小庭急管繁弦，黃花綻得編撒金錢，一派富貴里，兩個嫵戲子在亭子里甩袖婉唱，隔著一道九曲廊橋，芳如鶯的這岸，便是烏寶齋。

　這烏寶齋建在一彎月牙形的池畔，大大的一間廳室，屏風映影，寶閣溢彩。

　廳擺了兩臺席面，婦人們座在圓案上，聯袂結，珠相映。主席范寶珠不必說，邊坐的是娘家大嫂莊萃裊，另有二房媳婦馮照妝、姑奚緞云、再有二房里的三位妾室。

　雖說范寶珠是個庶，又是嫁人為妾，可嫁的是如日中天的戶部侍郎。因此娘家人與之總是多走些。

　挨著就是一張長案，坐著一溜半大的姑娘爺，其間就數花綢與范家的大小姐范韞倩年紀差不離，因此能多說上兩句。

　那范韞倩原是范家大爺庶出的兒，因娘沒得早，常年在正房太太莊萃裊的膝下討生活。如今見著同樣寄人籬下討生活的花綢，又與之年紀相當，不由生出幾分惺惺相惜。

　這廂歪著臉瞧花綢，聲似鶯歌，帶著試探，“花姑媽，聽說你是十一月的生辰？”

　花綢半垂下頦，杏腮泛起謹慎的笑意，稍顯拘謹，“十一月初一。”

　“怪道了，”韞倩障帕憨笑，瘦瘦的臉上嵌著一對水汪汪的眼，像荒漠里的兩片綠洲。揀一樣鮑螺在花綢碗里，“我一瞧你就親切，原來與我差不多一般大，你父親是哪年沒的？”

　滿屋里又是戲子咿呀的唱調、又是大人們的高談闊論、又是孩的歡呼雀躍……

　花綢細細的嗓子夾在里頭，怯怯弱弱，“前年，這才到京里來投奔表哥的。”

　韞倩朝一桌子孩脧一眼，鼻子眉眼皺一團，頗有不屑，“我娘倒去得早些，花姑媽要時常到我家里坐坐才好。我家里就我最年長，與這班流鼻涕的小孩兒，說不上話。”

　妹子范紗霧四歲的年紀，聽見一耳朵，將面團的臉盤湊過來，正駁話，兩個眼晃見花綢手上的絹子，帕角繡著孔雀翔，栩栩生。

　乍喜，猛地躥出去，越過韞倩，掣了來，“真好看，給了我吧！”

　花綢猝不及防，須臾眼波里回了神，正要點頭。卻見韞倩將帕子由手里過來，“什麼你都要，這又不是你的東西。”

　那紗霧不依，拽住帕子一角往過拉扯，“我就要！又不是姐姐的東西，憑什麼你說不給？！”

　“也不是你的東西，憑什麼你要就給？你在家要什麼沒給？走到別人家，豈容你放肆？”

　“這既是別人家，怎麼到姐姐說我？！”紗霧眼睛，癟著，似要哭。

　見狀，花綢忙掣韞倩袖勸，“既喜歡，就給吧，又不是什麼貴東西。紗霧，快別哭，你喜歡就拿去。”

　一哄，紗霧像是得了助力，哭得更兇，豆大的淚珠兒一顆接一顆砸地。

　韞倩最恨這子，一把將帕子回來，遞還花綢，“別理，就是這個欺行霸市的子，在家就什麼都要爭個好。你這回給了，下回益發得了勢，要拿住你呢。”

　話音甫落，紗霧扯著嗓子尖尖地嚎起來，的聲音像一細細的繡花針，撕破盛宴，刺耳得。

　上席一眾婦人聽見，因問：“這是怎麼了？好好的聽戲，怎的哭起來？”

　紗霧泣不聲，只顧把嗓子尖尖地一再拔高。韞倩瞧不過眼，站出席來，“紗霧瞧上了花姑媽的絹子，生要搶人家的，我不許，就不依不饒哭起來。”

　這莊萃裊聽見兒哭，如何不心疼？忙出席，穿著金綾襖，戴著金寶石攢的鬏髻，大紅的蘇羅，通的富貴，只是眼角眉梢暗藏市儈。

　一把撈起紗霧，抱在懷里哄，間隙里拿眼角鐵掃帚一般掃韞倩，“好了好了，快別哭了，什麼絹子？娘人繡一百條給你，好了啊。”

