趙羲離開霍府后，便如他所說的那樣以靜制，回到宮中安安靜靜給太子守靈，全然不關心、問及立儲之事。

皇帝也似仍舊沉浸在喪子之痛中，打不起神來考慮這些，過了好一陣才重振旗鼓，回到朝堂，不過這一回來，卻像忘了儲君空缺一事，始終對此未置一詞。

換作和平時期，或者皇帝尚且年輕健康的況，儲君缺了也就缺了，但大齊剛剛歷經戰，朝堂形勢也十分，皇帝又年事已高，這下子，朝臣們心中難免有些擔憂。

只是太子到底尸骨未寒，當即冊立新任儲君，未免惹親者傷心，考慮到皇帝好不容易走出福寧殿，大家也就眼觀鼻鼻觀心地順著他，不曾提及此事。

日子一久，群臣忍著不催促，四皇子黨卻有些沉不住氣了。

都說由儉奢易，由奢儉難，皇帝閉關那幾天，趙珣風風監國理政，嘗著了甜頭，如今皇帝收回了大權，且也并未對他前陣子的表現多作褒獎，他這心里自然不是滋味。

如此由秋冬，距離太子薨逝過去整整三月的時候，四皇子黨終于開始發聲，上奏請求皇帝及早冊立儲君。

皇帝聞言，滿面憂傷地倚靠在龍椅上，蕭瑟地說，太子才走了多久，此事容后再議。

趙珣手下的幾個員便開始講大道理，說儲君之位關乎國本，不止是家事，更是國事，太子生前心系社稷，在天有靈，必然也不愿見大齊國本搖，請皇帝務必慎之重之。

皇帝一臉“朕不聽，朕不聽，你們再朕，朕就繼續回福寧殿窩著去”的表，眾人只得放棄冒進，繼續耐心等待。

明眼人到這個時候，已經看出了究竟。

太子死了，皇帝真那麼深打擊嗎？太子病了這麼多年，皇帝分明早有心理準備，起始或許的確傷心了一陣，卻絕不至于頹喪到不理政事的地步。

皇帝先前之所以避福寧殿，其實是在考驗自己心目中新儲君的候選人——趙珣。

一要看他監國理政的能力，考驗他的“才”，二要看他是否品行端正，考驗他的“德”。

在“德”這方面，趙珣首先便沒有令皇帝太過滿意。

其領群臣到福寧殿懇請皇帝回朝一舉，說好聽點，是從失去長兄的痛楚中迅速振神，顧全了大局，說難聽點，本就是早盼著長兄死，急吼吼地想要走馬上任。

現在，趙珣手下的員越沉不住氣，便越驗證了他的野心。

但凡生在皇家，野心這東西，人人多都有。其實皇帝允許兒孫們有野心，但有野心，卻要按捺得住，要知進退，懂分寸，這樣才是本事。有本事，才能大事。

所以“才”這一關，趙珣也沒過去。

既然趙珣仍有待考察，這儲君的人選還剩下誰？

皇家不是沒有了其他年皇子，卻缺乏有天賦與能力的苗子。且就算在皇子這一輩拔出個苗子來，皇帝到了這個歲數，臨時再要重新栽培繼承人，不僅太過耗神費力，也著實為時已晚。

儲君不是孤零零一個人，而得有結實的“班底”人馬，這樣上任后才能坐穩皇位。如今朝里一支太子黨，一支四皇子黨，短時間要分割新的“集團”，無異于異想天開。一個“底盤”不穩的儲君坐上龍椅，難保不會亡了大齊。

