若放在上輩子，怕是早早就被上司約談勸退。

　魏詢原本擰眉，想說孟桑幾句，但一念及近日來的辛勞，終歸還是忍下，板著臉道：“不必多告一日，就當提早支了旬假罷。”

　“算上昨日暈倒，接下來一月你都得在食堂做活，輕易不得再告假，免得旁人說我縱容手下庖廚，編排你懶，可明白？”

　孟桑狠狠點頭，笑道：“曉得的，左右之后除了租看屋舍，再也沒旁的事。一直留在監做活，還能多腌些醬菜呢。”

　在一旁默不作聲站著，聽完前因后果的徐叔哼笑，嗤道：“你別聽魏老兒嚇唬人，他慣是刀子豆腐心。此舉一是想給你多攢些銀錢傍，二則沒提實。”

　“過了中秋，便是九月授假。許多來食堂的監生都要歸家探親、取冬。如此，每日朝食遠不如原先那般忙碌不堪，你和阿蘭他們能松快許多。”

　魏詢臉上有些掛不住，瞪他：“就你話多！”

　呵斥完老友，魏詢轉頭，一本正經囑咐孟桑：“你既已拿定主意，我不好多言，但需謹記，去高府上做事要小心，提早問清客人忌口，知否？”

　孟桑含笑點頭，連連謝過魏詢提點。

　魏詢頷首，又說起另一事來：“既然你如今已經收徒，不若連帶著監生暮食一并看顧？倒不必你親自去做吃食，擬定食方，指點文廚子三人去做即可。”

　自從孟桑收徒，應文、陳、紀三人所請，諸人提及他們時，皆由“師傅”改稱“廚子”，好區別于孟桑。

　說罷，魏詢補了一句：“放心，公私分明，此事不占你便宜。待會兒便跟我去找監丞，將你的工錢提到八百文一月。”

　徐叔在一旁幽幽道：“孟師傅，莫要中了這猾老兒的圈套。監庖廚師傅的工錢，一律都在四百文至六百文，他這大師傅不過一千文一月，而八百文，是食堂二把手的月錢，與我老徐相當。”

　“這既是提攜，盼著你日后接替他的位置，也是打你主意，要你變著法子地幫他重振食堂吶！”

　孟桑撲哧笑了，恍然大悟。這是魏叔作為頂頭上司，想給升職加薪！

　三番兩次被人打斷，魏詢著實惱了，指著鼻子罵道：“你這遭人嫌的徐老鬼，今日舌頭怎麼這般長！我何時要誆騙桑娘？分明是來不及細說，就被你搶了話頭，著實無賴！”

　魏叔幾番深呼吸，方才緩和怒意，沖著孟桑正道：“不過徐老兒所言非虛，桑娘可愿接下這擔子？”

　來國子監十數日，孟桑多出五個比自己大的徒弟，跟魏叔、徐叔等人越發稔，還與包括許平在的監生們混了個眼。

　來長安兩月有余，幾乎沒有比在國子監更愜意的日子，快活又自在。每每看見這麼多人喜歡做的吃食，心中便充溢著滿足與欣喜。

　孟桑叉手行禮，爽快地應下：“承蒙魏師傅看得起，孟桑怎敢推拒？此事我應下了！”

　事已定，想著趕早不趕晚，魏詢直接帶著孟桑去監丞那兒改公契，以免孟桑后悔。

　監丞姓徐，是近日才調來國子監的，但對于魏詢的挑剔，多有所耳聞。

　改公契時，徐監丞笑道：“聽同僚提起過，說食堂二把手的位置空缺七八年，一直沒著落。如今看來，魏大師傅總算尋到能眼的師傅了。”

　“不過也是，孟師傅這技藝著實湛，幾位博士與祭酒都夸贊不已。倘若不是我家中妻催促回去用暮食，想來也能品嘗一二。”

　孟桑按了手印，執筆簽下姓名，笑道：“日后總有機會的。”

　說罷，又沖著魏詢眨眨眼，無聲謝過對方的看重。

　徐監丞將公契取回，看見孟桑的字跡，眼中閃過欣賞之，嘖嘖稱奇：“上一回看見孟師傅的字跡，就覺得不像尋常郎能寫出來的，古樸大氣、收筆利落，不知師從何人？”

　孟桑笑笑：“家母所教。”