　“我就要那條！”紗霧在娘懷里扭頭，憤然朝花綢一指。

　不知何時，對面亭子戲住，滿廳都是尖利的哭聲，和風助雨，憑添恨愁。花綢與韞倩并頭站在一，像兩只相依為命的雛鳥，可在莊萃裊的眼里，都了扎眼的刺。

　奚緞云見是因花綢的絹子惹的事，了眉頭，作態把花綢訓斥一番，“綢襖，又不是什麼不得了的東西，晚輩既喜歡，你當長輩的，捂著做什麼？還不快給了紗霧！”

　范寶珠素日與娘家大嫂好，端在中間，提著不冷不淡的笑意調和，“表妹，紗霧還小，你做長輩，讓著些好不好？姑媽別惱，小孩子家的打鬧，沒什麼要。”

　語砸來，花綢只得把絹子塞到了紗霧手上，“紗霧快別哭，你拿好，你姐姐不是故意要說你，姐姐是為你好。”

　有意替韞倩開，可落到莊萃裊耳朵里，橫豎不中聽。于是冷挑眉刃，刀輕揚，“我們紗霧年紀雖小，可也懂事明理的，倒不像那些小門小戶似的沒教養，犯不著人多來教。”

　岑寂里，花綢朝娘暗眱一眼，下垂下去，像是要垂進地磚的隙中。

　訕了半晌，玳筵再開，鑼鼓復響。卻有悶沉沉的寂靜，盤桓在花綢與韞倩之間。

　漸漸胡笳合鼓，敲停了雨。空氣里蘊涼，花綢聽著上席莊翠裊細細尖尖的笑音，打個冷，與椿娘耳語，要回房加裳。韞倩也無趣，帶著丫頭一道離席。

　兩個人輕步落韻，踩著墁石板路滿地的水洼。花綢側睞，寂寥的笑帶著歉意，“對不住，方才席上你分明是為我抱不平，我卻連句話兒也不敢替你說。”

　“話兒、話兒……”韞倩卷著舌嚼磨著這兩個字，好笑起來，“你會說京里的話兒了？”

　“來了這幾個月，聽也聽會了。”

　“不妨事，”韞倩挽著的胳膊，拿肩將撞一撞，“你也怪難的，投奔親戚，難免瞧人臉，寄人籬下的日子我曉得。咱們兩個呢，也算同病相連，我五歲沒了親娘，跟著太太過日子，在角討碗飯吃，沒招生氣。”

　花綢被撞了心腸，莞爾睞目，“那你還敢訓的兒？瞧你家太太那樣子，心疼兒心疼得呢，你還不讓著些？”

　煙紗里洇著涼的水氣，韞倩比不一樣，落魄里總帶著些倔強，“我就是這子，好幾回想改，可改不了。就這麼胡混著吧，等往后大了嫁出去，就好了。”

　說到此節，樂呵呵地朝上一蹦，由枝上扯來朵妍麗的花，捻在指尖，“噯，聽說你是上京來發嫁的？定的誰家？”

　“單家。”花綢吐出兩個字，像是一聲嘆息，輕得不能再輕。

　“定國候單家的單煜晗？”

　花綢點點頭，韞倩卻癟著臉搖頭，“和你可不大配，那單煜晗今年都二十一歲了，比你大了足足十歲。等你出嫁時，他都要老了，再別說，他早前還娶了位夫人。”

　天在傾落，四面空寂的水煙里將要罩來黑。花綢明眼瞧著半昧的天里，什麼都迷蒙不清，但只能順服地微笑，“我們家欠他家的，我爹沒了，是他家出的銀子收斂發喪。”

　韞倩偏著臉，淡淡眉痕照愁水，旋即苦地牽牽角，去牽的手。

　“姑娘瞧、彩虹！”

　陡地，椿娘在后頭嚷起來，何時來的夕，在滿目凄景里造出一道彩虹，落在一座花架上頭。花綢剎那將愁云慘霧拋諸腦后，拽著韞倩骙瞿到花架下頭，蹦著跳著去夠洋洋灑灑的花瓣，指尖卻不斷撲空，無能為力地途徑一場春華消散。

　消散的，還有最后一涼意。毒辣的由金樹炫目的花葉罅隙里灑下來，照著熒熒的水，像是哪里掬出一捧碎寶石。

　夏已消去大半，京里天氣燥得慌，花綢日總覺得上黏糊糊的，頭皮也起膩，因此每日要沐浴洗頭，換焚香。

　這日又在院里洗頭，鎏金銅盆擱在廊沿上，彎著腰，椿娘在后頭用葫蘆瓢舀水沖頭上的皂角，“姑娘，我聽見說，韞倩姑娘在家被家太太罰了，在祠堂跪了兩天，跪得膝蓋都起了青！”