所以觀來觀去，朝臣們最終將目投向了皇帝的嫡長孫趙羲。

論才，趙羲當初在皇家獵場那一番演說，至今令人印象深刻。

論德，這位小皇孫在太子下葬后，既沒有沉溺于喪父之痛，也沒有著急地參與黨派斗爭，而是與往日一樣，按部就班地跟著東宮的老師讀書學習，夠沉穩，也夠堅忍。

論背景更是得天獨厚。只要趙羲有心，不費吹灰之力便可繼承太子底下那一派原班人馬。

這樣看來，一個比趙珣更合適的選擇，似乎已經出現了。

——

天氣日益轉冷，轉眼便到了朔風凜冽的時節。

臨近冬至，大齊建元元年之后，三年一度的南郊祭天大典提上了皇帝的日程，也低迷了許久的汴京朝堂燃起了一生氣。

冬祭是盛事，按規矩，皇帝須親率皇室宗親，選派朝廷重臣共同前往南郊主持祭天儀式，恩上蒼厚德，并祈求上蒼保佑大齊未來風調雨順，百姓安康。

禮部門路地依照慣例，安排皇帝與隨行宗親、朝臣于冬至前夜夜宿南郊，待翌日破曉時分共慶盛典。

冬至前日，蜿蜒冗長的祭天儀仗自皇宮出發，在百姓們的歡呼禮拜與軍的簇擁護持下，一路浩浩出了汴京城。

英國公府與霍府此次皆在隨行之列。按品階，英國公府的車駕較靠近儀仗正中的圣駕，而霍家則落在遠。

沈令蓁因已出嫁，依禮坐在后方霍留行的馬車，與他說笑：“三年前我還離圣駕很近，如今反倒走了下坡路，跟著郎君真是落不著好呢。”

霍留行正要敲個頭栗，手出去卻半道折了回來，手指算了數。

三月多過去，他腰上的外傷已經愈合妥帖，反倒沈令蓁的寒癥還沒斷，月事期間依舊疼得輾轉反側，臨近隆冬，夏秋時節不顯的癥狀也出現了，到了夜里，整晚整晚手腳冰涼。

他自傷好后便夜夜給當火爐，這才勉強睡上踏實覺。此次出行兩日一夜，難免又要捱場凍，他這會兒正擔心，便連頭栗也敲不下手了。

沈令蓁正是瞧出了霍留行的心事，才故意說這些玩笑話逗他，見狀幽幽嘆出一口氣，把腦袋湊低，蹭著他指關節小啄米似的叩了一下：“不就是這麼一下嗎？郎君如今真是越發沒了魄力，連我都治不住，還……”說到這里收了聲，比口形：還要去一人之下，萬人之上呢。

馬車悠悠晃晃，霍留行把整個人掐進懷里，彈額頭的手勢蓄勢待發：“真格了你可別哭。”

沈令蓁笑盈盈地把腦門亮給他。

霍留行臉一黑，猛地抬起手。

沈令蓁道是自己挑釁過了頭，“呀”地一聲閉上眼，結果暴栗沒落下來，落下了他的。

霍留行輕輕親了一下額頭，等巍巍睜開眼，“嗤”地一笑：“這麼點膽子，就別跟我板了。”又圈著，替了裘氅，去探手中的湯婆子，“還暖著嗎？”

不等答，他就嘆息著撤走了湯婆子，把一雙手往自己懷里塞：“不要這玩意兒了，我這兒都比它暖。”

沈令蓁把手往回：“郎君這麼捂著我，裳都皺的了，一會兒到南郊下了馬車，人家還以為我和郎君在車里打架呢。”

那想來不會誤會打架，倒要誤會別的。

霍留行忍著笑說：“照這行車速度，到南郊天都暗了，黑燈瞎火的，我又是有婦之夫，誰看我？”說著把的手重新挪回來，“你先捱著我歇一覺，晚上天冷，那地方睡不飽覺。”

這冬祭就是去吃苦表誠心的，除了主南郊行宮的皇帝，其他人都得睡天的營帳。

沈令蓁記得自己三年前冬至確實因為住不慣營帳，整夜沒能合眼，后來還是薛玠來找，跟下棋才解了悶。

便不推辭了，在霍留行的懷里闔上了眼，換了個舒適的姿勢：“那郎君要是路上無聊了就醒我。”

