這里前腳走, 后腳奚緞云便在廚房里張羅起來，燒了一樣芙蓉豆腐、一樣瓜茄、一樣梅桂花餅、并一樣酸筍湯、又一樣素日封在罐子里的梅，齊裝在二層大食盒里, 使花綢提著, 并往那邊去。

　雪地里走來，甫進屋，花綢外間的炭一霎熏得鼻頭發酸, 不敢往臥房里進，只推奚緞云進去, 自個兒在外頭同丫頭們打聽病，聽見午晌吃了些東西，心才落下來。

　不時奚緞云喂了飯出來，使進去，推不過，只好挪著步子旋進屏風門。里頭是采薇在侍奉, 見進來, 不知怎的, 捉避走外間。

　屋里一霎靜下來, 煙裊裊，綺窗返照著雪, 投映在奚桓白白的臉上。他懨懨地靠在床頭, 瞥眼見花綢仙宮姮娥一樣清麗地立在屏風前, 脖子上圍著白兔風領, 眼圈泛了紅，雪地里走來，鼻頭也凍得通紅，襯得弱羽依依。

　他原想諷兩句來著, 或者一腦地把病因載在頭上，讓疚自責，讓夙夜難安。可到頭，他又不忍心，咳了幾聲，倒吭吭發笑，“不是為你病的，你犯不著哭。”

　不說還好，一說花綢卻哭了，淚珠子掉在風領上，榻了一撮，也榻了的絕。

　嘆著氣，走到床沿上坐著，淚眼睇他半晌，開口嗓子里就有些發，“桓兒，你倘或有個三長兩短，你猜我還能不能活？”

　奚桓把濃的睫一闔，就淌下兩行清淚。他閉著眼，不敢看哭，怕自己心腸一，又無聲無息地原諒。

　隔了許久，花綢干淚站起來，“你大了，要曉得保重自，你父親就你這麼個兒子，他一生報國，你難不要讓他老無所依？還有你娘，天上瞧見，魂夢也難安。還有我……”

　又等一會兒，他還是閉眼無話，面上胡須似衰草連天，兩行淚漬似草地里的細溪，十分崎嶇。他不開口，花綢只好捉起來，剛轉，就聽見他在后頭發問，嗓子業已咳嗽放啞了的炮，“單家什麼時辰來迎親？”

　花綢沒回頭，不敢回頭，生怕自己心，便把心腸了又，兩顆珍珠墜珥慢慢搖止，像一場無端風波，悄無聲息地平息，“初十卯時，掐算了時辰，說是那時候好。”

　話就像石沉大海，沒了回音，奚桓在背后沉寂地看著，他還是發現，單薄的背影，仍然輕易能讓他驚心魄。但他們咫尺的距離，卻忽如天涯那麼長。

　去后，奚桓發了一場熱，燒得渾滾燙，夜里睡得極不安穩，額頭直冒汗，翻來覆去夢囈，也聽不清說什麼，只是瞧見兩片皮子翕合不止。

　得滿院里不敢睡，玉樓徹夜明燈，夙夜風迴，撼挹著長廊上的絹燈，搖搖墜。丫頭們番在床前守著，又是擰手巾他的手腳，又是煎藥喂他吃，人人都把一顆心揪著，連馮照妝奚澗也來瞧過兩回，余媽媽不必提，直呼天搶地哭了一夜。

　冰結畫角，鼓樓重敲，的風雪次隔日止了，久違的再次轉大地，照得人暖洋洋的，幻覺中有一場春意早歸。

　燒了一夜，清晨奚桓倒見些好，臉上有了點，也下得了床，嚷嚷口，一氣吃了好幾盅水，又用了些早飯，采薇攙扶著到廊下曬太。

　采薇慪得直跺腳，一條石榴紅的翻起洶涌波濤，“才見好，又作什麼死？為著您病，我生生熬了幾宿沒睡覺，您是要把人熬死才心甘？！”

