兩江沿岸一場大雨下去，並沒有北方那種雨過天晴的碧空如洗，反而越發的悶熱起來。

江北駐軍本是一支真真正正的雜牌軍，在鐘老將軍手下不過一年多，已經很有樣子了，倘若顧昀他們闖的敵軍陣營也有這樣的素質，大概也沒那麼容易被他們鬧個天翻地覆。

顧昀與鐘蟬牽馬並肩而行，誰都沒有穿甲胄，誰也不嫌誰走得慢。

“我這些年一直沒怎麼閑下來過，”顧昀道，“上次和師父聊天不知是猴年馬月的事了。”

安定侯私下師父，鐘蟬也沒客氣，面不改地就生了，回道：“小侯爺越發沉穩了，要是老侯爺還活著，看見您有今日就，大概也能……”顧昀接道：“打死我了。”

鐘蟬一愣，刀刻似的臉上出了一點吝嗇的笑容：“無需妄自菲薄。”

江風自南而來，空中微微含著一點水汽，讓人覺得周遭漉漉的，顧昀拂開未束的頭發，一言不發地向南岸方向，想起親眼目睹的荒村與白骨，臉上的笑容漸漸黯淡。

鐘蟬順著他的目去，手拍了拍顧昀的肩頭：“氣數一事難以概述，莫要說我等凡人，便是聖人也難以逆世而行，我倚老賣老說句大逆不道的話，為今之計，莫說是老侯爺，就算是你那外祖武帝在世，也未必有什麼益，咱們盡人事，聽天命，問心無愧就是。”

顧昀愣了愣，他這老師，真的是讀兵書、文武雙全，當年教他的時候，也是真的不近人，不料這些年浪跡江湖，整個人也跟著曠達了不。

鐘蟬：“陸上打仗咱們不怕，主要水軍還差一口氣——你看那西洋人，要麼走海路，要麼臨江，他們也知道這一點，這些日子怎麼打水戰，我有些心得，還不太，這幾天你也不走，有空咱們好好合計合計。”

顧昀一點頭：“我知道，咱們的海蛟也不行，這回正好繳了一臺西洋蛟，回頭讓葛晨帶回京，看看靈樞院有什麼想法。”

鐘蟬歎道：“兵可以訓，戰備與紫流金，老朽就真的莫能助了，只能靠你們這些年輕人盡量周旋。”

顧昀眉目一，約知道鐘老將軍想和他說誰。

果然，下一刻，鐘蟬道：“雁王年時在我邊待了幾年。”

顧昀：“是，我知道，叨擾師父了。”

鐘蟬：“那你知道臨淵木牌在他手上嗎？”顧昀頓了頓，想說“不知道”，又覺得有點虧心，只好實話實說道：“他沒跟我提過，不過大概也有些猜測……想來要不是臨淵閣，杜財神等人也那麼順當地支持他。”

鐘蟬“唔”了一聲，又道：“雁王年時，有年之人的驕矜，為人自持冷靜，有些執拗，但並非一味自憐自賞之人，知道好賴，懂得仁義為先——比你小時候強得多。”

顧昀：“……”鐘蟬瞥了他一眼，瞇起眼睛，出一點不易察覺的笑意，一縱即逝：“但我這麼看著，年人不輕狂，有時並不能算是一件好事，他早得有悖人，必是年時苦太多之過——蠻人巫的事，我也聽陳家的丫頭說了，你打算怎麼辦？”顧昀沒有很快回答，沉了片刻。

鐘蟬道：“烏爾骨纏，並非他個人意志，我有時候想著，我對他諸多疑慮，其實也並不公平，倘若他只是個尋常人家的尋常人，無論如何我不該說什麼，可他不是，他上連著國祚——子熹，如今朝中一個雁王，牽一發而全，離不開他，也不能全依靠他，你明白嗎？”顧昀大概聽明白了鐘老將軍的言外之意——自己留一手，不要讓雁王權力太大，必要的時候想方設法以軍方之力挾制他，當退則退。

但顧昀沒有接這話，只說道：“我會看著他的，師父您放心。”

鐘蟬一皺眉：“我知道他從小跟著你長大，義深厚，但你能看著他多久？陳家這一代家主是那個丫頭，才這一點年紀，十年八年之，不見得能指上，雁王的神智能撐得下那麼久嗎？”“我活一天，就保他清醒一天，”顧昀道，“即便有一天他真的失控，我也對付得了，數萬玄鐵營還在西北守著國門的，不會讓他來。”

鐘蟬微微一愣，有那麼一瞬間，他覺得自己聽出了顧昀話音裡的別樣意味。

就在他們兩人在背後瞎擔心的時候，長庚與徐令帶著顧昀撥給他們的二十個親衛來到了江北揚州，他們一行人扮作流民實在強人所難，便扮做商人，只說是杜財神麾下臨安府一當鋪分號的掌櫃，因為打仗被迫遷移至江北，一直沒什麼事做，這回商會向皇上請命沿運河建廠安頓流民，雖然朝廷尚未批複，但估著有譜，於是令其北上做前期的考察。