　花綢著頭發上的水，歪著臉眱，“你聽見誰說的？”

　“就范姨娘屋里的沁心說的，我與要好。說昨日范家莊太太來，在屋里與咱們太太說話，聽見了一耳朵。”

　“為什麼罰？”花綢輕蹙額心，將滴水珠亮晶晶地由眉上振下來。

　椿娘將肩上的帕子遞過去，靠著廊柱子半歪下，“聽見說是韞倩姑娘了紗霧姑娘什麼東西，莊太太生了好大的氣，先到大舅爺面前哭了一陣。范大舅爺心疼小兒，讓莊太太好好教導韞倩姑娘。”

　花綢直起腰，將頭發撥到前細，微頷著下苦笑，鼻腔里輕輕地哼一聲，“韞倩能什麼呢？”

　“可不是？韞倩姑娘雖要強，卻講理。紗霧姑娘嘛，別瞧年紀小，卻是個蠻橫霸道的，必定是告韞倩姑娘的刁狀。他們范家卻不問青紅皂白，先把韞倩姑娘罰一頓。可見吶，這庶出的，命就是不好。”

　頭發沒再滴水，花綢便將帕子遞回去，挲著發稍慮頃刻，抬起眼，“我聽見表爺范玦過來了？”

　“嗯，在大爺院兒里玩耍呢。”

　“你把我昨日繡好的帕子給表爺，他帶回去，送給韞倩。就是木芙蓉的那兩條。”

　“噯。”

　那廂前腳出去，就見個婆子后腳捉進院，渾圓的段，裹著棗紅的緞長襟，牙白的，瞧著面，像是二房里的林媽媽，平日專管各院掃洗雜事。

　這林媽媽面帶急，還沒走近，倒先把手上的帕子甩出天大的風云來，又是拍膝又是捶，“姑媽在家呢，姑在不在？我正好有個事兒問問您二位。”

　奚緞云屋聽見，迎頭踅出來，面上掛著個周到的笑，“在家呢，媽媽屋里坐，綢襖，瀹茶來媽媽吃。”

　“不坐了不坐了，就在這里問一聲兒。”林媽媽廊廡下停駐，袖里滾出濃濃的郁金香，“那日烏寶齋里擺席，莊家的小表小姐丟了個金鎖，玉兔模樣的，姑姑媽散席后可瞧見過沒有？”

　母二人攢眉相識，花綢恍惚記得范紗霧前是掛著個金項圈，確也墜著這麼個兔子。廊沿上端坐起來，拈帕苦思一陣，“在紗霧脖子上好像是瞧見過，可散席后倒沒曾留心。林媽媽，這金鎖找不見了？”

　林媽媽將母二人嗔顛一眼，挨著廊柱子坐下，直拍膝，“可不是嘛！那日莊家太太回去察覺不見，先在家里找一通，還把大表小姐罰了一頓，還是沒找見，這不就問到咱們家里來了？”

　金樹上棲著兩只麻雀，挨著墩在枝丫上窺聽。只聽見奚緞云放低的聲音，“按說他們家就是打多金鎖也打得起，找不見就再打一個，何苦這樣急？”

　“誰說不是呢？”林媽媽攤開兩個手，扣眉頭，“可這金鎖，是打小就戴著，打的時辰是請法師掐算過的，哪里還打得出第二件？”

　花綢聽了半晌，暗里也追憶半晌，實在想不起，將兩只珍珠墜珥搖一搖，“實在是沒瞧見，那天散的時候，大家都是前后腳走的，要是誰撿了，大家都能曉得。媽媽再去問問掃洗的丫頭們？”

　“早問了一百二十遭了！”林媽媽愁眉深疊地拔起來，招呼著又往門外去，“我再到別問問，姑姑媽要是哪里瞧見了，務必急急地來告訴我一聲。我管著各屋里的掃洗，要是找不見，不得拿我問罪呢。”

　這廂說著，歸到二房馮照妝屋里。那馮照妝剛打發了兒子溪澗午睡，聽見靜臥房里踅出來。

　穿的是云霧綃對襟長衫，水得膩膩的臉上起了香汗，執把百鳥朝的桐葉絹扇輕搖著，落到榻上，“可打聽出來了？”

　“都問過了，誰都說沒瞧見！”林婆子跟著打了水晶簾進偏廳，榻前將對眉出千煩萬難，“要不，將那日烏寶齋里伺候的、掃洗的丫頭們都提出來，挨個打著問，保不準是誰見是個金疙瘩，撿了窩藏……”

　馮照妝將扇止住，輕拍在案上，狹長的眼往上微剔，“我看你是個糊涂人。”

