當然, 嚶鳴并不覺得自己兇，一向認為自己好說話, 但如今看這些妃嬪們的模樣, 見了都老老實實，連眼睛都不敢瞄, 就知道自己先前的一系列作把們唬住了。

也是啊, 也算戰績彪炳, 皇帝的后宮才幾個嬪妃，冒尖兒的都整治得七勞八傷了。怡嬪算是最全乎的, 今兒還能跟著進園子過萬壽節，至于那個寧妃如今和死了沒什麼區別，老子罷了，自己的牌子都給燒了，想是過不了多久就該挪進冷宮里去了。還有一位貴妃, 甫一進宮就是那麼高的位分, 一度讓所有人以為會為皇后將來最有力的對手, 結果才幾個回合而已，被了足，這回連面都沒資格……嚶鳴心里悵然，其實真的沒想過引出這麼多事兒來, 要是們安分守己, 也不會去尋們的晦氣。

嬪妃們小心翼翼, 太皇太后看在眼里, 并不覺得有什麼不好。老太太心愉悅, 開始計算后宮謹遵尊卑有別的規矩，是多久以前的事兒，好像是太后那輩兒吧，那時候的后宮還是一派平和氣象。先帝龍馭上賓后嗣皇帝登基，漫長的十二年后擴充后宮，一代新人換舊人。可惜孝慧皇后不作為，后宮嬪妃頻出幺蛾子，各自占山為王，頭上都長了犄角。如今好了，混的年月總算要結束了，后宮以一人為尊，這才是帝王家應有的統。

園子里的景賞不完，每個不同的節令來，都能呈現出不一樣的。太皇太后領著眾人一一地逛，男人對于這樣的步行看景兒，興致總是不大高昂。皇帝作陪了不多久，就借口查看雅玩齋籌備況往北邊去了。他一走，大家略松泛了些，雖然仍有主子們在場，但主兒到底不一樣，不像有爺們兒在時那麼肅穆。

一路慢悠悠地來，從韻松軒到了桃花堤，再往北凝春堂，這是個環水面堤的好地方，便在這里設了酒膳。太皇太后下了令兒，搬一張大的桌面來，各瓜果點心放上一大桌。大伙兒喜歡什麼就挑什麼，選好之后可以在水榭任意一賞景進吃食，這樣的輕松愜意，才不枉費特特兒來園子里一場。

其實想同新皇后示好的大有人在，誰也不愿意現在和結怨。萬歲爺對的喜惡眼下還看不出，但照老佛爺和太后的態度，可以預見這位才是得到認同的皇后第一人。這麼個香餑餑，打好了道總沒有錯，可惜一直在太皇太后邊隨侍，除了幾個套近乎的，剩下的都只有洋興嘆。

“人比人得死，瞧瞧人家，再瞧瞧咱們。”祥嬪輕扯了下角道，“進宮好幾年，還不如人家幾個月的呢。”

祥嬪很有資格慨，這個宮廷如今變得越來越玄妙了，皇上翻了牌子又撂的，闔宮除了沒有第二個了吧！這些怪事兒全發生在這位娘娘進了養心殿之后，明著是三位主兒被收拾了，自己呢，何嘗不是第四位。

“橫豎這娘娘是個厲害主兒。”麗貴人著說，“才剛真嚇著我了，一瞧我，我就覺得閻王爺給惦記上了。往常咱們多松泛的，老佛爺和太后也不給咱們做規矩，這倒好，還沒個說法兒呢，先來嚇唬人了。”

祥嬪哼了一聲，“仔細著點兒吧，這位的耳朵靈著呢。寧妃上回在鞏華城口無遮攔，怕是人家知道了，連綠頭牌都撤了。侍不了寢，這妃位也就廢了，家里還等著生阿哥宗耀祖呢，快歇歇心吧！”

先皇后出大殯，貴人位分以下是沒有資格隨行的，因此麗貴人并不知道里頭玄妙。現在聽說了，愈發覺得這新皇后睚眥必報，不過話又說回來，“寧主兒也不是省油的燈，為人太輕狂。貞貴人隨住景仁宮，兌得都快活不下去了，景仁宮那麼多的屋子，偏指了間又窄又暗的給，大冬天里凍得直叩牙，我瞧著都覺得可憐。”

祥嬪扭頭看向水榭之外，涼涼撇了撇。群龍無首的好日子到頭了，有的人也確實欠整治，當初先皇后不問事，六宮數淑妃最厲害，仗著自己生了阿哥吆五喝六的，敢上鐘粹宮板。后來阿哥沒養住死了，也剎不住兒，又鬧一回就給褫奪了位分，發放北邊看門兒去了，虧還有臉活著。接下來就是寧妃，仗著娘家爹橫行無忌，不知道的還以為屬螃蟹呢。大伙兒都不明白，怎麼就越過了恭妃的次序，好歹人家恭妃還有大阿哥，可有什麼！宮廷和市井其實一樣，狠的怕橫的，只是寧妃的運氣還不如淑妃，沒來得及和新娘娘過招兒就崴了泥，這也算出師未捷先死吧。

