睡慣了印坊那大通鋪, 回了家反而氣了，淺眠中不停地做夢，各種大事小事瑣事事似一千張, 在唐荼荼耳邊喋喋不休。

　好不容易把滿腦子事兒摁下去，心也沒能跟著靜下去。夢里總是浩瀚的黃沙, 而天地遼闊，一腳一腳地陷進去，怎麼也走不遠。

　嗐, 最怕心里吊著事兒。

　唐荼荼仰坐起來，輕車路地從兜里出一壺玉瓶酒。兩口下去，三十來度的蒸餾酒辣得一激靈, 酒氣先下肺，再上頭, 滿腦子的雜事總算散盡了。

　不管時辰，昏天黑地睡了一覺。

　醒時廊下滴雨, 背風那面窗開了指寬的小，新土的氣息往屋里溢。

　就這麼幾雨，唐荼荼隨便撈起一頂小帽戴上出去了。芳草端著浣洗的裳, 哎哎著：“姑娘打把傘呀！”

　唐荼荼：“沒事兒, 我淋淋雨高興高興。”

　淋雨有什麼可高興的？幾個丫鬟在廊下笑，把珠珠逮回去了。

　唐荼荼倆月沒用自己的腳丈過地, 悶都快悶死了，昨兒回來倒頭就睡，還沒顧上好好看過這新居。

　后衙很大，和時下時興的深弄窄巷不一樣, 要不是中間隔著影壁, 能從東院一眼進西院去, 視野是極開闊的。游廊青石，磚是磚，石是石，全是不的，仆役也不在上邊繞路。

　趙大人沒倒臺之前，后宅不是這樣的。他那位夫人心思極巧，每一道拱門、每一扇景窗探頭一照，不是茂林修竹，就是紅花石榴，一眼總有一眼的驚喜。

　如今衙門換了主，唐老爺沒那巧思，唐夫人忙得焦頭爛額，手邊只有兩個從京城帶來的老嬤嬤，是缺人手用了。

　最多撐到下月，家里肯定要雇一批仆役，唐荼荼尋思，是時候讓芙蘭和叁鷹混進來了。

　后衙的小廚房還沒開灶，沿著大道去飯堂討食。

　前院的衙役都在用午飯，進門前全稀里嘩啦吸溜面條，翹著二郎侃大山。一見老爺家的大姑娘進來了，十幾個衙差猶猶豫豫放下了，吃相都斯文了起來。

　唐荼荼樂了：“沒事兒，你們吃你們的，別拘謹。”

　是當真沒拘謹，盛了兩碟小菜，一大碗羊湯面，焯了一把菠菜葉扔碗里，坐在條凳上就開吃。

　條凳另一頭的小捕快沒敢起，怕把姑娘給閃了。半晌，猶猶豫豫問：“大小姐是從京城來？京城人也吃面？”

　唐荼荼：“唔，是啊。”

　一群衙差便搖頭嘆氣：“京城來……那麼好的地方，跑這兒來。”

　唐荼荼進衙門的趟數不多，在這兒吃飯更是頭一回。唐老爺上又自有一派在哪兒都能落地扎的鄉土文人氣質，換上一七品袍也不顯得突兀，常常讓人忘了他以前是京。

　唐荼荼不一樣，如花似玉個大小姐，跑外衙跟一群糙老爺們吃飯來，不卑不不不怯的，大大方方坐下了。

　一群衙差全不吃了，有意無意地跟搭話，越嘮越跑沒邊了。

　唐荼荼笑盈盈：“京城啊，值當去玩一趟……貴麼，不貴，按大伙兒的俸銀都能去得起，你們要是在西市落腳，不貴的，二兩銀子夠全家住半個月了……”

　“城里能看到天下各地的商人，還有許多番邦人，最值當去的啊，要數南市的瓦子……至于皇宮，那看不著的，實在想看就去東頭看看興慶宮吧，也是紅墻琉璃瓦，離得遠遠地瞅一眼，離近了要被宿衛訓斥的。”

　憑著任何時候都不冷場的能耐，愣是說到飯堂里最后一波衙差離開，唐荼荼才澆了一勺熱臊子，把放冷的面吃干凈。

　一回頭，華瓊靠在門邊，有點出神地著。

　“娘！你怎麼來了？”

　華瓊撐起一個笑：“過來看看你，咱們去茶館坐坐？”