　林婆子稍怔，落在對榻，“那依太太的意思？”

　“這丟的既不是咱們的東西，又不是咱們的親戚，急什麼？他們來問，我們不過按理查一查，倒為了外人，打起自家的丫頭來？各房里掃洗的事兒是你管著，倘或真格在你管的丫頭里拿了臟，你怎麼見人？甭說你，就是我在姓范的面前，也抬不起頭來。”

　婆子籌忖半晌，恍然將下輕搗，“真真兒是這個理，我先前倒沒想到這一層。”

　“哼，還有你想不到的呢。”丫頭上了一甌甜瓜，馮照妝揀一塊咬一口，朝婆子推一推，“不過是丟一個金疙瘩，哪值得這般興師眾？姓范的就是想趁勢賴在你們頭里。下梁不正，就是我這個上梁歪，拿了我的把柄，就好把這府里管事的，都換了的人才好。”

　“那依太太的意思，還是告訴姨娘沒找著就了？”

　馮照妝搖扇不吱聲，對面云窗霞閣，晴昏昏，黃鶯雀躍蹦跶著腳，一跳，便跳過去好幾日。

　西風絮絮，一晃初秋，那范紗霧失的金鎖不知埋香何，莊萃裊找不見，急了幾日，只得作罷，又張羅著另打一只，此事姑且混過。

　混到十里荷香店，霞帳，清秋滿窗。

　自了秋，花綢早起咳嗽兩聲，暫把針線停住將養兩日。這日洗了頭，披襟散發坐在廊下，正搖著把扇納涼，忽見椿娘院門進來，腮淺額黃的臉上笑個不住。

　花綢抱著膝靠著廊柱子笑道：“哪里去得了什麼好？這麼高興。”

　那椿娘款群走到廊沿外頭，趴在闌干上，“我到大爺院兒里與采薇說話，聽見大爺病了，哼哼唧唧的在床上，就是不爽快。”

　“怎麼病了？”花綢忽地放下，額心輕蹙，稍刻復抱膝欹回柱子上，一斂起初的驚惶，旖旎的眼中著漠漠的水，“請大夫瞧過沒有？”

　“請大夫也無用，大夫也沒法子。大老爺連著兩日在戶部當值沒歸家，等回來，不得那些婆子丫頭要遭殃。”

　花綢遮扇輕笑，眼橫嗔，“你這丫頭，怎麼幸災樂禍？怎麼請大夫不管用？”

　“他那是自個兒折騰的病。聽說他一直吃吃到如今，前頭兀突突地吵著不吃了，熬了這些時日，吃什麼都沒滋味兒。媽給他，他咬死了不吃，自己把自己折騰病了。”

　適逢奚緞云在屋里聽見，蹙眉出來，將花綢瞅一眼，“這小孩子家斷說大不大說小不小的事，綢襖，你同娘一道瞧瞧去。”

　如此這般，花綢回房匆匆挽了發，換了件孔雀藍短褙子，里頭裹著月白的抹，下頭扎著櫻花的窬。走到奚桓院里，見仆婦堆在廊下，聽聲音，屋里頭范寶珠與馮照妝皆在。

　那馮照妝坐在床沿上，將坐在窗下的范寶珠睇一眼，似乎話里有話，“姨娘沒生過孩子，自然不曉得這養孩子的不易，更不曉得孩子斷的不易。他吃了這五年，猛地不吃了，吃別的自然沒胃口。”

　范寶珠捱著奚落，拔起來，圍著床畔不耐煩地打轉，“桓兒，既如此，你就接著吃，現的媽放在屋里，你又鬧什麼？”

　青華帳里，奚桓小小一個子著，渾不自在，只把個小肚子環抱，回眸瞥圍了滿床的人一眼，十足十的不耐煩，“不要你們管，我講不吃就不吃。”

　余媽媽急在一邊，忙從采薇手里接過一碗燕窩粥，“那吃粥？不吃，不吃飯，好歹吃口粥，倘或把子垮了，豈不是讓嬸嬸姨娘心疼？”

　范寶珠倒不是心疼他，只是怕外頭說這個當家姨娘不好，因此耐著子勸幾句，“余媽媽說得是，不吃，飯也不吃，你父親知道，看他打你！”

　聽見的聲音，奚桓低低躺在床，瞥來的眼卻像高在云天，“滾。”

　當著滿屋里下人，范寶珠渾一，珠翠搖響得稀稀落落，黑了臉帶著丫頭出去。迎頭巧撞上花綢母，花綢福請安。冷眼一乜，目中題憤，畫眉凝怨。