鳴五更末, 玄月尚明，星辰爭輝，滿城中樓閣崢嶸, 繡暮風簾, 燈燭漸亮起，升了煙火氣，挑擔的賣貨的, 已著手預備出門跑買賣了。

　話說珍珠胡同里頭住著個伐柯人姓李，鄰舌只管其“李婆子”。這李婆子常年靠伐柯做討生活, 專做別人不能做的姻緣，譬如那有殘疾的、窮苦的、命數不好的，十樁倒有九樁能事，因此小有名氣。

　這日起來，洗漱穿，原要往城西替一戶人家說娶個寡婦。這廂吃了兩個窩窩頭, 打了燈籠預備出門, 誰知一開門, 就見兩個男人站在門口, 舉燈一瞧，是隔壁家的小子趙二。

　趙二領著個公子模樣的人, 正哈著腰與他嘻嘻笑, “瞧, 我說一準兒還沒出門吧, 奚大爺快里頭請。”

　這公子穿的緞直裰，扎著巾子，門里掃量一眼，只管仰頭進去。李婆子打簾子請了里間坐, 掌燈看茶，半日得閑拉著趙二問：“這是哪家的相公？若是請我伐柯，他先等等，我這會子有事，要往西邊去，有什麼話你先招呼著，且等我回來再說。”

　那趙二歪著臉朝案上瞥一眼，朝李婆子暗暗擺手，“我勸您老把手上的事先放一放，這位的事頭一個要，先著給他老人家辦了，夠您吃四五年的。”

　婆子一聽，乍驚乍喜，忙問：“什麼來頭？”

　“這是東門外大街奚府里小大人的小廝，奚北果，只管他奚大爺。今朝來，是聽說您老敢做別人不能做的婚姻，手上正有一樁姻緣要趕著辦，求您老給辦了，事給這個數。”

　趙二說著，出手指頭比劃兩下。當下將婆子喜得無可不可，笑彎了眼迎到案上又篩了一盅茶遞與北果，“奚大爺想做哪家的姻緣？只管說來，普天下還沒有我李婆子說不下來的親！”

　北果抬著下打量兩眼，呷了口茶，“不要你去說和，姻緣已定了，只是缺個人立，也不必你跑。今日來，只請你老你在訂婚書上簽個姓名畫個押，事就了，二百兩銀子就歸你。”

　說著掏出一份婚書，婆子拿過來一瞧，上頭寫奚花兩家聯姻，底下兩個名字，一個不認得，婆子再瞧，雙方尊長署名一個沒有，還空著，婆子因問：“這是怎麼個意思？怎的定了姻緣，兩家父母還沒落款？既無父母落款，我怎敢立這個？況且禮還未過，這這這、這不像個事兒呀。”

　“這個不要你心，因我們家尊長委任外地為，暫未歸家，這花家的父母也同在外地，你老先簽了姓名畫了押，回頭派人送去給兩家簽字。”

　這婆子只怕是男奔要吃司，十分猶豫，“那，何不請兩家父母先落了姓名，再我婆子立，豈不合合理？”

　北果忽地板起臉，“若如此，還來找你做什麼？只因父母皆不在京，道士又掐算，趕著近日辦了此事，我們爺必定運亨通，這才著急。你放心，我們爺是在刑部當差，律法條款，比你不知了多，若無父母應準，怎敢私定婚姻？你要是怕擔什麼險，得，這二百兩還真就不該你掙。趙二，領我上別家去。”

　眼瞧著他把二百寶鈔揣回懷里去，似挖了李婆子的一般，二百兩，這得說破多張皮子才能掙得。婆子心一橫，萬事不怕了，“奚大爺甭急呀，我何曾說不簽了？簽、這就畫押！”

