呂侍郎後背爬滿了冷汗，整個人已經蒙圈了。

方欽心裡暗歎一聲“扶不起來的東西”，上前緩緩道：“皇上先請息怒，臣倒是覺得此事未必真像了然大師說得那麼嚴重，江北熱，夏日難捱，流民又弱多病，想來個別幾個發熱癥也並不稀奇，不一定就真是疫。

皇上想，倘若真有人有一手遮天的能耐，為何別人都攔得住，偏偏攔不住了然大師送信回京呢？”長庚頭也不抬地聽著，聽到這句，便輕笑了一下道：“方大人這話我沒聽明白，您是說了然大師分不清什麼‘疫’，什麼‘熱癥’呢？還是說那和尚膽大包天，構陷一方重臣？再或者是本王沒事找事，隨便偽造了個什麼證據，打算排除異己呢？”方欽忙後退一步：“皇上明鑒，臣萬萬不敢。”

李方才一皺眉，長庚便從善如流地拱拱手：“我不更事，心直口快，方大人別往心裡去——了然大師每月初一十五焚香祈福，會手繪一張平安符封錦囊中托驛站寄給臣，許臣些國運昌隆、皇兄康健之類的祈願，平安符封口之後是不便隨意拆開的，皇兄也知道，然而近日臣收到的幾封平安符卻有被拆開後重新裝回去的痕跡，也不知是誰見不得臣弟這一點小小私願……”方欽被他哽得不行不行。

長庚從懷中出一封東西，並不是顧昀頭天晚上見過的那封信件，而是一把古舊的、不知攢了多久的紙條，指肚寬，又經過拼接後給重新黏在了一起，每一張紙條上都是一串不知所雲的墨跡，然而並排與旁邊的字條拼在一起，卻能在繁複的花紋下看出一篇完整的字，連在一起便是：“江北疫嚴重，死者遍野，驛站路封，往朝廷早作打算。”

長庚：“一行字分四片紙，打順序寄過來，以梵文及圖騰紋理遮掩。”

隆安皇帝是認得了然字跡的。

方欽正要開口，長庚卻搶在他準備說的話截了胡。

長庚：“但誠如方大人所言，此畢竟非正當渠道所得，真假尚且存疑，故而臣弟未曾立刻上報，本想今日奏請皇上，請皇上許臣下江北查看流民況，以便安頓，順路也可以核實此事是否屬實，只是江大人一時急快，居然就這麼說出來了。”

江充忙十分有眼力勁兒地磕頭道：“皇上恕罪。”

此言一出，雁王的弦外之意讓在場眾人當場起了一皮疙瘩，方欽腦袋都大了——雁親王又要南下！“法不責眾”在雁王這裡是沒有意義的，上回從南往北，走一路殺一路的壯舉還曆曆在目，他好像一點也不怕朝中沒人幹活，一點也不在乎樹敵萬千，說殺就殺，不群不黨，誰的面子都不給——反正他是皇上的親弟弟，只要不謀反，沒人得了他。

方家一度想向雁王示好，每次都被他不輕不重地擋回來。

想倒手給雁王送禮的，頭天送過去，第二天印著靈樞院特制防偽的烽火票就會送上門，他不好財，也不好，也有人送過人，隔日就退回來，實在退不了，便往雁王府一丟讓他們打掃院落——雁王府空殼一個，自建，雁王就沒回去過過一次夜。

眾人踏破門檻的方家嫡在他眼裡什麼都不是，一開始有人惦記上雁王空懸的正妃位，削尖了腦袋將門路走到後宮，誰知後來皇上也不知是吃錯了什麼藥，因為這事連皇後都發作了一通，原話是“無知婦人把手到前朝”——簡直是要縱容這弟弟孤獨終老，一時間此事愣是沒人敢提了。

方欽見機極快，話音一轉，立刻道：“皇上，臣聽說不歹人混在江北流民中，見天鬧事，那地方離前線又近，又有洋人虎視眈眈，王爺份貴重，再者軍機不能一日離開王爺，白龍魚服那，恐怕太冒險了。”

李皺起眉，轉向長庚道：“著人去查就是了，什麼事都要你親力親為，像什麼話？”他一方面有點欣賞長庚這種但凡有目標就抓住不放、天王老子都不放在眼裡的輕狂氣，覺得此人即得用，又不會城府太過，讓人有失去安全，再加上長庚是他唯一一個兄弟們，哪怕時兩人不在一起長大，談不上什麼分，值此國破家亡之際，李也別無選擇，只好將他那點無安放的親勉為其難地落在長庚上。

不過隆安皇帝放心的同時，也不免有點頭疼，雁王平時待人溫和又沒架子，辦起事來可不是那麼回事，兵臨城下時他就敢把自己的尚方寶劍扔回來，如今管著軍機，犯到他手裡的不管是誰，一概六親不認。