　“好嘞。”唐荼荼三兩口把剩下的小菜吃完，跟著出門了。

　娘是極有分寸的人，知道自己份不合適，每回進衙門都不久坐，防著前衙后院的人揣度與唐家的關系。

　來天津一個半月了，母倆見面的回數也沒超過一只手。印坊里全是病人，不方便留，華瓊也閑不住，只在印坊呆了三天，之后便出去住了，隔幾天給荼荼遞封信進來。

　信里正事多，瑣事。

　諸如：【你識人不差，年掌柜確實是個能打道的人，在本地名聲好。】

　【娘去山上看了看那鹽水廠，為何選址在高？我不懂這個，只覺地基是不是打得太淺了？】

　【我替你算過了，土材買得了，價錢倒是不貴，娘試了試，都談不到那麼低的價。年掌柜豪氣，心卻細，他分明是個酒商，怎的連土方什麼價都清清楚楚的？有意思。】

　地基埋得不深，是因為唐荼荼不知道建筑壽命能維持多久。

　一來，滲的酸堿水都對地基有腐蝕作用，在未來，化工廠的建材全是耐酸堿理過的，地上墻上的磚都會膠死，才能防住化工廢水滲到地底。

　二來山高林深，冬季氣溫低，土層冰凍線就比平原更深，人力攪合出來的混凝土稀爛，扛不住大凍，真要凍脹了，板材開裂了，再一時不查，酸堿泄能毀掉半座山。

　業有專攻，華瓊提的建議大多無用，唐荼荼卻一句一句認真看過了。

　娘以前擱面前說話，總是灑的，近來不知道怎麼回事，問句越來越多了，常常是——娘覺得此事什麼什麼，荼荼你如何想的？

　像當娘的一下子頓悟，閨長大了，是個有主見的大姑娘了。可順著這由頭想下去吧，又總覺得哪里有點別扭，信里的語氣分明是一種微妙的謙和。

　唐荼荼左思右想沒想明白，只當是自己會的東西太莫名其妙，沒憑沒的，把娘給驚著了。

　眼下見了人，唐荼荼一手臂鉆進華瓊胳膊肘里，親親熱熱挽上去：“我都倆月沒逛街了。”

　“總算是熱鬧了。”華瓊笑說：“我剛進這縣時滿街人口凄零，百姓全在家中躲疫，也就是最近幾天，滿街攤兒販才出攤。”

　街上的熱鬧回來了，百姓卻不像以往扎堆站一塊，人人見紅眼而變，戴著帷帽手套的還是多數。

　每條街口都設了除祟的門，門矮矮的，又有彩蔓拴著五帝銅錢垂下，個高個矮的都要塌著腰、開彩蔓才能過去，兩側架設門神像，走過去就相當于除盡了上的祟氣。

　小孩子繞著門一遍遍地跑，笑鬧聲鮮活。

　唐荼荼看著，心口微燙。

　怪道京城員自請外放，都要把“察民生”掛在邊，大抵縣庇佑一方百姓、育民生的收獲全在這市井間。

　縣里沒多地道的茶館，不像京城茶肆雅舍都是文人清談之地。津門說書最出名，茶館里總是喧鬧的，一壺茶一盤點心，坐一天也沒人攆。

　晌午剛過，正是困乏時，聽客坐了個半滿，聽會兒評書提神。

　華瓊領著進門沒多久，桌上就又坐下了人。

　“葉先生！九兩哥！”

　唐荼荼喜滋滋了人，有陣子沒見著人了，看見誰都歡喜。

　傅九兩坐下打量一番，薄薄的眼皮起一個扇面，送出來個笑。一月不見，他又回歸豪闊作派了。

　“說什麼英雄傳吶！師傅給說個吉利的，賀我家大姑娘痊愈之喜。”

　小二雙手捧了銀子，歡天喜地去跟師傅傳話了。三弦、梆子聲一變，評書立馬換了喜慶調。

　唐荼荼眼睜睜看著一顆銀子就那麼跑了，有點疼，豎耳聽臺上唱了幾句，奈何聽不懂地道的天津話，只聽了滿耳的熱鬧。

　人聲嘈雜，華瓊便沒收聲，說話照樣是往常聲量。

　“九兩如今也算是領了差了——上月中旬時，我讓葉先生舉薦九兩進縣衙賬房，你爹應了。進去一查，果然許多爛賬。”

　“那趙老頭兒馭下的本事稀松，挑人倒頗有一手，賬房里全是能把假賬抹平的高人，各個尖猴腮、絕了肚腸的貔貅相。正好借此機會剜凈這些毒瘤，趁著新舊班底卸之時，把咱們的人手換進去。”