　如此，北果揣了訂婚書，又趕著往鋪子里采買了幾條紅綢、幾對喜燭，另辦了些囍字窗花，裝得個包袱滿滿當當，又往家回。

　彼時天出些亮，簾卷花靜，風剪玉芙蓉，裊晴還未起，鏡前已云香臉輕搽，巧畫翠煙膩眉，仙染指甲，羅無塵，鬢攏宮鴨，收拾得玉無瑕。

　正要換裳，聞得奚桓臨窗敲一敲，朝門指一指，椿娘繞屏去開門，見他懷里抱著兩個包袱皮，便笑，“大清早你從哪里來？怎的今日不去衙門？抱的什麼？”

　他遠遠朝鏡中的花綢挑挑眉，將包袱皮擱在炕桌上，“我今日沐休親，不去衙門。”

　唬得椿娘險些跳起來，忙追到他跟前，“你今日親？跟誰？什麼時候定下的事？怎麼你椿姨連個消息也沒聽見？也沒瞧見過禮呀。”

　“這不現在就過麼。”奚桓大大地翻了個白眼，“快給我瀹茶來，嗓子里干得厲害。”

　窗外蒙蒙天，花綢走過來將炕桌上的蠟燭吹滅，筍指打開一張包袱皮，見里頭是兩套金線繡龍呈祥的男喜服，另有烏紗翟冠一樣不缺。那頂翟冠規制不尋常，是點翠六百珍珠攢，又嵌一百二十顆紅藍寶石，花綢一，臉乍驚，“什麼時候預備的？怎的這樣快就做好了？”

　“這是舊的。”奚桓將裳翻一翻，把個翟冠捧起來，要往頭上戴，“這是爹同我娘當年大婚時穿戴的，我趕著去爹房里麼尋了來，咱們了親，再麼放回去。”

　花綢笑嘻嘻偏著腦袋避開冠子，心里像了一罐那般甜，“這會兒戴什麼，把我頭發弄了，等黃昏行禮時再戴。”

　說話間，椿娘端茶進來，炕桌上見了那些東西，險些驚落下，“哪里來的婚服？誰穿？”

　綺窗來一縷晴，斜照著花綢微紅的雙頰，好似風扶海棠，“我們倆呀，哎呀，忘了告訴你，我同桓兒今日要親，還要請你到大廚房里預備桌酒菜來，再往盧家去，悄悄告訴韞倩一聲，請來吃席。”

　奚桓又將另個包袱皮打開，里頭是些紅綢囍字之類，“還要拜托你，把這些該張的該掛的都張掛起來，可千萬別人瞧見，這個節骨眼兒上，回頭風聲出去，外頭聽見了，仔細有人到皇上跟前參我一本。”

　左右兩雙眼笑盈盈地將椿娘著，氣得咣一聲擱下茶盅，“這麼大的事，現在才告訴我！家里沒一個人曉得，太太和老爺呢？他們連信也不曉得，二太太與二老爺這會才起呢，就你們蒙在鼓里！你們背著父母，又無妁，這什麼？”

　“誰說無妁？”奚桓在包袱里頭翻一翻，翻出張訂婚書來，“瞧瞧，白字黑字寫著呢，回頭就使人送往荊州給姑和爹署名。”

　花綢奪過來捧著看，“這李桃花是誰？”

　“就是咱們的人，等送往荊州，爹與姑署下姓名，再有一份婚書，證婚人署了名，就能送到衙門去將你的籍落到我的籍上。”

　“那證婚人呢？”

　奚桓高深莫測地笑笑，“虧得你提醒，我得拿著婚書找證婚人署名去了，你們先將屋子張羅起來。”

　言訖奚桓拔座起來，在包袱里翻出張婚書，念道：喜今締結鶼鰈凰之良緣，嘉禮初，佳偶同稱，愿宜室宜家，青永結，再無離分，此證。

　垂眼看花綢，只見淡雅梳妝，喜笑流波，矜持的態里，著幾分雀躍，歡痕融洽，天然嫵。奚桓手去饒饒的下頜，逗小貓似的，“我去了啊。”

　花綢想他必定不得空吃早飯，忙到圓案上抓了幾塊點心塞他手里，又塞一塊在他里，“去吧，我現使人將韞倩請來，幫著一道張羅。”

