“算了算了，”奚桓倒笑起來，拔座起來，揮揮袖，頗有些不為功名的態，“二十名就二十名吧，走，到拜月閣吃酒去，請施兆庵連朝周乾同來，我擺臺賀他們。”

　這廂走出去，晴匝日，瑤臺布香，北果見其步伐遄怡，毫不失落，倒有些快意之姿，心下疑，趕上前來問：“爺，怎麼這會見你比上回考個解元還高興？您只顧沒事兒人一樣，小的卻要把頭發愁白了，這會考得這樣，不得老爺要問罪。”

　奚桓斜眼一笑，“怕什麼？你若怕挨打，就往我上推，只說我日打著你往碧喬巷尋花問柳。”說著，他餳闔著眼睨他，“姑媽不得要使人來過問放榜之事，你告訴門上一聲，不許瞞，就說我考了二十名。若下晌你在碧喬巷見著老人家尋過來，不許攔著，只管讓進來。”

　說罷翻上馬去，優哉游哉的馬蹄背后，濺起漫天的晴如金，織嶄新的華繡緞。

　一如奚桓所料，午晌花綢就使了個陪嫁的婆子回來打聽，不出一個時辰婆子便掄圓了子回去報，“說是只考了二十名，咱們二爺還三十名呢，連大人還在他前面去。這連大人，素來沒有他學文好，上回鄉試，還在十幾名上，這會卻甩他一大截。聽門上的人講，小廝才回去秉了，他倒像沒事人似的不放心上，又往那窩里鉆。虧得老爺不在家，若是在家，先就摁在長條凳上打他一頓！”

　花綢聽見，絞痛的肚子里涌出無名火，疼倒是不疼了，卻燒得三尸暴跳，猛地揭帳起來，靨微鼓，杏眼蘊怒，四下里咬牙切齒地尋家伙。

　終尋到一細細的竹鞭，疙疙瘩瘩地握在手上一，往炕桌上拍一鞭子，“備轎，我不去將他的打折在那里，我就不是他姑媽！”

　偏巧那魏夫人有事尋了來，門口聽見花綢要往碧喬胡同去，險些慪出一口來，甩著進門，正趕上花綢臥房里出來，抬著下睨一眼，走到上首拂坐下，提得尖尖的嗓音里著子刻薄，“著急忙慌的，哪里去？”

　花綢忙將竹鞭子遞與椿娘，走到跟前莞爾福，“太太怎麼想著來？”

　“哼！”魏夫人一拍案，振得通珠翠叮當，響得冷冰冰，“我再不來，單家的臉面都要讓你丟盡了！你往哪里去，不肯告訴我，打量我就不知道？我在外頭聽得一清二楚，你往碧喬胡同去做什麼？逢人家便繞著那里走，你反倒要往里奔，不知道的，還以為我們單家窮得要賣老婆了！你別急，有你這麼個不省事的媳婦兒，我們單家，遲早有賣老婆的一天，犯不著你急趕著去做/婦！”

　廊下彩燕咕咕咭咭地，突然哪一陣就聒了花綢的耳朵，心里煩悶，說話兒便有些失了規矩，“太太說這話才是單家有些沒面，好端端的，說自個兒的媳婦是/婦，那自個兒的兒子豈不是了王八？說我也罷了，何苦連親兒子也帶累得不好聽。”

　“你自個兒不檢點牽三掛四的，反說我？”魏夫人洋洋一笑，其不屑之意從眼里潑灑而出，“打量我們不說，就不知道你做的那些沒廉恥的事兒？不得是我單家吃了啞虧，等哪日我倒要親自去問問你娘，怎麼養出你這麼個寡廉鮮恥的兒？”

　花綢一忍再忍，齒間磨出個笑，“太太，我實在有事兒得去一趟，您老人家慢坐。”言訖朝椿娘睇一眼，整出去。

　那魏夫人在后頭氣得咬牙跺腳，“你敢踏出這個門，我、我我我……”

　“我”了半日，終以詞竭告罄。

　卻有一段暫停的故事在艷艷的春下被重新延續。

　妍妍春下，嚦嚦鶯歌燕語，映著紅樓綺窗，銀鉤月帳，眼對著翡翠香。且說奚桓與施兆庵幾人在星見屋里設席吃酒，行令作詩，歌臺舞榭，好不暢意。人都奇奚桓，怎麼考了個二十名，竟比奪得魁首的周乾還高興。

　他卻笑默不語，左賀一杯，右敬一樽，吃得皆有醉意，各自相辭，皆往別出應酬。

　唯有奚桓躲回月見房中來，掐指一算，果然見北果來報，花綢坐著小轎來捉他個風流冤孽來，門前王婆纏住了腳，一時不得進來。奚桓險些樂得找不著北，忙正了袍，倒在帳中，“去去去，快去讓進來。”