　唐荼荼張了張，又合上了。

　“咱們”的人手……

　葉先生、九兩哥、華家的嬤嬤、芳草；叁鷹、芙蘭、年掌柜，還有許多影衛……

　唐荼荼指尖敲著茶杯篤篤了半天，也沒數出來手邊哪個算是忠心耿耿的自己人。

　雖說娘和二哥都不是外人吧，但爹爹掌的是一方縣衙，被這兩路眼線篩子了，爹爹還被蒙在鼓里，高高興興“哎呀，有人手可用是好事”。

　唐荼荼總覺得不大妥。

　轉念又想，天津城里各路勢力紛雜，爹爹還沒立穩腳，要買地要建廠，總得有人保駕護航，自家信得過的幫手總比外人強。

　唐荼荼子往前傾，悄聲問：“趙大人和大肚教案子如何了？”

　葉先生：“早遞折子上去了，圣人震怒，發回來的旨意思是兩案并案徹查，不必讓民婦大老遠地上京告狀——這案子大，三法司辦不好都得吃掛落，必定會各派欽差下來查案，估計這兩日就要來人了。”

　與他們猜得不錯，皇上果然是想把這事兒捂死，查，慢慢報。

　“那群害的婦人，該打胎的都打完了，悄默聲地送回了家。剩下的需要養胎的暫且安置在廟里，等生下來再看死活吧。”

　華瓊瞟了葉先生一眼。

　葉先生就懂意思了，不把穢事講給這歲數的姑娘聽，不聲岔開了話。

　“姑娘是不知道，你不在這陣子還有件趣事——趙適之關在縣牢里，那老東西經不住審，夜夜腌臜臭一床，還托人帶出話來，說是要他夫人變賣府里財，想法兒填填，再上下通通氣，好他免了砍頭的罪過。”

　“姑娘猜怎麼？”

　“趙夫人沒應！抓著私庫鑰匙不放，斟酌了一日，連同這十余年昧下的財帶私賬一氣兒上去了，只求戴罪立功，別連累家中子。”

　唐荼荼張大。

　貪污賄的都是一本公賬，一本私賬，人往來全記在上邊。趙大人的私賬經不住查，可他要是咬牙關，咬死不認自己貪污，那還大有得審，還能拖磨些日子，畢竟這事了大案，縣牢不敢屈打招。

　趙夫人一氣兒把所有證全整理清楚了，主上，這是著家老頭趕上鍘刀，好給子留條活路。

　幾十年夫妻，做到這份兒上。

　葉先生又道：“有漕司令在前，各家商行忙著舉證趙大人納賄的名目，全把抹不平的爛賬往趙適之賬上填塞。”

　“老爺讓九兩核了核那幾本私賬，算了算夠他死三回了，便沒再多加一個字，把私賬封檔，原封不呈予漕司府了。”

　全天津的員、商行都焦頭爛額，忙著在欽差下查之前把自家的爛賬找平，逢著趙大人這攤爛沼地，趕把不能見的帳往沼底下埋——乖乖應和漕司那句“各家商行自個兒舉證行賄通賄，既往不咎，不許再犯”。

　唐老爺一封檔，等于堂而皇之告訴全城“各家爛攤各家清”，回手一個耳，把天津城手腳不干凈的員全得罪完了。

　華瓊扶著額直腦袋：“這人，這腦子！該他這麼些年升不了！”

　唐荼荼樂得直笑。

　實在想不出，娘和爹以前相起來是什麼樣子。

　華瓊不像母親，唐夫人是著自己做一個夫人、做一個當家主母的符號，把自己往一個合格的夫人模里塞。因為畏怯他人閑話，怕自己做得不好不圓滿，急著往一切賢良淑德的質上靠。

　這樣不能說不好，可自己給自己套鐐銬，會越活越不自在。

　華瓊呢，一人吃飽全家不，最大理想是賺錢做豪商，家人子誰也栓不住，所有負累全被踹開，輕裝上陣了。

　唐荼荼聽著臺上的熱鬧，默默想：啊，要是我也能這麼灑就好了。

　還沒清楚地看清自己背負了什麼，就已經背了一的重負了。

　說話間，葉先生忽的想起什麼，拍著傅九兩肩膀大笑：“姑娘不知道吧？九兩前兩天還領了月錢呢，可逗！”

　“怎麼？”

　傅九兩接了話：“就初一的事兒，賬房發了我三兩半銀子，說是上個月的月俸，我真是……好嘛，三兩半！不夠我裳一扣兒！”

