過了垂花門，有兩條小徑，一條是去院的，一條則是通向西廂的，但繞個彎，就能去謝家祠堂。

長玉來過謝府多次，已記得這些路了。

直接繞路去了祠堂，祠堂大門外有守衛守著，繞到后墻跟，取下自己的小挎包，先把小挎包從狗里推了進去，隨即自己再鉆進去。

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春寒料峭，謝征昨晚歸來，被謝臨山賞了十鞭，滴水未進，又只著單在祠堂里跪了一夜，竟發起了高熱。

頭昏昏沉沉的，跪了太久，膝蓋上也傳來綿的刺痛。

恍惚間，他似聽到了后的門板發出了細微的“吱嘎”聲。

謝臨山下了令，不準任何人探，也不許給他送飯這水，母親因為他打了恭親王世子一事太過惡劣，也沒替他求，還有誰會來祠堂看他？

謝征在昏沉中自嘲扯了下角，連眼皮都沒掀開。

卻有腳步聲從后傳來，走至他跟前停下。

一只不大的手在了他額前，掌心意外地冰涼。

謝征開眼皮，便瞧見那本該在學堂里的小姑娘正皺著眉看他：“你發熱了，我去人！”

長玉抬腳要往外邊去，被他攥住了手腕，“別去。”

他嗓子因為發燒，有些沙啞，俊秀的眉眼間也帶著疲意。

長玉急道：“你病了！”

用力扳他燙得跟烙鐵一樣箍在腕上的手：“謝伯伯因為你打了恭親王世子才罰你的是不是？我去告訴謝伯伯，是他先欺負我的。”

年扼在腕的手半點沒松，忍著頭痛疲憊訓斥：“小蠢貨，不是跟你說了，這事不能告訴旁人麼？”

長玉困道：“謝伯伯和謝伯母也是？”

年不再接話，只說：“那丑胖子和他那兩個玩伴我都教訓過了，他們不敢將此事嚷嚷出去，我打了他一頓，把他了扔大街上去，也算是給你出氣了。這頓罰，不算什麼。”

長玉看到了他背上鞭子打得破開的上沾著漬，鼻頭一酸：“你該告訴謝伯伯他們實的。”

謝征實在是虛弱，眼皮已慢慢合上了，只念叨了句：“小蠢貨，說了不準告訴就不準告訴。”

“恭親王夫婦知道了，指不定還會厚著臉皮要你跟那豬頭定個娃娃親什麼的，對你的名聲也有損，得不償失知道嗎？我這頓罰，是必須要挨給恭親王那邊看的，告訴他們了，無非是讓我娘和老頭子心里難。”

長玉看著他后背猙獰的鞭痕，忍著鼻酸問：“你疼不疼，我帶了傷藥，我給你涂藥。”

開始練刀后，上不得磕傷傷，的小挎包里除了裝書冊，還裝了金創藥。

長玉翻出那瓶金創藥，幫謝征清理后背的傷口時，因為鮮已經凝固住了，破碎的料和傷口的皮粘在一起，一扯便撕掉一層皮般疼。

用水壺里的水一點點泅沾著傷口的料，再小心地撕開。

饒是如此，還是聽到了謝征的悶哼聲。

有些手足無措地道：“很疼是吧？我再輕點……”

謝征面頰因高熱有些發紅，額前已布上一層細汗，他掀開眼皮說：“你個服慢吞吞的是揭蝸牛殼呢？”

言罷自己拽著被痂和皮粘在一起的用力往下一扯，傷口又涌出了珠子，他卻滿不在乎地道：“上藥。”

長玉給他撒金創藥時，一直抿得的：“都流了……”

謝征閉著眼，忍痛忍得大汗淋漓，從牙里出兩個字：“不疼。”