那臨安當鋪的名字，掌櫃份年齡正好與長庚對得上，杜萬全那邊早安排好了，就算有心人去查，也查不出什麼破綻，故事編得天無，大搖大擺地來到了揚州。

無論如何，杜財神如今是舉國上下的財神爺，被長庚刻意一捧，大商會上一封折子能直達軍機，儼然是一副大皇商的氣派，比地方小強多了，杜財神的人，當地府衙員於於理得見一面——哪怕楊榮桂這個呂家人實際與杜萬全不對付，面上的功夫也需做到了，在飛簷閣設宴請了長庚他們一頓。

自從洋人侵，舉國開始，年節時的宮宴都大大削減了，起鳶樓倒下至今沒能再站起來，徐令覺得自己好久沒見過這種紙醉金迷之地了。

“飛簷閣”在此地素有令名，又給人做“小起鳶樓”，雖然沒有當年摘星臺與雲夢大觀的恢弘，巧奢靡卻儼然更勝一籌。

京城止尋歡作樂已經很久，此地卻天高皇帝遠，全然沒有人在意，飛簷閣樓上“咿咿呀呀”唱小曲的聲音隔著一條街都聽得見，進進出出都是紅男綠。

徐令看得直咋舌，目瞪口呆地對長庚道：“王……掌櫃的，貴府上有這等氣派嗎？”長庚搖頭笑道：“哪裡，溫飽而已，我家那位有點錢都拿去補一幫孤兒寡母了，心裡沒個算，我看他改天非要變賣祖宅不可。”

徐令愣了一下才反應過來他說的不是空置的雁王府，而是安定侯府，“補孤兒寡母”，約莫是死傷恤，前些年沒打仗的時候，國庫困難，皇上有意削減軍費開支，那一點恤金一再減，還不知要跟戶部兵部扯多次皮，那些人總是能拖就拖，能推諉就推諉，就這樣，仍然有要不出來的時候，安定侯親自來討倒是還好，然而顧昀不定幾年回京一次，總是鞭長莫及，想來不得自己補。

太平時便這樣怠慢，如今打仗了，皇帝金口玉言一句“舉國上下所有資以各地駐軍為先”，倒是又把人家擺出來了……想必過幾年倘若真的能收複失地，滿城未亡人還是得靠燈下補維持家用。

徐令心裡越發不知是什麼滋味。

長庚低聲對他說道：“一會咱們兩個窮蛋恐怕要怯，不要，他們就是為了讓咱們怯看笑話，我也準備了一場笑話等著看呢。”

徐令此時決定唯雁王馬首是瞻，聞言二話也沒有，滿腔肅清社稷的雄心壯志地跟著長庚進去了。

這頓宴請是以楊榮桂的名義請的。

楊榮桂——也就是呂侍郎那姐夫，名為兩江總督，聽著是十分威風，其實在此非常時期，權力並不大，首先江南全不歸他管，江北駐軍單獨自治，淮南一代大部分也不歸他管，所轄地區不過就是揚州府附近的一點地方，倉促提上來，是想用高配的封疆大吏打理協調好四方流民，穩定前線後方，倘若得力，將來收複失地，依著楊榮桂的功勞，八大總督之一必然是能長長久久、真真正正地做下去的。

可惜，人心不足蛇吞象，那楊榮桂自上任伊始就對江北現狀多有不滿，屢次酒醉後與心腹抱怨說自己頂著總督之名，實則不過區區一府尹雲雲。

然而楊總督縱然眼下滿頭包，傲慢依然之氣不減，加上背後是呂家，天生與杜萬全支持的朝中新貴不對付，自然不會親自來見幾個商賈，只派了揚州府幾個閑得油舌的芝麻作陪，席間揚州府尹紆尊降貴地了一面，坐了不到一屁時，說了些空話，還沒等說完，一個隨從進門在他耳邊說了句什麼，揚州府尹鄭坤突然臉大變，站起來就走了。

徐令化名張大福，他天生臉白，一喝酒就上臉，顯得格外憨厚，生生裝出了幾分醉意，有意無意地打聽道：“哎，酒不過三巡，鄭大人怎麼走了？”旁邊有人笑道：“張兄有所不知，本來楊總督也是要親自來相見的，可你們這趟來趕得不巧了，聽說那位……”他頗為輕佻地手比劃了個大雁扇翅膀的作，小聲道：“正好今日剛到揚州府，楊總督帶著一幫大人們親自去接了。”

徐令以為自己理解錯了，震驚道：“誰？”“怎麼，張兄不知道嗎？”陪客的喝多了，舌頭也不大利索，喋喋不休道，“雁王，雁親王，那可是……當今皇上的親弟弟！這點破事我真不願意提，前一陣子有個刁民不知怎麼告狀，鬧到京城去了，皇上也真當了個事，居然把雁王給派下來了，那位可是個大祖宗，不伺候好了，趕明我們弄不好都要斬首示眾。”