李：“此事不用說了。”

長庚：“皇兄，江北之地流民眾多，四面八方都有，不知是個什麼況，我們連看都沒看一眼，只在朝中大談特談如何安頓他們，不也是紙上談兵嗎？既然現在諸公各自有理，誰也拿不出個章程來，不如由臣弟走一趟，回來再向皇兄稟報。”

李眼角跳了跳，就在這時，一直當壁花的顧昀忽然慢悠悠地出列道：“既然雁王有這個心，皇上不如全了吧，倘若江北貪汙吏橫行，別人也不見得有分量得住，要是不放心，臣可以沿途護送，不就是一點流民匪麼，還不必放在眼裡。”

長庚一愣，沒想到他突然出面，這可不是安排好的。

沈易看了顧昀一眼，顧昀趁低頭沖他飛了個眼，實在是怎麼看怎麼沒正經，沈易牙疼似的別開臉，覺話本裡的夫多半也就是這幅臉了。

這話任是誰說都顯得又狂妄又不靠譜，單單從顧昀裡冒出來無比斬釘截鐵。

而後顧昀想了想，又補充了一個現的借口道：“江南之地總歸是要收回來的，臣正好要探一探前線況，這兩天本想上折子請旨來著，巧了，順路送雁王殿下過去，保證把人給您全須全尾地帶回來。”

安定侯一出面，誰也不用爭了。

李隔日就下旨，以雁王為正欽差，督察院右副督察使徐令為副手，徹查江北疫瞞報一案，安定侯沿途護送，順帶了靈樞院一人葛晨隨行，探查江南西洋軍的戰備。

從朝會上下來，方欽心裡其實是氣急敗壞的，只是城府太深，人前不便於表出來，只好自己坐在馬車上面鬱，他文采斐然，曾為先帝盛贊，手腕卓絕，能以非長子之挑起方家這名門族的大梁，在朝中左右逢源，自接任戶部以來政績卓著，就是軍機那渾刺的雁王爺見了他也和悅，人前人後多有贊譽……整日裡卻要與呂常等小人為伍。

人言“君子不黨”，可人又言“權勢”二字一詞，不可分，無權便沒有勢，無勢又哪來的權？自聖人門下登天子堂前，自然與那些靠著家世捐混日子的酒囊飯袋不同，哪個不想建功立業，留一段佳話？倘若他不姓方，非投雁王麾下，好好將這烏煙瘴氣的破爛朝堂整飭個幹淨。

可惜人是不能選擇自己出的，頭三十年錦玉食，為家族所庇護，要什麼有什麼，後三十年就必定得為這個家族鞠躬盡瘁，囚困到死——突然，馬車驟然停下，外面的家人低聲道：“老爺，呂大人攔車，說有幾句話想同您說。”

方欽臉冷了冷，恨不能姓呂的趕去死，面無表地僵坐片刻，方尚書將臉調回和悅的模樣，掀開車簾半真半假地斥道：“狗奴才，懂不懂事，還不請上來，報什麼？”家裡下人給主人背鍋背習慣了，誠惶誠恐裝得可圈可點，將一腦門司的呂常請上車駕，往呂侍郎府上走去。

呂常一冷汗黏在上，進門倒頭便拜：“方尚書救我一命！”方欽心裡冷笑，面上卻大驚失地將他扶起來，裝傻充愣道：“延年兄這是幹什麼？”呂常當然也知道姓方的裝蒜，然而事到臨頭，找個救星只能抓住，不便計較態度，忙細細致致地將自家姐夫，如今的兩江總督楊榮桂膽大包天瞞報江北疫，清洗地方勢力，將膽敢吃裡外不服管的一幹“異己”全部下獄，又派人封鎖驛站，把進京告狀的秀才十八人暗殺在半路上，偽造流民匪徒見財起意等事都代了，聽得方欽心肝肺，大大地長了一回見識。

呂常哭訴道：“方尚書，下瞞不報，並非是為自家親戚，是為了咱們的大計啊，您想，皇上病急投醫，連烽火票這種有傷祖宗面的東西都發出來了，倘若知道江北已經到了這步田地，再加上軍機煽風點火，弄不好真會應了那群賤商的意思，讓他們弄什麼工廠啊！”方欽看著呂侍郎一把鼻涕一把淚的德行，心裡好生膩歪，心想：“放屁！”面上卻只是憂心忡忡地歎到：“你糊塗啊延年，還記得當年靈樞院的張奉函發瘋要皇上開民間紫流金，被雁親王將折子打回去的事了嗎？雁親王總跟那群酸儒混在一起你就忘了他姓什麼了嗎？他姓李啊，李家人再怎麼樣能允許一群民間商人倒賣紫流金嗎？雁王本沒想拿那些商人做什麼文章，他分明就是知道了令姐夫所作所為，以此為引，聲東擊西，趁機發作我們。”