　頓時，徐監丞向孟桑的目中，平白添了幾分惋惜，像是看見了寶蒙塵。

　孟桑了鼻子，抿出一個得的笑。

　眼前這位徐監丞，該不會以為是什麼落魄家族的子弟，家道中落后，被迫出來當庖廚的吧？

　非也，非也！阿耶是個隨可見的廚子，阿娘不詩詞歌賦，不拘小節，只醉心食，著實沒什麼好說道的。

　不過，阿娘這字確也不像尋常人家能教出來的，想來源頭還是那未曾謀面的阿翁。日后，倒是可以試試以字跡尋人，萬一瞎貓撞上死耗子，真就找著了呢？

　-

　改完公契，孟桑二人徑直回了食堂。

　回到后廚，孟桑要心的頭等大事，便是今晚的監生暮食做什麼。

　雖說徐叔拍著脯保證，即便孟桑臨時要食材，也能趕讓手下人去購置來，絕不會耽誤孟桑干活。

　不過今日的蔬是昨日就定下的，早間已經運庫房，孟桑不愿白白浪費，便先婉拒了徐叔好意，想著先琢磨能否就用這些新鮮蔬做吃食。

　圍著今早剛送來的、豚、魚，以及一干菜蔬看了一圈，慢慢拿定主意。

　紅燒、辣子，再來一碗清淡不失鮮味的魚丸湯，醬香、辣香、鮮香皆有，齊活！

　做菜前，孟桑將文廚子五人喊了過來。

　既然收了徒弟，就理應將人教好。

　準備邊做邊講，隨后放手讓徒弟們上手去嘗試，自己在一旁指點。這也算打個樣兒，否則憑一張和食方子，著實難將人教明白。

　因著阿蘭和柱子得跟著一道學，便缺了燒火雜役。

　不等孟桑煩惱，陳廚子立即喚來他手下的人，好讓孟桑安心做菜，上道極了。

　閑著的魏詢和徐叔，也跟著一道進來觀。

　有了先前早晨，日日被監生圍觀扯拉面、油條等等的經歷，孟桑現如今頂著眾多人的目，已能安之若素地干活，沉下心神，專心做菜。

　先做的是道十分費工夫的菜——紅燒。

　豚用的是上好三層五花，瘦相間，上白下。一看就曉得此豚生前養得極好，日子定然安逸得很，死后才便宜了他們這些有口福之人。

　先在院中升起柴火堆，隨后用長長的鐵叉卡住五花，慢慢用明火烤皮那一側。火燎至皮上起細細的小泡，便可拿去置溫水中清洗，刮去燒黑的部分，用刀背不斷敲擊豚皮。

　此舉一為燎，二為去除腥味。

　將洗凈的放盛了溫水的砂鍋中，輔以溫酒、蔥白及姜片，熬煮半個時辰。

　待到用筷子扎，可以輕輕松松扎底部時，便可取出，留下高湯備用。

　孟桑將豚切四四方方的塊狀，緩聲道：“做紅燒，有人用蒸，有人用燉。今日咱們用的是燉法，旨在味，也好學。若你們好奇蒸法，待會兒我將食方一并寫了，你們私下自己試試。”

　五個徒弟點頭應了一聲“喏”。

　這用酒和輔料煮過，在孟桑一刀切下不規整邊緣時，熱氣混著豚香味散到空中，勾得柱子猛眨眼，恨不得將邊角料悉數攏來吃掉。

　不僅是他，便是文廚子等人，眼中一樣著。

　被這幾道赤的眼神盯住，只要不是個五缺失的泥人，都能留意到這些人的蠢蠢。

　孟桑無奈輕笑，松口道：“里頭啥都沒擱，也沒燉足時辰，恐怕吃起來還有些膩。你們若是不在意這些，就隨意走吃吧。”

　此言一出，這幾人爭先恐后、不顧燙手，住邊角料就往口中送。里頭作最敏捷靈活的當屬徐叔，而魏詢慢慢悠悠，倒是落到最后，作還有些文雅。

　魏詢咀嚼幾下，頷首：“確有些膩，但勝在豚自香味足，吃起來倒也不錯。”

　徐叔對此嗤之以鼻，哼道：“你哪懂的妙滋味？細膩，人……嘖嘖，好吃得很！”