　奚桓套著件貂鑲滾的道袍，又朝龍門架上笑指，“取那件兔氈的斗篷來我披上就是，好些天不見太，得上都要長苔蘚了似的。”

　“沒什麼的，”采薇見他笑，心里止不住高興，樂呵呵取來斗篷，“病了這些日不敢洗澡，夜里又發冷汗，上自然有些。等過兩日再好些，燒得熱熱的水您舒舒服服的泡一泡就好了。”

　斜曬長廊，奚桓欹著闌干坐，采薇使人架了熏籠在膝前，又取了灰鼠袖籠來。奚桓咳嗽才稍好些，太醫夜里瞧過，只說是咳壞了嚨，因此出的，此刻開口，嗓音仍舊沙啞得不樣子，“姑媽什麼時候送嫁妝過去？”

　“后兒先抬過去，下剩的零碎，初十備了二十八抬與花轎一齊抬過去。”

　那秋蘅屋里聽見，冷笑著出來，“老爺當親妹子，另添補了許多，還搭了兩田莊共一百多畝地。我的老天爺，滿世界打聽打聽，哪個縣令家的兒陪嫁陪一百多畝地的，一年一百多石糧食，就是下輩子也吃不完。那單家，祖上封侯時雖賞了許多地，可幾代人下來，賣的賣，典的典，早就七零八落了，如今兀的多了這些東西，只怕滿府里都要高興瘋了。”

　“秋蘅姐，”采薇聽不得奚落，便斜眼諷兩句，“姑媽嫁人，你多這些話兒，莫不是你也想二嫁了吧？要不七出之條你揀一個犯了，讓你們當家的把你休了，你再嫁一回？”

　秋蘅甩著絹子，作勢要來撕的，采薇四求告，使人來幫，幾個丫頭正鬧作一團，奚桓卻兀突突咳嗽兩聲，飛沙走石的聲音震下來，“秋蘅，你把太太早年留下的單子拿來給我瞧瞧。”

　原來大喬早年留下一份產業都給了奚桓，一并田地鋪面金銀玉古董字畫多數，田地鋪子一應外頭照管著，單是金銀玉古董字畫等死存放在庫里。秋蘅見他忽然要，料定了是要給花綢添補嫁妝，心里雖不甘愿，到底不敢違令，戴上灰兔帽往大管家那頭去取。

　院門口出去，見北果領著三位風領靈俏的仙娘進來，便捉了北果到邊上問：“小鬼頭，這兩人是哪里來的？”

　北果嘻嘻拱手，“不敢瞞姐姐，這兩個是碧喬胡同的頭，一個是連大人的相好，連大人聽見咱們爺病了，不好進來，便請們進來探。”

　說來是施連二人在拜月閣打茶會時說起奚桓病倒，便順道請云見來探問，那云見心眼兒一，又拉著月見一道前來。

　起先月見還推，“我去做什麼？你去好歹有個正名分，是替連大人去瞧。我既不與桓大爺要好，又不與連大人相好，白白上去做什麼？你瞧桓大爺，子雖隨和，卻淡淡的，我何苦去討那個沒趣兒？”

　“你是傻子，他遠著你，你近著他就是，咱們做的就是結男人的營生，你這會子又裝什麼小姐？我只告訴你，他家中可比連朝家中還殷實得多，就是彈一指甲，也夠你花銷一輩子的，你素日里應酬那些沒要的還十二分上心，怎麼對他就裝起矜貴來？”

　云見勸了半晌，月見暗忖有理，憑他心意如何，有銀子就是實在！

　于是二人單帶著丫頭，佩著金釵玉釧，穿著妝花，厚厚的呢子襖，迤行進屋，福問安，丫頭們看了茶果，采薇又使人上了些稀罕點心，攏湯婆子與二人抱著，中間又架了鎏金琺瑯彩熏籠。

　那月見橫眼一看屋子，飭飾，陳列富貴，心里不免又起結之心，親自往進門的丫頭手上接了只紫水晶碗遞到榻上，近窺了奚桓一眼，“我瞧桓爹的臉還是有些白白的，自己卻覺得怎麼樣呢？”