上完藥，不知是不是出了一汗后被冷到了，謝征燒得更厲害了。

他還是不準長玉去人，明明整個人快燒一塊炭了，卻還是意識不清地說冷。

長玉把自己的小斗篷給他披上了，似乎還是沒見效。

八歲的不知如何給人降熱，聽他說冷，便蹲在他邊上，捧著他一只手放到邊哈氣，幫他手取暖。

等謝夫人來看被罰跪祠堂的兒子時，就見兩個孩子依偎在一起睡著了。

后來謝夫人拿這事取笑兒子，說挨了一頓打，但未來媳婦逃學來看他，也值了。

謝征頭一回正同謝夫人道：“母親，長玉如今也大了，這些話今后莫要再當玩笑話說，兒子只拿長玉當妹妹看待。”

兒時不懂事，不知何謂娶妻，聽著母親那時逗他的那些話，他才以為只是以后府上多一個要他照顧的小妹妹罷了。

如今他漸漸知事了，也的確是看著那丫頭長大的，自不可能把謝夫人和長玉母親的幾句閨中戲言當真。

謝夫人沒料到自己幾句打趣，竟換得了兒子如此正式的回復，愣了下才道：“好好好，為娘都記住了。”

等謝夫人端著藥碗出去，便瞧見了捧著個小盒子站在門邊的長玉，謝夫人也不知這孩子將自己和兒子的話聽去了多，但想著年歲尚小，應是不知事的，便還是笑著招呼：“長玉來看你謝征哥哥了？”

小姑娘乖巧點頭。

謝夫人道：“他剛喝了藥，在里邊，你去找他說話吧。”

長玉“嗯”了聲，捧著盒子邁過門檻，進了里間。

謝征靠在迎枕上咳嗽，見了，病懨懨道：“就坐桌子那邊吧，別過來，我風寒沒好，當心把病氣過給你。”

長玉沒聽他的，把盒子放到他床邊的矮幾上了，才退開幾步說：“聽說你胃口不好，吃不下東西，我買了一盒橙皮糖給你。”

謝征低咳著笑問：“難得，竟會給我買東西了？”

長玉沒應聲，在繡墩上坐了一會兒，沒頭沒尾地沖他說了句：“謝謝。”

謝征角笑意一斂：“你也起瘟癥了？還燒到腦子了？”

長玉悶聲道：“你再罵我，我就告訴謝伯母。”

謝征斜一眼：“不想挨罵，你那張就別說話。”

長玉嘀咕：“給你道謝還錯了……”

謝征冷笑：“我給你收拾了這麼多回爛攤子，哪次你跟我道謝了？孟長玉，你生分給誰看呢？”

小姑娘垂著腦袋坐在繡墩上不吱聲了，好一會兒才甕聲甕氣道：“謝征，你會給我當一輩子哥哥的吧？”

謝征只覺這小孩今天怪怪的，道：“除非我爹娘再給我添個妹妹，不然除了你，我還能有別的妹妹？”

長玉撥弄著自己服上的穗子，沉默了一會兒，再抬起頭來時，已換上一張笑臉：“那就這麼說好啦！你給我當一輩子的哥哥！”

謝征還當是小孩被恭親王世子的事嚇到了，咳嗽兩聲后，好笑道：“自然。”

小孩從前都不甚搭理人的，這天回去時，走到門口后，還回過頭沖他笑了笑，揮揮手說：“謝征哥哥再見！”

謝夫人端了新煎的藥過來，瞧見長玉離去，還沖謝征笑：“我瞧著長玉那丫頭跟你親近了不，從前都沒見這麼親熱過你。”

謝征看著小丫頭走遠的背影沒說話。

這小孩……不太對勁兒。

但這事沒容謝征想太久，關外便又起戰事了，謝臨山和魏祁林是連夜拔營走的。

北厥換了新王，為了盡快拿出功績，鎮住部落中不服的首領，北厥新王率軍襲了錦州。

此戰來勢洶洶，謝臨山走前甚至吩咐疏散城中百姓，又命家將護著謝夫人先回京城。

不巧那日下了一場春雨，馬車在道上前行艱難，一輛貨運的馬車車還陷進泥地里了，護衛們戴著斗笠披著蓑在喊號推車子。

謝夫人和孟麗華都親自下車去查看了。

長玉聽著雷雨聲，窩在車廂里昏昏睡。

忽地一道亮白的閃電劈進車里，看到一個人影掀開車簾正看著自己。

長玉了眼睛，還以為自己看花了，反應過來不是錯覺后，忙道：“你風寒沒好，不能淋雨，先進馬車來……”