　一旁的阿蘭與柱子等人，只覺得誰說的都有道理，左右搖擺不定。

　聽著他們開始瘦之爭，孟桑角微微翹起，繼續做紅燒。

　炒糖水，以大把的蔥、姜片鋪滿砂鍋底部，再將一塊塊五花妥帖安置好，加醬、高湯、溫酒等，最后蓋上砂鍋蓋子。

　之后能做的，便只剩下等待。

　等著豚在湯包裹下，在小火慢燉燜煮中，被眾多調料混合著侵、融合，被時賦予最驚艷的滋味與口。

　孟桑倒也沒有干等著，帶著眾人繼續做辣子。2

　因主要是教徒弟，又剛用過朝食，孟桑不浪費，只取了半只來。

　將切小塊，依次加鹽、胡椒、干淀等輔料抓拌均勻，以油封口，擱在一旁腌制。

　準備姜末、蒜末，將干辣椒剪段，篩去大部分的籽，另炒一大盤花生備用。

　原本在炒花生時，諸人都不由自主被花生香味吸引。然而等到砂鍋里持續不斷傳來的人香，又將他們的注意力勾到紅燒上頭，饞得直咽津，逮著空就往那瞄。

　孟桑聽著耳邊此起彼伏的咽口水聲，意味深長道：“饞紅燒的，趕趁現在多聞幾口，否則要過很久才能聞見了。”

　數幾人，譬如柱子、阿蘭、徐叔，一聽此話忙不迭多吸幾口，其他人不解其意，云里霧里地犯迷糊。

　孟桑憋著壞笑，熱鍋下油，著手做辣子。

　油燒熱后，下腌制好的塊，前后炸過兩次，然后撈出至一旁，另起一鍋。

　如果說，在場之人聞見香時，仍不能理解為何孟桑說要多聞幾口。那接下來，當他們瞧見孟桑往鍋中依次倒花椒和大量干辣椒段后，瞬間反應過來。

　當熱油與花椒、干辣椒相遇的那一刻，“滋啦”聲響不絕，油泡不斷涌出，鍋中冒出許多白煙。

　與此同時，整個后廚頃刻間被辣味所占據。辣香蔓延至每一角落，幾乎再也聞不見什麼豚香、花生香，攻城略地，極為霸道。

　嗆得眾人不約而同打了個激靈，緩過這陣，立馬聞見撲面而來的濃郁辣香味。

　徐叔與陳廚子一前一后嘆道：“著實太香了！”

　其余人一致狠狠點頭，對著大鍋面垂涎之。

　孟桑一邊晃大鍋，一邊加炸至金黃的、姜蒜末，快速翻炒，給空中的辣味賦予新的靈魂。

　與干辣椒相遇，一并被顛離鍋底，猶如天散花般紛紛落下再彈起，迸發出最迷人的香氣，勾得在場諸人魂不守舍。

　后廚一大一小兩扇門外，聚攏起好一撥人，探頭探腦在張。甚至是后廚與小院相通的三扇窗戶外，都爭先恐后趴著好些幫工雜役，半個子探進來，險些栽下去也顧不上了。

　每個人都在拼命吸香味，生怕聞一下便虧了！

　孟桑吩咐燒火雜役控火，最終往大鍋里添了些鹽、糖、花生粒和白芝麻，小火翻炒均勻后，將鍋中的辣子悉數裝后廚中最寬最大的盤子。

　這道菜是熱菜，得剛出鍋就開吃，方才是上上之選。

　故而孟桑沒有繼續教徒弟們做魚丸湯，轉而端起盛有辣子的大盤，示意徒弟們準備干凈碗筷，讓大伙一并嘗嘗味道。

　于是，一眾人就跟眾星捧月似的，擁著孟桑來到食堂桌案邊。

　不僅是魏詢、徐叔、紀師傅等人，就連魂不守舍的雜役們，也不管不顧聚攏過來，極有默契地將孟桑圍在中間，四面包夾。

　一雙雙眼睛直勾勾盯著辣子，眼珠子就差沒黏在上頭。

　著實是太漂亮的一道吃食了！

　盤中，紅彤彤的辣椒與金黃的塊混在一，塊甚至還在滋滋作響，上頭撒著白凈可的芝麻粒、裹了深紅外皮的炒花生，零零碎碎鋪了了小山……不僅極沖擊力，其中每一樣食材都裹著一層油，亮異常，香味濃烈。