　碗里盛著熱熱的牛，奚桓呷一口，使采薇也給二人換上牛，線抿得薄薄的笑，“好了許多，勞煩二位姑娘來瞧我，因病了，好些時沒見施兄與連兄，未知他二人如何？”

　“好呢，”牛里擱了油香煎，又擱了，吃得云見眼彎彎的，“連大人施大人兩個皆是甲榜中第，只是桓爺這個魁首卻病了，大家賀喜，總缺了人。”

　“不妨事，改日我好了再請他們一樣的。”

　說話的功夫，趕上秋蘅拿了單子回來，瞥二人一眼，徑直遞與奚桓。奚桓展開帖子細瞧片刻，指著問：“這件屏風，我似乎沒見過？”

　“噢，那是一件四尺寬高的描金黑檀木屏風，是早年先帝仙壽，南邊一位藩王敬獻的，先帝后又賞了老爺，老爺又給了太太，就又落到爺這里來了。”

　奚桓點點下頜，指著帖子與秋蘅瞧，“把這件屏風，再這套金嵌珠的碗、云龍紋執壺、金珊瑚豆手串、這一雙藍寶石、并這兩件漢時的漆盤漆盒、這幾件窯瓷、再有這張鏤雕蝙蝠紋拔步床，一并裝點起來抬到單家去。”

　那廂秋蘅聽了，險些背過氣去，誰知他又添補，“再那東大門外正街上兩間鋪子的房契地契，再折取五千現銀票子拿過去。”

　分派完，秋蘅接回單子，冷眼笑笑，“唉……我只恨我不是生個男人，又不姓單，好白白發這麼筆大財。”

　奚桓沉下眼睇一眼，方斂了，不甘愿地出去尊辦。

　下首那兩人聽見這些東西，心里激起千層浪，月見更是恨不得化出十二分手段，無不殷勤地揀了一把胡桃仁捧上去，“聽說尊府里姑媽要嫁人？桓爹是忙著添置嫁妝呢？”

　一抬眼，正巧看見下一顆小痣與一雙水潤潤的眼，將奚桓病中的心了一。又見這般殷勤，他心又心酸，抬袖來采薇，“庫里揀兩片大的料子給兩位姑娘做斗篷穿，再揀兩匹綢子做裳，另取六十兩銀子來姑娘們年節里使用。”

　稍刻尋了來，兩個人喜得無可不可，匍在地上磕了頭，唱喏了一大堆好話，方辭去歸家。

　來時是請的轎，去時倒是奚府里套的馬車，二人并肩坐在車里，一堆料子放著，月見手去那絨絨的銀鼠料子，笑得鬢上玲珰作響，“你說得不錯，這桓大爺真是有錢，我還當他父親是個再清正沒有的，哪里有這些錢來？沒曾想，他為他姑媽添補的那些，哪樣不夠咱們吃個好幾年的？人也大方，就是不往咱們那里去，真是天不作。倘或他肯常往咱們家來往，不得一二年能掙下不家業。”

　“那是你不中用，”正有一匹料子險些被馬車顛晃開，云見手急地歸置好，回眼嗔，“我瞧他待你雖遠著，卻不曾虧著你什麼。上回云林館里，說是要走，連話也沒與你講兩句，先擱了十兩銀子，次日又使人送來那些料子你裁裳穿。今日我們來，既不是來應局子，又連個曲兒也沒唱，不過陪著說兩句話，不想他又舍東西又舍銀子，哪里找這樣的人去？我看，你大可把你那些客人都舍了，只應酬他上好。”

　“我倒想應酬他，可你瞧他那人，有禮有節，冷冷淡淡，人什麼話也不好說。”

　“要我說，他大約是心底里有些瞧不上咱們這號人，人嘛倒是好的。依我的法子，等他好了，我使連大人請他到家坐坐，醉死了他，就歇在你屋里，隔日起來，自有你的好。他若往后不來了，咱們干的就是這買賣，也不吃虧，若他還來，那就天全的事兒！”