“給我娘說一聲，我去錦州了。”

年打斷的話。

長玉愣在當場：“錦州在打仗啊……”

年沖笑笑，揚了揚手中銀戟：“正是在打仗，我才要去。”

他微偏了下頭，借著車廂里不甚明亮的一盞琉璃燈，認真看了看，說了句：“走了。”

隨即一掣韁繩，提著長戟消失在了夜雨中。

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長玉回到京城，再收到謝征的信件已是三月之后。

他在信中說，錦州戰事順利，只是此番北厥攻勢甚猛，他們消停了近十載，這場戰事勢必會僵持許久。

又說在軍中遇到一個擅做角弓的弓箭，讓工匠給做了一把小弓，估計等秋就能托人給送到京中。

寒來暑往，長玉放北地來信的木匣子里，不自覺都積攢了厚厚一摞信紙。

那把致的紅木小弓收到了，但從第二年開始，收到的書信便越來越了，很多時候關于謝征的一些消息，都是從謝夫人口中聽到的。

比如他又立了什麼戰功，斬殺了哪員北厥大將，險些生擒了某位王子……

年華如水東逝去，年人間的距離也在越來越遠。

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長玉十歲這年，因今圣賢明，重文武之道，也提倡學，在國子監開設了子課舍。

為了起到表率作用，皇帝讓一眾皇子公主都去了國子監念書，底下的文臣武將們自然不能讓天子下不得臺來，紛紛把自家適齡的兒也送去了國子監。

謝夫人得知長玉要去國子監念書了，倒是很替高興，自己沒兒，長玉又是看著長大的孩子，待長玉就跟待自己兒似的。

同孟麗華提起這事時，不住地夸贊：“這任國子監祭酒，可是個了不得的人，乃公孫老先生，據聞陛下幾番派欽差重臣前去請他出山，都被婉拒了，后來陛下南巡時，又親去河間公孫家拜訪，這才說了公孫老先生。”

“河間公孫家，那是何等底蘊？世間絕跡的孤本，都能在他家的藏書樓找出拓本來。陛下肯納此等賢才，是大胤之福啊！”

長玉就這麼在國子監念了幾年書，因為騎課藝總是得甲等，弓都拉不開的齊姝和一眾貴總是可憐地向求助。

幾年下來，所有的京城貴都把當做了閨中好友，但凡有詩會什麼的，也不忘給下帖子。

長玉念了數載書，還是一作詩就頭疼，大多數時候都是能推就推。

這天無一例外地正要推掉晉文侯府上的賞花帖，奈何齊姝也要去，說在宴會上沒個相的貴，讓長玉去給做個伴兒。

孟麗華得知兒愿意去了，倒是很高興，逗弄著小兒道：“也好，等一開年，你就要及笄了，是時候相看人家了。”

長玉著妹嘟嘟的臉頰，只說：“還早呢，娘！”

孟麗華看著一大一小兩個兒笑：“不早了，從前你也就寧娘這麼大，天天闖禍，讓小侯爺跟在你屁后面幫忙收拾，一轉眼，你都大姑娘了。”

有長玉在哄著長寧玩，孟麗華便起整理起籠箱里的：“你們爹爹前些日子來信，說此戰又是大捷，北境戰事基本是穩了，小侯爺的名號這些年里也響徹朝野，此番要代你謝伯伯上京封呢。”

長玉跟妹玩翻花繩的作微頓，心不在蔫地“嗯”了聲。

長寧不滿地撅起：“阿姐阿姐，你翻錯啦！”