　說話送他出門，迎面見晨曦里，綻放了滿樹的金花，奚桓穿著墨綠的小氅袖圓領袍，幾番回頭對笑。花綢也笑，忽生出一些答答的態，好像真是兩個即將新婚的小夫妻，脈脈里，千言萬語的話流溢在眼波。

　他走后，花綢笑未改，進屋坐在榻上，想了想，又旋到案上研磨請紙筆寫了些菜品。椿娘忙跟過去，臉上還帶著余驚，“你們真要親啊？什麼時候定下來的，我怎的都不知道？”

　花綢腮浮紅霞，咬著玳瑁的筆頭想著席上的菜，想到一樣火煨春筍，埋頭記下，“昨晚。”

　“昨晚？！”椿娘花容失，恨不得跳起腳來，“昨晚定下，今天就辦？還不人曉得，你就不怕？”

　“怕什麼？”花綢仰面，目赤忱而純真，“這時候，大哥哥還在荊州，朝廷里的事已是風檐刻燭，我們兩個的事，此時不宜張揚，簡陋些，也無妨。”

　“那就不能再等等？”

　花綢笑著搖頭，“我已經他等得太久了，此刻或以后，有什麼區別？熱熱鬧鬧也好、冷冷清清也罷，這終歸是我們兩個人的婚姻，請那麼些人來，那些人知道，也到底不是他們為我們過日子。新娘在，新郎在，八字庚帖、訂婚書、婚書、妁都不缺，還要那些繁瑣做什麼？”

　“可……”

　“哎呀，別蝎蝎螫螫的。”花綢將寫好的菜單遞與，“你去給廚房里，他們照著單子預備席面，若問，就說是咱們擺席請人來坐坐。你再親自往盧家跑一趟，悄悄告訴韞倩一聲，他們家在治喪，早把累得不知如何了，正好請來歇一歇。去了快來，還要歸置屋子呢。”

　杜宇啼春桃源，暖翠晴云鋪芳田，園中還如舊景，蕙草滿徑，幽花天，仆婦晨起掃洗，簌簌地掃過花間叢野，沒人知道，有一樁喜事在暖洋洋的朝曛中正在悄悄發酵。

　春風撲了奚桓滿面，帶著暗暗花香，他與北果急匆匆往二房院里走，到院門，又不進去，兩個人藏匿在一顆洋槐后頭，朝里張。

　“你探聽清楚了，二叔真格缺錢？”

　北果挑他一眼，恨不能指天發誓，“我與二老爺的小廝說話打聽出來的，還有假？二房的月錢都在二太太手里握著，有大老爺在上頭日日訓誡他，他也不敢收賄賂，上一個多的子兒沒有，全靠著那點俸祿與家里的月前過日子。偏近日二太太誓要掰掰他那豪嫖的子，不給他銀子，每日只給幾兩散碎，連上月碧喬胡同幾家院的賬二老爺還沒結呢。”

　奚桓點點頭，又問：“二叔在碧喬胡同欠多賬？”

　“聽說是六十多兩的酒錢，姑娘的銀子倒是不差的。”

　“六十多兩二嬸嬸都不給？真是……”

　說到此節，忽見奚巒打院中行來，穿著補服，戴著烏紗，像是要往衙門里去，只是垂頭喪氣，怒得一雙目染了紅。原來是出門時管馮照妝支取銀子結幾耍樂的賬，沒曾想非但不給，倒潑口罵他：

　“想你娘的屁吃！你有本事在外頭爛吃爛嫖麼，就該有本事填自家的賬啊，還找老娘要什麼錢？你那兩個小心肝既你，就不該收你的錢呀，好哥哥好妹妹的著，到月初，又不是‘好哥哥’了，是那八百年難遇的財神爺。哼，你做你的財神爺，來管我要什麼錢？我沒一個錢，就是有，給豬牛馬畜生買料吃，也不給你！你也甭打量去問小憐琴芳兩個要，我給們打了招呼的，敢拿一個錢給你，我先將們趕出家門！”

