懨懨倦睡中, 一聲輕雪里，京師的繁華錦繡一霎變得蒼白，簌簌玉沙聲將花綢吵醒, 釵橫髻亸地走到榻上來翻翻熏籠, 未幾，果然見椿娘開門進來。

　這廂走到榻上烤火，臉有些不大高興, “方才單家來人送帖子，說是老侯爺病重, 請姑娘回去瞧。桓哥兒說姑娘也病了，不好挪，他代姑媽去瞧，這會兒了太醫，等著往單家去呢。虧得姑娘在屋里睡覺，上了, 豈不是不好開？”

　自奚緞云紅藕走后, 院子里靜靜的, 也就奚桓或馮照妝過來時有些靜。花綢推開窗, 見雪疏枝稍，云埋東墻, 天沉沉的, 像隨時要倒下來。

　“這麼冷的天, 姑娘還開窗。”椿娘嘟囔著要關, 卻被花綢搖手阻了。

　在榻上笑笑，釵癡髻醉，懶懶的一副模樣，“不吹吹這風, 都要屋里的炭迷了眼了，還以為是春天呢。”說話間，走到妝臺開了匣子裝黛，“你去告訴桓兒一聲，他等我，我一道去。”

　“姑娘去做什麼？”

　“我有我的道理嘛。”花綢對鏡一笑，散漫人。

　椿娘去傳了話，奚桓只得等著，派人套了車，略備簡禮，預備停妥，花綢正好出來，便一道帶著太醫往單家去。

　這廂剛下車，便有冬風折骨，花綢一連串打了好些噴嚏，奚桓忙為攏攏斗篷，一齊踅魏夫人房中。

　正屋里魏夫人與單煜晗皆在榻上坐著，架著熏籠，見人進來，魏夫人將絹子左右甩一甩，冷蟄蟄地掛起笑，“稀客稀客，難得這金樽玉貴的媳婦肯往家來一趟。”

　說著指了座，花綢只福了個，跟著太醫往臥房里瞧病，片刻出來，才與奚桓齊齊在下首坐了。丫鬟上了茶，花綢捧著呷一口，茶煙愈發熏得臉上撲撲的，哪里有一病？

　愈發將魏夫人氣得沒著落，一雙眼直斜單煜晗。那單煜晗卻不理睬，只與奚桓笑清淡地說話，“十月里了，也不知道奚大人走到武昌沒有，世侄可有消息？如今朝中上下都牽掛著奚大人呢。”

　“勞諸公牽掛，也謝大人關懷。”奚桓微微頷首，笑容里挑不出差錯來，“聽說太常寺卿向吏部舉薦了大人調任禮部，若無差錯，不得今年年關，還有大人這一樁喜事要賀。”

　“閣與皇上還未批示，說賀未免言之過早了。”

　說話間，那頭兩婦人亦是你來我往針鋒相對，單煜晗朝花綢匆匆過眼，見其云鬢霧鬟，臉襯云霞，點朱砂，又想起奚家起先來人傳話說病中，便好笑起來，“我看你正好，不像是病了，不知下晌好些沒有？”

　花綢脧一眼廳上，不見雜人，低眼輕笑起來，“這病得也蹊蹺，說好不好，說壞不壞，只是心里有樁心事，若能了結，便能好了。”

　單煜晗聽出弦外之音，只怕面上不好看，便朝魏夫人打個拱手，“母親，請帶世侄到里頭瞧瞧父親。”

　雖不甘心，魏夫人到底起，乜眼冷臉地，頭上一只金芙蓉嵌寶石分心將花綢的眼晃一晃，細細一瞧，原來是的嫁妝。默然不理論，只裝作沒瞧見。

　屋里頃刻靜下來，棉簾子遮住了大片天，兀的暗沉沉的。單煜晗挪到另一邊坐，朝下睨，“你有什麼心事？”眼見花綢岑寂的眼來，他立馬含笑擺手，“除了休書的事，這個我不會答應你。”

　頃，花綢冷下臉來，“那我們且講講別的事。”

　“請說。”

　“我大哥哥，是你挑唆潘買通都察院的差役下手打傷他的，是也不是？”

　炭盆倏明倏暗，紅紅的落單煜晗眼中，火熱又灼人，“我倒想知道，你是從哪里瞧著是我做的？”

　花綢將上的琺瑯湯婆子遞給他，淡淡凜然，“煩勞你，給我換幾顆炭。”單煜晗眼益發冷，怔忪稍刻，還是接了過去，了鉗子，摘了熏籠。

　花綢在其慢條斯理的形容里，慢條斯理地說來：“我也是猜的，我想，那個時候潘大人正發急，必定召你們這些幕僚去商議主意。能想出這麼個毒法子、又這樣對大哥哥懷恨在心的，我實在想不到別的人。自然了，我也不認得幾位大人，想來想去，只想到你，因此來問問你。”

　“若論懷恨在心，朝中恨他的人可多了去了。”單煜晗清泠笑笑，將湯婆子遞回，“別說旁人了，說說你怎麼樣才肯回家吧。”

　花綢冷眼將寬敞的屋子一脧，回他結冰的眼，“這里不是我家，是你家。”

　他順手用鉗子翻一翻炭盆，就有翩躚的火星躍過的眼，點亮眼中愿該有的熱。他很好奇，這些熱，從沒給過自己，那是給了誰？

　火星匆匆在空中熄滅了，像一閃而過的流星，他想抓住，擱在枕畔，溫一溫他沉默冷冰的薄衾。

　但他的方式，是尖銳刻薄的，“就算我寫了休書給你，你還有別的出路嗎？難不在奚家寄人籬下一輩子？或是找個人另嫁？你大概昏了頭，一個被休退的人，除了挑擔殺豬的，誰還肯娶？認清現況吧，不要仗著自己有幾分姿，就以為能在為做宰的男人堆里游刃有余。你太天真了，對男人、尤其是讀過書的男人來說，權利比人更人。”