孟麗華瞧了便笑：“一會兒娘親陪寧娘翻，你阿姐今日要參加晉文侯府上的花會，讓你阿姐先去換出門的裳。”

長寧立馬眨眼：“寧娘可以去嗎？”

孟麗華搖頭。

長寧小臉一垮：“為什麼呀？”

孟麗華半蹲下點了點鼻尖：“等咱們寧娘再大點，就能去了……”

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晉文公府的花會，不出意外地熱鬧。

才子佳人們行酒令詩作賦，好不雅興。

齊姝似來宴會上找人的，沒找到，一直興致缺缺，最后干脆和長玉一起躲角落里看貴們表演才藝去了。

年歲不大，卻和當今天子是同一輩人，連皇后見了，都得喚一聲“公主”。

府上的賓客沒人敢對不敬。

奈何晉文公夫人今日是存了十足做的心思，提議讓貴們在木牌上寫下半闕詩詞，不留名諱，再由侍們傳到男席那邊，由才子們擇取補作后闕詩詞。

此計頗得貴們贊同，畢竟只是傳個木牌，就算沒人補填自己的詩作也算不上丟人，還能通過作在木牌上的詩文，考量才子們的才學和書法。

既是晉文公夫人提出的法子，齊姝便也不好不給這個臉。

也是個不擅做詩的，和長玉一同抓耳撓腮半天，你我，我你，最后勉強編了兩句詩出來。

寫完給晉文公府的侍時，故意一臉倨傲地道：“一會兒這些牌子收回來了，先拿與本公主找自己的。”

侍連聲應是。

等侍走遠了，齊姝才肩膀一垮，同長玉道：“一會兒咱們先拿，就算沒人回填詩詞，丟人也不會被發現。”

等木牌被傳回來時，齊姝拿到了自己的，一掃之前的郁悶，眼角眉梢都是藏不住的笑意。

長玉著自己那勉強能過目的兩行字下邊清雅秀致的字跡，倒是皺了皺眉。

齊姝探頭看了一眼，戲謔道：“我瞧著這字清雅端方，所做的詞也并非言之無，想來填詞之人是個大才子，我覺著阿玉倒是可以見上一見。”

長玉皺眉道：“還是不了，我就沒舞文弄墨那天賦……”

齊姝又盯了那半闕詞兩眼，神突然變得怪異起來：“我怎麼覺著，這字跡瞧著有點像李懷安那家伙的？”

長玉“啊”了一聲。

齊姝拿過木牌細看后道：“錯不了，我經常借他的課業抄，就是他的！”

齊姝再看長玉時，笑容里不免帶了點揶揄：“阿玉你的字，在一眾貴里也很有辨識度呢！你說會不會是李懷安那悶葫蘆故意挑的你的牌子填的詞。”

長玉無奈道：“估計是跟我們一樣，被無奈的，他在京中才子里榜上有名，他若是不填詞，不得會被人催促，填了別人又怕平生誤會，同你我二人相些，你的被人寫了，這才撿了我的寫。”

這番話把齊姝唬住了，點點頭說：“也有可能。”

做完詩詞的后半程，便是貴們這邊若是愿意結識填自己詩文的才子，便差人拿著木牌去男客那邊詢問方才填詩詞之人，客這邊知曉了男客的份，衡量才貌家世后，愿意結，再由下人將客的份告知中意的那位男客。

這一趟流程走下來，要是相互看對了眼，基本上一樁姻緣就了。

齊姝似已知曉了填詩詞的人是誰，并未差人去問，沒坐一會兒，倒是有婢子前來同耳語了什麼，齊姝眼底不住喜，輕咳一聲同長玉道：“阿玉，我去見個人，你先獨自玩一會兒。”