　小憐琴心兩個皆是奚巒的小妾，因馮照妝在上施威，均沒銀子給他。他沒討著銀子，心里拔了十尺高的火，又不敢打老婆，罵又罵不過，臊眉耷臉地走出來。恰好見奚桓打院前過去，心思一，忙喊住他，“桓兒！”

　奚桓就等著他喊呢，迎面轉來作揖，“二叔往衙門去？”

　“嗯。”他剪起條胳膊，迂回婉轉地寒暄兩句，“你今日不往刑部去？”

　“我今日沐休，正趕著出門辦樁事。”奚桓又拜，“不敢耽誤二叔，二叔請先去忙您的。”

　剛走出兩步，奚巒一招胳膊他：“回來，我有事說。”說話攬著他脖子避開北果，拇指將上一字須刮一刮，“二叔有件事請要你幫個忙，借我三百銀子使，回頭還你。”

　“啊？”奚桓佯裝驚詫，面稍轉為難，“這……”

　“別跟二叔哭窮，二叔曉得你有錢，大嫂嫂留了那麼些產業給你，田莊鋪子上進來的銀子糧食都不進中的賬，你還每個月有那些月錢，又花不了什麼，還有俸祿呢。你借二叔三百兩，二叔一準兒還你，不賴你的賬，你放心。”

　奚桓訕笑兩聲，朝院門里一眼，“不是沒錢借二叔，也不是侄兒吝嗇，是怕二嬸嬸曉得了，拿侄兒開罪。”

　氣得奚巒當下吹胡子瞪眼，“你怕那母夜叉作甚？敢問你，我先打一頓！”

　滿園鶯歌燕噎，奚桓無聲地斜眼瞧他，瞧得他訕訕發笑，舌尖薄薄的下，“這話不要與你二嬸嬸說，也不要告訴你姑媽，免得你姑媽說給聽。”

　奚桓喬張致地一咬牙，點了頭，“行，三百兩我給二叔，只是二叔諒諒侄兒，打個字據給我，倒不是要二叔還，只是二嬸嬸問到我這里來，我好有個清白，也不好罵我不是？”

　“是這個道理，走，進屋去，我寫個條給你。”

　“不用不用，”奚桓忙由懷里掏出張，上頭明寫著是因奚巒迫無奈才給的錢，開得干干凈凈，“北果，拿筆來。”

　北果掏出筆，舌尖上，遞給奚巒。奚巒借了，一頭笑，一頭落筆，“你這小子自就古靈怪的，還早早寫下條子來，得，我簽。哎呀……是我的你是我的你，大哥姑媽不在，這家里都了那母夜叉的天下，你二叔花個錢，還要看的臉……”

　說話落了款，萬事懶得計較，只拿指端點他一點，“銀子給我送到順天府去，別你二嬸嬸的人瞧見。”

　“噯。”

　奚桓笑不迭地將他送出府門，扭頭將那條子一撕，出底下的婚書，落款的姓名了墨，直到婚書上頭，證婚人就寫著煌煌的“奚巒”二字。

　他將幾份文書小心地裝在匣子里頭，使北果差人八百里加急送往荊州，北果小心接了，一溜煙跑沒了影，蜿蜒而下的長廊斜晴，異香發名園，鳥啼綠樹，數聲杜鵑畫堂。

　璀璨的金烏攀在街市參差的青宇上，照耀著這的盛世，喧喧嚷嚷市井，紛紛紅塵。韞倩匆匆換了裳，丟下滿府里客人，代了三位姨娘幾句，便隨椿娘登上飭輿。

　將將坐定，便拽著椿娘的腕子急問：“綢襖到底得了什麼病，怎的犯得這樣急？我早起見沒來幫忙就疑心，怎的好端端就病了呢？”

　椿娘將與蓮心脧一脧，噗嗤笑了，“姑娘家中治喪，忙得那樣，不好外出，我才扯了個謊。我們姑娘沒病，是今日要親，趕著來請姑娘去幫忙張羅，吃的酒。”

　“親？！”韞倩大驚，素靨里浮起似幻似真的喜氣，“同桓兒麼？是什麼時候定下的事，怎的前些日沒聽見講？”