　花綢抱著湯婆子，用一種輕蔑的眼神凝他，“多謝你提醒。”

　這時節，奚桓恰巧走出來，花綢一轉眼，目便似折凍枯木重新發芽，充滿湑湑的生機。單煜晗的眼睛在二人間來回脧巡，似乎后知后覺地領會了什麼。

　他將奚桓看了半晌，奚桓似有所，對著他笑一笑，“太醫業已替老侯爺診過脈，沒什麼妨礙，只是吹了些風。姑媽倒是有些不爽利，我只好先帶姑媽辭過，改日再來探。”

　陡地“啪”一聲，二人回首，見魏夫人坐在榻上怒目圓睜，“可還講點王法了？我家的媳婦，老公公病著，過來做做樣子就走，把我們單家當什麼了？！”

　奚桓吭吭笑了兩聲，剪著一只手，“夫人曉得是彼此做做面子，又何必計較呢？倘或夫人覺得不好，寫下休書，我們奚家絕不找麻煩。”

　慪得魏夫人險些一口氣上不來，腦袋嗡嗡作響，正拍案，倏聽單煜晗沉沉地笑音，郁憤難填，“花綢就是死，也會是單氏花綢，不論人在哪里，尸也是葬在我單家的祖墳里，我不痛快，誰也別想痛快。”

　奚桓他一眼，沉默中目如箭，頃作了個揖，帶著花綢打簾子出去。屋外晴與雪輝，后簾子落下，則掩蓋了恚怨憤懣的晦暗。

　晚出的一紅日曬得人上有些暖洋洋的，花綢先鉆進車里，眼瞅著奚桓上來坐定，攏攏斗篷，便在他懷里去，“老侯爺的病真的不要？”

　他面一沉，帶著些凝重，“我太醫只管往不要了說，實則不大好，大約還能拖個一年半載。倘或他死了，你得守三年孝，單家愈發不能休妻，屆時更不好辦了，得趁他死前，先從單家。”

　花綢半仰著臉瞧他的下，“上回往千虛觀打醮，我已經與紗霧了口風，銀子的事我愿意幫著在你面前說和說和。回去必定是告訴了衛嘉，不知怎的，還不見他上門來。”

　“大約是有些拉不下臉面，再等兩日。”

　雪里長長的車轍拉回家，奚桓跳下車，將花綢攙下來，誰知一個錯眼，在門前撞見一個瘦影也正由馬車上跳下來，后頭招呼著兩個小廝，赍抬著一些料子冠帶之類的禮，正往府門前過來。

　走近了才瞧清，不是別個，正是衛嘉。這衛家正四籌銀子填補順天府那筆臟銀的虧空，因使紗霧管韞倩借，韞倩回絕后，出些奚桓有錢可借的意思來，又使紗霧探過了花綢口風，心里料定有七/八分準了，這才備了薄禮上門。

　迎頭見了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登門造訪，誰知在門前撞見桓兄弟，桓兄弟這是要出門，還是才從衙門回家？”

　說著看向他邊，見是一位年輕婦人，面貌似清水點芙蓉，一雙杏眼婉人，披著狐鑲滾雪白斗篷，里頭是茶羽紗掩襟褂，扎著大紅百迭，虛籠籠鴨堆烏髻，帶著銀嵌紅瑪瑙分心，七八分的素凈端麗，兩三分人。

　瞧得這衛嘉心如撞鐘，步子連退了兩步，拱手要喊，又不知怎麼稱呼。奚桓見他這模樣，心里平白多厭他幾分，面上卻客套，“噢，這是我姑媽。”

　“原來是姑媽，小侄拜見姑媽。”

　“請勿多禮。”花綢頷首一笑，扭頭與奚桓咬了個耳朵，帶著椿娘先進門去。

　奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子到花綢背上，心里十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎麼想著往我家來？真是稀客，快快請進！”

　言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。

　一番寒暄后，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要的事要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界里，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了。”

　隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉有些發青，的確一臉敗相。

　他心里冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沉穩，“衛兄遇到了什麼麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助。”

　見他這般熱絡，衛嘉心里險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各遍尋無果，我父親只得在衙門里借了些要充公的贓款。眼下衙門里正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各田莊上的租子與糧食收上來了，自然先著還給人。”

　奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子庫。你家里著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了。”

　“正是，家父心里十分激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這里來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法。”

　“得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊里化了來，你十五后來取，你看好不好？”

　衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什麼不好？我到日子備好借據來，過后還要設宴謝你！”

　“好說好說。”

　二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋里，換了裳，吃了碗油牛，使采薇去了北果來問話：

　“我代你辦的事，你可辦妥了？”

　北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城里好些達顯宦人家的公子哥賭錢。他背后是宮里趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什麼一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢。”

　“事可與這陳大說好了？他應下沒有？”

　“橫豎是他賺錢的事，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在里，兩下嚼咽了，走到熏籠前手，接著道：“我跟他說，事辦了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”

　“好。”奚桓也笑一笑，出些幾分自在自得，“這事你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，給你風風娶個媳婦。”

　“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”

　“跟我耍頭。”

　北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束里，撲起裊裊風塵。

　過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。

　這日正化雪，好大個太照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。

　誰知拐彎走進條寬胡同里，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心里鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪里去？”

　那陳大生得膀大腰圓，五大三，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”

　衛嘉生怕上的銀子他曉得，頗為踟躕。

　那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，后頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”

　這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，了兩個相的分頭來陪坐。

　那十六七的頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，喂得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋里賭骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。