　北果前腳出去，月見便后腳便也跟出去瞧稀罕，前院里見著王婆帶著一班外場攔截住兩人，走近了一瞧，為首卻是位年輕婦人，人圍著，臉有窘態，下頜半低，如芙蓉沾，眉橫遠山，似翠微浮淡云，彷如姮娥離殿，仙子下凡，下也有顆小痣，啟間，如一點水墨落丹青，“請媽媽放我進去，我找個人就出來。”

　王婆子只恐怕是誰家來鬧事的夫人，不肯相讓，北果恰好趕到，掣了婆子袖口嘀咕兩句，婆子忙揮散了人，陪著笑，“不是刻意要攔著，只是我們這地方，終歸不是良人好來得，這才攔一攔，失禮失禮。”

　花綢亦不計較，頷首莞爾，使北果前頭引路，輕巧走過月見，直往后院房中去。

　甫進門，見仆婢二三，被北果邀出門去，花綢獨自往里，又見晴珠簾，脂鮫綃，再看繡簾風雅，畫堂別致，冷不丁想起自己在那朱門錦戶的空殼子里煎熬，他卻在這風流靈巧的脂堆逍遙，便倏地涌了一鼻子酸。

　打簾子進臥房，又見奚桓醉臥紗帳，樂不思蜀，更是心酸難表。空瞪著醉醺醺的奚桓一，將來意全拋在腦后，一屁落在髤紅的圓案前，鞭子擱在案上，灰心失間，眼淚撲簌簌掉下來。

　奚桓暗笑著等了半晌，不見說話，微微起脖子隔帳瞧一眼，不得了，背對著，兩個肩窸窸窣窣發著抖，正細細地噎。他也裝不得樣子了，忙掀帳起來，“你哭什麼？”

　驟聽，花綢回首瞧他一眼，見他眉宇攢憂，有些焦急模樣，便益發酸難捱了。在單煜晗下，隨他弄都沒覺著怎麼樣，可在他因的眼淚而皺的眉頭里，忽然覺得萬分委屈，好像是他跑丟了的貓，總算找到了主人。

　奚桓見不說話，只顧哭，愈發焦心，轉到前來，又落了只膝蓋到地上去，小心翼翼抓著兩個胳膊，“怎麼了？不是來教訓我嘛，怎麼自個兒倒先哭起來？”

　他越問，花綢越哭，兩只手抬起來埋在臉上，眼淚從指間墜下來。哭得奚桓心也發了，又沒辦法似的歪著蹙了的眉追著，“是被我氣的？是我不好，都是我不好，我貪玩誤學沒考好，你白心，你打我罵我都行，快別哭了啊。”

　他一壁呢喃著，一壁去輕掰的腕子，沒使勁兒，哪里能掰得開。

　花綢在手掌間，順著他的話傾筐倒篋好一堆埋怨，“我從小耳提面命給你說道理，小時候你還肯聽些，如今越大越不樣子，終究是白教養你一場。考前說你那麼多好話，你只當我要害你似的，一句不放心上，日只顧在這里吃酒耍樂，縱聲。幸而還算榜上有名，若落了第，我看你如何回家見你爹！”

　奚桓見啼哭不止，慌得拿起案上鞭子遞過去，“我曉得錯了，你現就打我一頓就是，何必自己傷心？”

　花綢隔著指瞧他一眼，想這里終歸是外頭，不好傷他面，便別過腦袋置氣，“你不要臉我還要臉呢，在這地方打人，什麼道理？”

　“那你要怎麼樣，只管說，我都依你！只是不要再哭，哭得我心里三抓五撓的，急得不樣子。”

　忽然又捂起臉來，嗚嗚咽咽甕聲甕氣地，“你上回說的，還算數不？”

　“什麼？”奚桓沒聽清，掰開兩只手，出一張淚霪霪的臉，像雨落滿一月。他的心抖一抖，著袖口去為，“你再講一遍。”

　花綢洇潤的眼里占滿他的影，高大得足以為一個可靠的依靠。自己著帕子蘸蘸淚，眼皮被打得有些抬不起來，興許是因為愧疚，“你上回說，要是我過得不好，就是在十八層地獄，你也拽我出來，還算數？”

　真到這刻，奚桓卻不是完全的高興，他既希過得不好，又怕真的過得不好。但到頭來，他又慶幸，這條路如何蜿蜒，終究還是繞回他懷里來。

　他點點頭，坐到杌凳上，搽抹的眼淚，“我說過的話，自然都算數。說給我聽，你哪里過得不好，了什麼委屈？”

　風滲進窗，細致微，花綢抹了把淚，就向奚桓一五一十都說了。說那單煜晗素日如何道貌岸然，如何矯言偽行，如何指桑罵槐，又如何欺負椿娘來轄制，說得晷日西轉，匝匝花似織的布，將這一男一在離合中重新裹了起來。