呂侍郎無言以對，只好嗷嗷哭，本就沒什麼可言，這麼一來看著簡直是面目可憎，不顧方欽阻攔，又跪下來，磕頭如搗蒜地一迭聲道：“大人救命。”

方欽不想救命，就想讓他早點去死，便推道：“雁王邊有那顧侯爺，安定侯一句話能把江北鐘將軍的前線駐軍都調過來，收拾不了幾個府衙嗎？延年，不是我見死不救，我也是鞭長莫及啊！”說完，仿佛悲從中來，跟著以袖掩面，愁雲慘淡地噎起來：“想當年楊公與我同科登科，有同窗之誼，一起踏青遊湖好不快活，如今各自兩地為，他遭了難，我不想救嗎？”呂常：“……”來求人救命，反而把人弄哭了，也真算奇了，方欽不愧是心黑手狠的方家第一人。

呂常心裡咬了咬牙，臉上淒然道：“方大人，此事一旦牽扯大了，那就是誅九族的大罪，你我世代相，打斷骨頭連著筋，你不能不管啊。”

方欽的臉頰狠狠地了一下，呂常這句話到他肋上了。

方欽有個同父異母的妹妹，通房所生，也不得寵，長到十來歲，跟哥哥們沒怎麼說過話，但這位方小姐不更事的時候玩了一把大的——跟人私奔未遂。

其實海運開後禮樂崩壞了好多年，這事要是放在東邊沿海民風開放的地方，本不算什麼驚世駭俗的大事，有那閑婆癡漢的議論幾句就算了，弄不好還會有人誇這子小小年紀頗有膽識——那麼多洋人著後背上大街也沒見家裡誰有意見。

可偏偏是方家。

自元和年間開始，朝中漸漸形了一種風氣，民風越開，世家門檻裡便越是守舊，好像不這樣就不能現其清貴統似的，方家這點事出得可謂十分打臉，本想直接關上幾年送到寺裡出家，但正趕上當時呂家有意攀附，見此機會心頭暗喜，蒼蠅遇上糞一樣忙不迭地撲上去，最後，呂常一個花錢捐的堂弟娶了方小姐。

京城中有頭有臉的家族統共這麼幾家，互相聘來嫁去的，誰和誰都有點親戚關系，可謂是一榮俱榮、一損俱損。

呂常的話是提醒，也是威脅。

方欽不哭了，緩緩直起腰來，端詳了呂常片刻，心道：“區區一個小小侍郎，膽敢威脅我，此人不能留。”

“呂公請起，”方欽沉了片刻，緩緩道，“我還是那句話，此事求誰也沒用，想有轉機，還要從雁王殿下上下手。”

呂常一聽，又把話說回來了，臉拉了一截苦瓜：“可那……”方欽豎起一只手打住他的話音，用小桌上的茶壺倒出了一點水，口中低聲音道：“雁親王何等樣人，整個國庫都從他手中經過，會看得上你那仨瓜倆棗的孝敬？再者有些男子生好潔，不願那些閑雜人等近，不好漁也不稀奇，你搜羅的那些庸脂俗又不是什麼絕，我都看不上，何況雁王？”呂常愣了愣：“那……”方欽蘸著茶水，在桌上緩緩寫了“黃袍加”四個字，隨即意味深長地看了呆住的呂常一眼，手將桌上的字跡抹去。

呂常瞠目結舌良久，一屁坐在旁邊，抖了幾下：“方大人，這可是……這可是……”方欽冷笑道：“可是什麼？你又待如何？像殺那幾個手無縛之力的窮酸秀才一樣中途截殺雁王爺？你當安定侯一天到晚在朝會上聲也不吭一個，就真是擺著好看的麼？還是真以為令姐夫能在江北一線一手遮天，讓欽差無功而返？要真是那樣，那妖僧的信是怎麼送到軍機的？當今眼裡不沙子，想當初一個翻臉，連安定侯也說關就關，你真當他會對呂家——對我們這些人念舊麼？”一炷香的時間後，呂常魂不守舍地從方欽的馬車上下來，遊魂似的進了呂府。

方欽對車夫吩咐道：“回府。”

他漠然地在車裡點上熏香，好像想把呂常的味道全部隔離開似的——該讓有些人知道，世上不是有了共同利益，就能隨意擺布他人的。

車廂中青煙四溢，方欽端坐一邊閉目養神，心道：“要是能順便把雁王拖下水，那就可謂是一箭雙雕了。”

就算那雁王真的大公無私，心無雜念，連玉璽都不放在眼裡，那麼這次扳不倒，他手裡也還有一部殺手鐧。

雁王手腕酷厲，油鹽不進，眼下不顯山不水，似乎只是個純臣，然而細想起來，大梁走到如今這一步，每一步背後都有他的影子。

這樣的人倘不能並肩，必勁敵，縱使親王之尊，也不得……