兩步路，我也跟你一道去罷。”

從顧廷燦的住來看，就知定然自小寵。的屋子是整個園子裡採最好，朝向最佳的，還沒進到屋裡，外頭已是滿地的名貴草木；當整個侯府都冷落悽惶之時，只有七姑娘的丫頭們依舊鮮整齊。