　是瞧一眼，就讓人食大開、五指大。

　好在眾人饞歸饞，但還未失去神智。雖然恨不得立即撲上去，好好吃它個爽快，但還是規規矩矩按捺下躁，等著孟桑率先筷。

　盯著一圈灼灼目，孟桑神自若地拿起木筷，也沒細挑，就在里頭夾了一塊黏著白芝麻的口，細細咬嚼。

　口微燙，經過復炸之后，表皮口脆，里殘余一水分，使之嘗起來一點也不干柴，嚼起來還有一彈，很是有趣。

　干辣椒與花椒的香味，充分浸了的每一寸理，在味蕾之上肆意撒歡，散發令人無法抗拒的魅力。而白芝麻的香氣，錦上添花，卻不喧賓奪主，點綴得恰到好。

　特意挑的是個沒有連著骨的塊，想來若是有骨，應也炸得脆，嚼起來另有一番趣味。

　孟桑本著給自己挑刺的想法，所以才細細咀嚼，沒有立即開口。

　然而周遭人不住咽著津，悄悄屏住呼吸，眼睛眨也不眨地看著孟桑品嘗，心中更加難耐。他們心急躁到恨不得沖上去，狠狠搖晃孟桑的肩膀，不斷大聲質問。

　好吃嗎？

　究竟有多好吃？

　孟師傅你別吃，倒是說話啊！

　偌大一個食堂，安靜到銀針落地可聞。

　終于，有人忍不住開口，聲音輕到像是怕驚醒對方：“孟師傅，怎……怎麼樣，這好吃嗎？”

　這一聲出來，就如同油鍋中濺水滴，頃刻之間，眾人不再屏息，紛紛開口催促。

　“對啊，好吃嗎？”

　“哎呦，看得饞死我了，孟師傅你快開口啊！”

　即便是魏詢，都忍不住催了一句：“你好歹說句話，到底味道如何！”

　魏詢原本不食辣，可自打遇見孟桑，嘗過干煸豇豆、辣椒炒等等之后，已是漸漸對辣菜有了好。眼下見了辣子，更是挪不開眼，腹中意不斷涌上。

　看著四周投來如狼似虎的目，孟桑后知后覺自己方才的舉著實有些刺激人，連忙退出包圍圈：“好吃的，脆，辣椒香濃，特別好……”

　話音未落，只那堆人顧不得份高低，爭先恐后搶奪木筷，隨后飛速夾起往口中塞。

　有人哀嚎：“等等，筷子沒了！”

　紀廚子拿來的木筷不多，攏共不過十五雙，大部分人都沒著。現下再跑到后廚拿，忒費工夫，必定會吃好幾口辣子。

　于是這些人沒筷子的人心一橫，管不了那麼多，直接上手起，就扔里。

　“嗯——！好吃！”

　“這辣得過癮，吃起來好生脆！”

　“老天爺呦，這花生究竟是炸得又脆又香？忒好吃了！”

　一些忍不住嘆的人，余掃見其他人一聲不吭，飛速搶菜，方才醒悟，趕忙進去。

　這場面熱鬧的，活像是兩撥人在打架，人人都殺紅了眼，哪里顧得上你是大師傅、庖廚，還是幫工雜役？

　多搶一口最是要！

　魏詢與徐叔的筷子同時夾住了一塊，兩人刷地抬頭，目凌厲，面容冷肅，無視后擁。

　魏詢哼了一聲，斬釘截鐵：“我先搶到的！”

　而徐叔不搭理他，挑眉：“我的筷子先到，況且你不是修養、吃得清淡麼？別湊熱鬧了。”

　魏詢哽住：“……強詞奪理，不論旁的，這塊是我的。”

　就在兩人爭執不下時，一木筷靈活地卡到中間，瞅準空隙一撥一挑，順順當當把這塊夾走了。

　柱子滋滋：“唔！好吃！”

　魏詢與徐叔怒目而視，趕各自再挑別的。

　而孟桑安然站在外圍，看著眾人忙搶菜，只覺得又好笑又滿足。

　無論古今，果然大部分人都無法對辣子說“不”啊！

　笑著看了一會熱鬧，孟桑忽而想起已經燜燉足足一個時辰的紅燒，暗道不好，連忙回后廚。

　本以為爐子因為無人照看，那小火早該熄了。

　然而孟桑踏后廚，就看見阿蘭正乖乖守著小爐子，細心照看著火候，但面上神苦兮兮的。

　發覺孟桑進來，阿蘭立即拿著扇站起：“師父放心，爐子的火沒熄，按您說的，用小火慢煨。”

　旋即，眉眼下撇，語調失落：“就是那辣子，我一塊都沒吃到，聞了個味兒！”

　真真委屈！