周老三剛一走近，就看到了好幾個以前同村的鄉親，都圍在這邊。

只是一個個都愁眉苦臉的，像是如臨大敵般。

旁邊的幾個兵還在頤指氣使地訓話。

周老三走到同村的李鐵匠旁邊，低聲問道：“李伯，府說沒說要咋安置咱們。”

李鐵匠苦著臉，長長嘆了口氣。

“說了。”

“怎麼弄？”周老三的眼底多了幾分希冀。

“說讓咱們去服苦役！”

什麼？

周老三的希破碎了，像是被人澆了一盆冰冷刺骨的涼水，臉都變得鐵青。

這時兵們也看出了眾人的不愿。

不由鄙夷地啐了一口：“都識相點兒，這可是知府大人給你們活命的路子，壯丁去服勞役，還能有口飯吃，總比跟著婆娘孩子一塊死強。”

“難不，你們這群人還想繼續流竄，當禍害不，別給臉不要臉！”

幾個兵都是從府城派到鎮上的，為的就是來控制流民，免得生出子。

所以也還提出了征役的要求，讓每戶流民家的男丁服役三年。

若是肯，家中眷和孩子們，便可被府安置在周邊的村子里。

還可分得一些水田傍。

“就你們這群又窮又惡的流民，府肯管你們已經是開恩了，要是還敢挑三揀四，那就是不知死活了。”

兵又冷笑兩聲，看著面前的窮苦百姓，他們的眼里連半分同都沒有。

有的只是看輕賤之般的蔑視。

周老三不由暗自攥拳，氣得青筋都出了幾。

這哪里是要給他們活路。

分明就是不把逃荒的百姓當人看，把他們當豬狗！

如此蠻不講理地抓壯丁充役，若是他們答應了，必定是被派去偏遠極苦之地，沒日沒夜地干活兒。

怕是撐不到三年命就沒了。

況且，家中男人都被抓走了，只留人孩子們在村種地，那不是活活等被欺負嗎。

“絕對不行。”周老三激地喊了出來。

他可得留在家人邊，還得護著綿綿和阿喜一輩子呢。

兵們一聽，頓時瞪眼：“誰說的？”

周老三知道可惹不起他們，忙平復了緒。

“爺，咱們能不能借一步說話。”周老三手進了口袋里，賠笑道。

幾個兵對視一眼，心里大抵都有數。

于是其中一老一兩個就走了出來。

待走遠了一些，其中一個年紀輕些的兵才裝腔作勢地哼著：“你，怎麼回事。”

“爺們行行好，我家里還有老娘要養，實在不得不盡這孝道，您能不能給我們指條別的活路，不必服這勞役。”

說著，周老三從口袋里拿出了五十個銅板，放到了兩位兵的手上。

年輕兵故意掂了兩下這五十文錢。

接著冷嗤一聲：“就這點兒？”

周老三不敢含糊，咬咬牙把兜里掏了個干凈。

一共湊了二百五十文。

遞給兩個兵時，手心里都是汗珠。

“這點錢兒，還不夠我們哥倆喝壺酒呢。”年輕兵嫌棄地收下。

不過他也知道流民上油水不多，倒也沒再為難。

有點不屑地撇道：“不想服役也可，還有個法子，就是不知你們肯不肯了。”

周老三連忙抬眼：“您說。”

“靈州城北面幽谷，荒地眾多，你們若能過去自行開荒討生活，便也可在靈州扎下來。”

說完，那年輕的兵哼笑了兩聲，笑聲中著幾分嘲意。

連一旁年長的那個都聽不下去了。

年長兵還算有良心，便跟周老三了個底。

“我勸你好好想想，那邊也不是什麼好地兒，不比服役舒服。”

周老三再一細問，才知那邊荒地雖多，但并不便于種地。

前朝時府曾在此設立過礦產地，地下皆是山石，若要開荒種莊稼，難度極其之大。

也正因如此，才荒廢多年無人去。

府之所以肯放他們過去，是想讓這群一窮二白的流民拼了老命試試。

若是能盤活此，那是百利無一害。

若是不，便也可任由這群百姓過去自生自滅，免得繼續流竄，擾了各鎮和府城的治安。

周老三為難地皺著眉頭，心中的盤算都快了。

想好一會兒，忍不住生出了繼續往東逃荒的念頭。

大不了，就一路走出靈州地界，去別討生活，肯定不死！

然而這個想法剛一冒出，那年長的兵便看出了一二。

兵連忙拍了拍周老三的肩膀：“我也能看出你是個有主意的漢子，不過我可提醒你，千萬別再往前走了。”

周老三疑抬頭。

就見這兵低了聲音，小心地提醒：“京城早就下了死令，要靈州城截住流民，務必不能放京城。你們若再往前逃，可就真是自尋死路。”

“到時候若在別地被攔，可就不是男丁充役了，人和孩子們說不定也要被抓去做奴。”

周老三聽了這話，心底可是咯噔一下。

世道艱難，逃荒也不是哪里能去的。

如今各地都對流民萬分排斥，想來朝廷那邊應該也確實有所安排。

怕是這位兵所言非虛啊。

于是周老三連忙謝過，差點兒就步深淵了：“多謝爺警醒！”

只是如此一來，眼下就只剩下兩條路可走了。

服役還是去靈州城北部開荒？

怎麼看都是一個比一個難啊。

“爹。”

就在周老三為難之時，糯糯的孩子聲音從邊傳來。

周老三回頭一看，自己的閨不知何時跟過來了。

正仰著淡淡的小圓臉，地瞅著他呢。

一時間，周老三的心都化水了，苦惱也沒了三分，這便把周綿綿抱起。

周綿綿咬著小手手，抬頭著北面的遠天邊。

歪著腦袋瓜兒，只覺有一舒心開闊之。

于是便著白白的指頭朝北邊一指。

“爹，咱們就去開方吧！”

“是開荒。”

周老三耐心糾正，隨即就不由睜大眼睛笑了。

“等等，綿綿你說啥？”

“去開荒！”

“好咧！”周老三立馬樂了，心里也舒坦多了。

既然自家小福包都說了，那指定是錯不了，就去北邊開荒去！