邊上麗貴人可愁著呢，在冥思苦想，怎麼才能討新娘娘的好兒，“不知這位娘娘不戴象生花，我會做那個，回頭預備一盒送過去。”

祥嬪哂笑道：“別費心思了，你沒瞧見人家腕子上的東西？稀罕你那不值錢的象生花？”

麗貴人不由泄氣，覺得祥嬪說得很有道理，人家是主子娘娘，拿絹花套近乎，沒的人笑話。這個設想不功，還得接著琢磨，這頭且費思量呢，沒曾想轉過來就聽見祥嬪在新皇后跟前邀寵，說“姑娘穿素凈的裳，不戴華貴的首飾，可巧了，我宮里正有一盒象生花，做得足可以真。回頭我打發人給姑娘送過去，里頭足，好給姑娘配裳。”麗貴人聽完，頓時覺得一口氣上不來，險些被噎死。

小主兒們打眉眼司，太皇太后和太后在亭子里頭坐著，見嚶鳴被那些嬪妃圍繞，太后笑著說：“嚶鳴人緣怪好的，后妃能自在相，倒也是好事兒。”

太皇太后搖著扇子，散淡地笑了笑，“那些嬪妃是和套近乎呢，能服眾自然是好的，但平衡六宮就像平衡朝堂一樣，要恩威并施才好。”

太后對嚶鳴是充滿信心的，“是聰明人，自然知道怎麼料理。我是想著，今兒進園子不能這麼荒廢了，皇帝這會子上北邊兒去了，您才剛怎麼不讓嚶鳴陪著一塊兒去？”

所以太后辦事總欠了周到，太皇太后高深道：“派一塊兒去了又怎麼樣呢，前后都有太監隨侍，沒什麼大意思。況且眼下不能再像先頭似的了，既是后宮的人，就得辦后妃的事兒，再指使著來去，不丫頭了？”

太后忙坐正了子，“您有什麼好安排沒有？”

“我琢磨了一晚上呢。”太皇太后抿一笑，后面諱莫如深，悠哉悠哉賞看外頭大好風去了。

嚶鳴被這些嬪妃圍堵，半天下來腦仁兒很疼。這麼一人一句地應付，十幾個著來，將近傍晚時已經不想開口說話了。好容易太皇太后那頭傳令挪地方，預備著趕赴湖上筵宴，只是畫舫太大，駛不過彎曲的水巷。太監們便搖著瓢扇扇來接，每條小船只能坐五六個人，連著主兒和隨侍的太監宮，須得預備十幾艘才夠使。

“已經打發人去請皇帝了。”太皇太后登船前回頭吩咐了一聲，“嚶鳴，你等你主子來了一道兒走，沒的咱們都上了龍船，他一個人孤零零的。”

嚶鳴道是，扶著太皇太后上了小船，垂手道：“奴才等著了萬歲爺，就來和大伙兒匯合。”

艄公搖起槳來，吱呀吱呀地開出去，船篷一角掛著燈籠，在昏暗的天下排了縱向的一串紅點，極慢地，順著水廊往遠去了。

嚶鳴和松格站在水階上，夜前的風吹過來，漸漸覺到了一點涼。

“怪道以前的帝王們都上這兒避暑，這園子里樹多水多，比紫城涼。”松格贊嘆著，“這兒可真好，奴才沒去過南方的水鄉，可奴才站在這兒，腦子里就像看見了金陵的河房。”

嚶鳴含笑四下觀，也覺得這里的一切都是可喜的。

重新回到碼頭的小亭子里，等了約半柱香時候，聽見假山石子后頭有腳步聲，一列太監挑著燈籠，簇擁著信步而來的皇帝到了跟前。

皇帝沒見著太皇太后們，便問：“老佛爺先過畫舫了？”

嚶鳴道是，“老佛爺命奴才候著萬歲爺呢，前頭哨船預備好了，萬歲爺登船吧。”

德祿是最曉事兒的，他扶著皇帝上了船，又扶嚶姑娘上去，然后笑瞇瞇掖著手說：“主子和姑娘乘船，奴才帶人從長堤上過去，正好督辦今兒萬壽宴的菜。”說罷輕扯了下松格，自己上前來邁進水里，撐著船頭輕輕推送了把，小船搖曳著，往水巷子里去了。

船不大，是最簡單的烏篷，船頭上有撐桿兒的太監，船艙里吊著一盞的料燈。這燈是拿瑪瑙和紫石英等煮漿制的，彩尤為絢爛，每一面的帛片上都描金繪彩，映照得四周五斑斕。

雖說往常也有過挨得很近的時候，像吃羊燒麥那回，可說是促膝而坐了，但因所的空間大，倒也不覺得什麼。這回這麼小的地方，大眼瞪著小眼，彼此就不大自在起來，視線左右游移著，間或撞上，很快便各自錯開了。