說著，此人還搖頭晃腦地補充了一句：“咱們清白著呢，正不怕影子斜，隨便他查，哈哈……只是楊大人他們全程陪著，是太辛苦了。”

徐令沒聽完，目就“嘎吱嘎吱”地轉向了席間的長庚。

真的雁王在這裡，楊榮桂他們接了個誰回來？雁王沖他輕輕笑了一下，不客氣地夾了個水晶餃扔進裡，不吃白不吃。

先是闖敵陣，隨即又是大變活人，虧得徐大人雖然一介書生，但會變通、有機變，否則這一驚一乍的，絕對會被雁王嚇死。

食不甘味地吃完了一頓賓主都不歡的飯，徐令替自己和雁王打發了幾個纏上來的舞，匆忙回到客棧，確定兩側無人，才關門低聲問道：“王爺，怎麼又有一個……”長庚笑道：“楊總督耳目眾多，必定知道欽差幾時離京的，倘若不給他見一見京城來使，豈不讓他疑神疑鬼？”徐令想了想，還是不放心，說道：“那楊榮桂是見過王爺的，倘若出破綻來怎麼辦？”“見過一兩面而已，都沒在百步以說過話，沒有那麼，我那位朋友會一點江湖手段，扮別人扮不好，扮我還是靠譜的，放心。

一會馬上去休息，咱們晚間有安排。”

徐令一聽，這想必是要夜探流民所了，神一振，當即神一振。

半夜三更，兩人便帶著兩個玄鐵親衛悄然出了城，直奔郊外流民所而去，所謂流民所，其實是城郊以外收容流民的幾間窩棚，眼下正值悶熱夏天，天住著也不冷，附近有一隊守城的兵看著不讓他們鬧事，臨街還有幾口大鍋，想必是平日裡舍粥領飯食的地方。

半夜三更，流民所裡靜悄悄的，一個玄鐵營的親衛率先潛，腳步極輕，連樹底下趴著睡覺的流浪貓都沒驚。

徐令低聲道：“王爺，有點不對勁，有疫的地方一般有石灰標識，地上也會撒草藥湯，不該怎麼靜悄悄的。”

長庚神不變：“楊榮桂既然知道我們來了，就不會全無準備，看著吧。”

他話音沒落，方才進去的玄鐵侍衛一道黑影似的了出來：“王爺，這流民所裡只住了三十來人，大部分是青壯年男，未見疫發作的跡象。”

“江北十萬流民，揚州城外的流民所只有三十幾個人？”徐令冷笑道，“楊榮桂未免太拿人當傻子糊弄了，裡面住的人是不是還個個油水，一副吃飽穿暖無憂無慮的模樣？我看多半是雇來的假流民。”

侍衛問道：“王爺，怎麼辦？”“兩眼一抹黑不是辦法，”長庚低聲道，“先想辦法聯系了然大師，讓兄弟們這兩天在附近轉一轉，看有沒有蛛馬跡，世上沒有不風的牆，我不信楊榮桂能一手遮天。”

這天晚上，一匹快馬離了揚州城，帶著信北上京，告知京中大小野心家們，雁王已在斛中。

同時，江北一帶地方城防兵連夜接到兩江總督調度，便裝前來，暗中增兵揚州府，整個揚州府依然歌舞升平，卻儼然已是外松。

京城中的毒蛇們等著一擊必殺，正在耐心潛伏，沉寂非常，除了沈家老太爺突然重病之外，仿佛沒有發生更大的事。

沈老爺子連著數日臥床不起，太醫流水似的進出，連陳家神醫都親自上門，眼看著要不好，沈府下人跑了幾趟棺材鋪，像是要準備後事的模樣，三夫人再混賬也不好在這時候說什麼婚事，聯姻一事只好不了了之。

沈易為照料老父告了假，閉門不見客。

這日黃昏時分，每天來沈府點卯的陳姑娘照常乘車離開，並未引起暗中盯梢者的注意，行至陳姑娘在京城中落腳的僻靜小院，車門打開，裡面卻飄出一串琴聲並一個男人——正是本應盡孝床頭的沈易本人。

沈易客客氣氣地對車裡人拱手道：“多謝陳姑娘。”

陳輕絮膝頭放著一把琴，欠道：“將軍多加小心，如有調遣，盡管吩咐。”

沈易多看了一眼，他不知道臨淵閣的事，只道這姑娘無無職，無權無勢，不過一介尋常江湖兒，一路卻肯風餐宿地跟著他們從軍吃沙子，有求必應，心裡著實激，正道：“陳姑娘高義，有名俠風範，在下著實佩服，大恩不言謝。”

陳輕絮似乎是笑了一下——笑起來不明顯，怒起來也不明顯，塵世寵辱，仿佛沒有能搖的，指尖一串琴音鏗然而出。

沈易不敢再耽擱，翻上馬，往北郊而去。