　兩一合計，定下良策，月見心下安定，笑嘻嘻開車簾子瞥一眼，見外頭晴映雪，人流鼎沸，街市一浪接一浪的熱鬧澎湃，似有一場好事將近。

　按說好事近了，奚府里初八點送嫁妝，家小廝不夠，另往施家借調了人手，抬著幾十口三尺闊二尺高的髹紅大箱，裝著各料子頭面首飾，另一副全套家私，里頭就有奚桓所添的拔步床與描金屏風，引來長街駐足。下剩房契田契地契及萬兩白銀，皆等著初十抬過去。

　那頭單府里早早地出來接應著，招呼著人擔箱子進去，擺滿正廳，管家呈了禮單，兩家人一齊點過，只把魏夫人笑得見牙不見眼。

　到初九，奚府里糟忙碌起來，韞倩不得要去幫襯，下晌在家打點了東西，換了妃紅撒金通袖袍，暗紡著多寶紋，釵吐珠，翡翠鈿，瞧著富貴氣派，只是臉不好，腮上假浮著一層淡淡胭脂，遮不住眼瞼下一縷青。

　蓮心彎著腰朝鏡里窺一窺，惱嘆，“這個挨千刀的盧正元，真是一日不肯讓人清凈，沒日沒夜的折騰姑娘，姑娘夜里睡不好，白日如何睡，這眼圈兒還是青的，也蓋不住！”

　原來那日謀劃櫻九之事失了算，雖盧正元了心，可那櫻九卻恨他生得年老胖，又知他在床笫上有個手腳沒輕重的病，便抵死不從，盧正元缺了興致，仍舊來糾纏韞倩。

　趕上前兩日韞倩上才來紅，雖不多，卻腹痛難忍。那盧正元非要行事，韞倩稍有推，他便打了一掌，拽到床上了事。

　此后韞倩便病了幾日，雖見好了，卻仍是懨懨的。眼下說話也沒神，笑也笑得似了魂的皮，“不得我命苦，連個丫頭也擺弄不了，白搭了綢襖那一好裳。連個頭娼/婦也有幾日歇，我卻要見天服侍他。好在綢襖明日出門，我今日借故躲到家里去，松松快快過一夜才好。”

　金烏西走，屋里陳設致，家髹紅，由妝臺后的欞心窗戶里斜撒進來，一束束卷著塵埃，像照進一個奢靡腐朽的活死人墓，韞倩白白的皮被穿，明得像隨刻要被一風吹散。

　蓮心滿腹的不值，皆化為一聲沉重的嘆息，手腳麻利地為上另一支沉重的頭釵。

　這里剛梳妝完，始見盧正元搖著個碩的子進來，束里瞧不清形容，一個剪影只似只待宰的豬。走近了，才瞧清他裹著件大領直裰，襯得沒了脖子，只剩了滿臉。

　多瞧他一眼，韞倩就要打嘔，忙端了盅茶一，盯著冰紋盅眼也未曾偏一下，“我這里去，夜里就睡在那邊不歸家，明日好送綢襖出嫁。”

　盧正元似有些不快模樣，端著茶又擱下，倚在榻背上，顛得整個榻嘎吱作響，“明日早些時候打點車馬過去一樣的，何苦又往人家里叨擾一夜？”

　正是為了躲他一夜才要去，韞倩哪里肯聽勸，可又怕不合他意，他又起手來。于是籌忖須臾，笑臉迎來，“你是傻子，上回櫻九不肯，不得是因我在家，一來懼我吃醋，二來臉皮薄，這才推著不與你親近。我外頭歇一夜，蓮心我也帶出去，見屋里沒了人便宜，自然就肯了嘛。”

　悶了半合兒，盧正元樂了，抖著滿的刮刮上的胡須，“有理有理，姑娘家臉皮薄，不得是這個因由，否則是為什麼？難道還看我不好？這倒奇了，我都不好，這天下哪里還找好的男人去？你只管去，明日送了人吃了酒，好生樂一樂，再回家來。”