“園子里風好吧？”皇帝憋了半天說，帶著一點炫耀的味道。

嚶鳴說好，“我瞧大伙兒都高興的，到了外頭就活泛起來了。”

皇帝點了點頭，“今年已然了秋，來不及了，明年夏早早兒把朝廷搬進園子里來。老佛爺有了年紀，天熱的時候悶在宮里，對的子無益。太后也經不得熱，今年算好的了，沒有疰夏，往年了暑天就不愿意進東西，一個三伏過來，人要清減不。”

他慢慢地，一字一句地說，口齒清晰，條理也清晰。除卻他神憎鬼惡的脾氣，其實這人還是有些優點的，比如說辦事靠譜，畢竟是皇帝嘛，不靠譜就壞事了。然后聽他說話不覺得心煩，他的吐字和聲口不油膩，甚至有時候某個節點上打個小頓兒，會人有種和溫不期而遇的錯覺。再剩下的，大概就是孝順了。他是一國之君，記得太皇太后吃口上的忌諱，也記得太后夏天犯的病。一個祖母和繼母帶大的孩子，能這樣已經很好了吧。

嚶鳴輕輕抬起眼瞧了瞧他，“本朝以仁孝治天下，我今兒也看見主子的一片孝心了。”

“朕有賴太皇太后和太后的關長大，自然應當盡心孝敬。”他著蓬外的景致說，“朕三歲那年沒了母親，如今二十年過去了，朕已經不記得的樣貌了，但是知道奉先殿里那張畫像一點兒也不像，我額涅遠比畫像上得多。”

嚶鳴是頭一回聽他說那些私事兒，也是頭一回聽他口稱我。原本再尋常不過的事兒，不知為什麼從他口中說出來就有些不同，大約還是因為份的緣故吧。嚶鳴不大能夠會他的艱難，自己雖然上頭有嫡母，但生母時刻關著，嫡母也好相，便沒有覺得長大是多不容易的一件事兒。他呢，貴為皇帝，自小人人都想吞吃他，多次的險象環生想是數也數不清了，其實認真說起來，自己倒比他不知愁滋味。

他終于轉過臉來看，“你小時候，可過委屈？”

嚶鳴搖了搖頭，“奴才擎小懂事兒，誰都喜歡我。”

皇帝聽了覺得接不上話了，只有大家一塊兒艱難，才會產生共同的話題。如今這是個“何不食糜”的人，就會炫耀自己的好人緣。皇帝無奈地嘆了口氣，但又覺得沒過苦也好，齊家捧凰似的養大，他接過來，也捧凰似的供著，就不會產生落差，會一輩子幸福。

瓢扇扇緩慢地前行，終于出了水巷子，前面是開闊的，一無際的湖面。嚶鳴推開小窗朝外看，星垂四野，遠燈火杳杳，說：“老佛爺們在哪兒呢，我怎麼找不著？”

皇帝聽了過來，也就著那扇小窗朝外眺。他專注于尋找畫舫，沒有留意自己和靠得有多近，只有嚶鳴知道，他袖子里的龍涎香氤氳擴散，都飄進鼻子眼兒里來了。

有些尷尬，微微避讓了下，問找見了沒有。

皇帝喃喃說：“大約還在前頭吧，這里水面開闊，方圓有十里……”還沒說完，聽見漣漪激的聲響，回頭一看，剛才撐篙的人不見了，船頭空的，只有一個銀質的托盤，盤兒里放著酒壺酒盞，還有一疊豌豆黃。

嚶鳴忙出艙，發現他們飄在了四面不著邊的地方。再著船舷往下看，水面平緩，哪里有那個撐船人的影！

“這是唱的哪出啊！”撐著腰嘆氣，“怎麼把人撂下自己走了？”

一個太監，哪兒來那麼大的膽子把皇帝扔在湖心，必是了太皇太后的令。他雖然心知肚明，但還是得裝作著急的樣子，船頭船尾看了一遍，悵然道：“這狗奴才，把篙子都帶走了。”

嚶鳴懊惱地嘟囔：“就算沒帶走，您會撐船麼？”

皇帝噎了下，輕哼一聲道：“笑話，只要朕想做的事兒，沒有一件做不的！”

嚶鳴的笑容里帶著不確定的味道，一個連撐傘都勉強的人，有多大的可能會撐船？看著盤兒里可憐的一摞豌豆黃，愁眉苦臉說：“我不吃這個，原還想著過會子能吃滿漢全席的呢，這下可完了……主子，您的這個萬壽節得肚子，還得和我一起，飄在這喊破了嗓子也沒人聽見的湖上，您怕不怕？”

皇帝的視線往下移，落在纖纖的脖子上，咽了口唾沫說：“你還是心你自己吧。”