長玉點了頭。

只是齊姝一走，不得其他貴過來同打道，最后長玉還被拽著去屏風那邊一道看京中有名的幾位才子去了。

貴們嘰嘰喳喳：“我聽聞參加此次宴會的，可不止京中才子，還有好幾位家世顯赫的王侯公子呢！”

長玉對這些一概是左耳進右耳出，尋了個空隙，溜去晉文公府上的海棠林里躲清凈。

晉文公是個雅致人，平日里就煮茶問道，府上的園子也修得別匠心，海棠林里曲水流觴，假山層疊，被風吹落的海棠花瓣飄進水中，又是一幅落花流水的畫卷。

不遠有個水榭，長玉越過人靠折了一片荷葉，往臉上一蓋，直接躺人靠上準備打盹兒。

這會兒日頭正好，曬在上暖融融的，實在是惹人犯困。

只是才剛躺下，就有什麼東西打在了自己蓋在臉上的荷葉上。

靜很輕，仿佛只是被風吹落下的花苞或什麼種子。

長玉沒理會，只手撓了撓臉，打算繼續睡，面上的荷葉卻又傳來被什麼打中的靜。

只得擰眉爬坐起來，在涼亭里私下看了一圈，都沒瞧見人。

正困著，一個海棠花苞又朝發頂扔了來。

長玉一仰頭，這下看清來人了。

水榭挨著一高砌的石臺，只是石臺周圍種了不名貴花木，瞧著郁郁蔥蔥的，在涼亭中輕易瞧不見石臺上邊的景。

扔海棠花苞的年一襲黑抱臂倚著海棠樹，襟上致的暗紋在太底下泛著輝，腰間的蹀躞帶上墜著環佩珠玉之類的件，映著日晃得人睜不開眼。

長玉抬手在眼前擋了一下。

年似乎笑了聲，容貌俊異常，但依稀還能辨出從前的影子，神一如記憶中懶散，沒聽見人，半挑起角，懶洋洋開口：“幾年不見，不認得人了？”

長玉同他對視半晌，蹦出一個字：“哥。”

這句話一出來，兩人又大眼瞪小眼地沉默了兩息，似乎都覺著不太順口，但好像又沒什麼比這更合適的稱呼。

謝征撥開花枝從高臺上跳了下來。

長玉干問了句：“你怎麼也在這里？”

謝征瞥了一眼放在人靠邊上的木牌，皮笑不笑道：“聽說你來這宴會上替自個兒挑夫婿了，來給你把把關。”

他是一路風塵仆仆從北地回來，見了謝夫人，說給也帶了禮，要拿與，卻從謝夫人口中得知來了晉文公府的花會，才借著好友沈慎的帖子一道來的。

長玉覺得他話里好像帶了刺，但又想不通他帶刺的緣由，如實道：“也沒怎麼看……”

見他盯著人靠上的木牌，怕他瞧見自己那筆丑字和難以眼的詩詞，又要挨訓，還做賊心虛似的把木牌往后藏了藏。

謝征依舊在笑，只是笑里仿佛藏了刀子。

說不清心底是個什麼滋味，他千里迢迢從北地趕回來，還給帶了一堆好吃的好玩的，在宴會上隔得遠遠地瞧著似乎長高了不，還覺著怪欣的。

真正見到了，待自己卻全無了從前的親近，這個認知讓謝征突然煩躁。

眼下瞧著藏花會上同人共作的詩詞，他甚至覺著有些窩火。

只是在軍中爬滾打多年，他到底也學會了收斂自己的緒，若無其事般對那長大了的姑娘說：“沒瞧上便走吧，我接你回去。”

二人從水榭中并肩離去，一路上因著沒找到個合適的話題，便一直沉默著。

到了轉角，迎面上一斯文雋雅的雪青儒袍男子，對方瞧見長玉，先是含笑一揖，視線轉向謝征時，帶了幾許遲疑：“這位是……”

長玉道：“我哥。”

那青年似乎微松了一口氣，隨即有些張又靦腆地對著謝征也規規矩矩一揖：“見過兄長。”

謝征：“……”