　他抓著自己的裳扣給幾人瞧，果然是玉質的。上嘲著錢，笑容卻盛，可見心里邊得勁。

　唐荼荼也聽笑了，能悟到。衙門賬房是正兒八經的鐵飯碗，端著鐵飯碗領工資，與九兩哥以前藏在船上的營生不同，不違法紀得來的錢拿在手里總是踏實的。

　眉飛舞：“那九兩哥可得好好干，我爹是好東家，過陣子還打算漲月錢呢，爭取每月月俸夠你買倆扣兒。”

　華瓊把的笑收眼里，多思緒，仰頭一口茶盡皆咽進了肚。

　“昨兒你兩位舅舅遞話來催，娘得南下了——明兒運河開河，千百艘河船齊齊下碼頭，荼荼可要去看看？”

　把一句道別輕描淡寫帶過去，唐荼荼心里的不舍還沒漫上來，就被運河開河勾走了魂。

　“去去去！我把珠珠也帶上，小丫頭快悶死了。”

　*

　今年的開河明顯晚了，一來反反復復的倒春寒，河道結了凍凍了結；二來政不清，一個趙大人掀開了一個私鹽倉，漕鹽兩道都著收羅，向上托了個“赤眼疫”的由頭，趕肅清政，免得欽差下來查時上去一攤賬。

　河道不通，南下的商人都在三岔口上落腳，已經急出了火。碼頭上熙熙攘攘，每一個河垛都是滿的，駁船要排著隊下水。

　駁船不大能算船，而是形似一塊巨大的貨板，堆滿貨，捆扎得嚴嚴實實，系在客船的后邊。

　因為客船形制復雜，人住在上頭，吃喝拉撒都得留足地方，份量重，吃水就深，擔不了太多的貨，人與貨同船也不好看管；而駁船載貨量大，吃水很淺，飄在河上，靠一點力拉著就能走。

　碼頭上全是賣力氣的民夫，各個一腱，靠纖繩拉著一條一條的駁船與舢板下水，整條河道得再填不進去一條船。

　“青幫的何在？”

　“戊字碼頭需十五個力夫，速去！”

　“搖河號嘞！”

　船幫貨幫都會拉幫結派，不就別苗頭，常年靠力氣糊口的人多數面相不善，膀的、腳的、穿汗衫的大有人在，一聲吼能吼過三個碼頭。

　唐荼荼拽住珠珠的手，怕跑，小丫頭膽兒也小，在旁，步子都不敢邁大了。

　華瓊揣著把折扇，說人閑話時就擋擋。

　“荼荼往橋上看，挑那些嗓門最大、吼得面紅耳赤的人看，別看他們穿得不打眼，破布麻似的，實則能出來帶船的多半擔著掌柜，怎麼著也得是個通事——出門在外不敢拿狗眼瞧人，不要貿然靠別人的裝束揣測人家份，是以萬萬不敢欺生，保不準哪天眼拙了，就要被啄了眼。”

　唐荼荼最聽講這些，連連點頭，又問。

　“怎麼船全在這一塊兒？前邊幾個碼頭怎麼是空的？”

　華瓊笑說：“等會兒你自己瞧。”

　話不過剛落，便到了午時正。

　“咚咚咚咚咚！”

　三岔口的方向驟然間鼓聲喧天，人太多了，唐荼荼踮著腳也看不到那頭，被傅九兩提上了橋，站在了高。

　只見空的甲乙丙三個碼頭上，幾條沉重的大船被拉下了水，迸起無數水花。那幾艘大船都是三層高的樓船，奢華至極，全頂著赤金的龍頭，威風赫赫睥睨眾生。

　群沸騰，兩側穿紅掛彩的搖櫓娘敲著腰鼓，跳起歡快的舞，沿岸幾千漕軍齊喝。

　“開——河——！”

　“那是龍船！是要去江南收攬貢品的皇家船，船上坐的都是宮中買辦。”

　唐荼荼站得高，看見沿岸無數百姓下餃子一般瘋狂地跳下河，在齊的水里捧高魚簍，追著龍船嬉水。

　揚聲喊：“這是搶什麼呢？”

　華瓊暢快笑道：“開河當日龍船上會放魚，多數是銀肚的，只有數是紅金錦鯉，這樣的魚‘活人參’，吃了賽不賽人參另說，吉利是真吉利，能保佑南下的一路平平安安，無風無浪！一條大錦鯉能競價上百兩！”