——

霍留行不到最后一刻，自然不會。沈令蓁醒轉時，馬車已經停穩，外邊熙熙攘攘，像是眾人陸陸續續在下馬車。

發酸的脖子，問霍留行眼下是什麼況。

霍留行邊替摁后頸位，邊說：“這里是南郊的營地，圣上與小殿下已經轉道行宮，我們現在去認營帳。”

他說的“小殿下”是指趙羲。因汴京不可無人主事，趙珣此次代天子留在了皇宮，趙羲則隨行到了這里。

著霍家營地，霍留行被空青與京墨扛上了椅。

沈令蓁跟著他下去，這才發現天徹底黑了，四面崗哨燃著火把，軍長槍點地，一字排開，戒備森嚴。

空曠的山腳下，幾十頂營帳一圈圈規律排布，營帳間隔著約莫十來丈距離，能夠彼此遙遙相，卻不方便相互談。

沈令蓁發現，這次的營帳中，有一張有些特別，頂綴著西羌王室的標記。

那是嵬名王子的營帳。

嵬名赫在汴京當了三個多月質子，親眼見證了大齊朝堂前陣子的頹靡，如今這等彰顯國威的盛典，皇帝免不了將他拖上，他大國的涵養。

嵬名赫脾氣一直不錯，倒也不怕吃苦，說作為大齊的臣民，自該鄉隨俗，恭敬順從地來了。

霍留行與沈令蓁的營帳靠近外圈，離嵬名赫稍遠，目之所及最近便是薛家。

沈令蓁記得，三年前冬至這夜，薛家負責的是行宮的戍衛，但如今，的姑父薛策卻僅僅被指派負責營地的守備，而且還是外圍較無關要的一片區域。

很顯然，當初二皇子那封認罪書雖在太子的死諫下作了廢，潑到薛家的臟水卻還是起了效用，讓皇帝無法再全心信任薛策。

霍留行見沈令蓁若有所思地著薛家的營帳，腳下步子都變慢了，低低咳了一聲，跟后推著椅的空青慨：“這天氣還真是冷啊。”

空青立刻接話：“郎君是不舒服，還是腰不舒服了？”

霍留行出了“怎麼說呢，都不太舒服”的勉強表，沈令蓁慌忙回神，加快腳步跟他了營帳。

營帳陳設簡陋，燈燭昏黃，雖然燒著炭火，卻也不比外邊暖和幾分。

沈令蓁無下腳，愁眉苦臉又不好抱怨，免得給老天聽見，一生氣就不保佑大齊了。蒹葭和白在冷的床鋪上鋪了悄悄帶來的絨毯，扶著坐下來，又去外邊取和霍留行的晚膳。

晚膳是茶淡飯，這日子，連皇帝都不敢打只野山來壞了規矩，兩人便也不得講究，隨便用了幾口。

用過晚膳無事可做，又不可能像郊游似的去左鄰右舍串門，但凡不傻的，都老老實實待在營帳。沈令蓁跟霍留行大眼瞪小眼地對視了一會兒，心底有了主意，提議道：“郎君，離睡覺還有些時辰，我們要不要做些什麼？”

做些什麼？雖然有點想，不過這地方摟摟抱抱，卿卿我我，被人發現是要遭罪的。

霍留行沉著皺了皺眉：“這里恐怕不太合適。”

沈令蓁嘆息道：“我也知道不合適，但是漫漫長夜，就這麼干坐著也太無趣了。”

霍留行掙扎了一下，揮退了幾個下人：“你們出去。”然后張開胳膊作迎接狀，無奈地搖搖頭，“那來吧。”

“？”沈令蓁一愣。

霍留行沉出一口氣，不耐道：“都老夫老妻了，還跟我使擒故縱這一套？過來。”

沈令蓁一頭霧水地上前去，被他一拉，跌到了他上。

眼看霍留行摁著腦袋就要親上來，慌忙力躲開，跳了起來：“郎君這何統……何統！”

霍留行莫名其妙：“不是你說要不統的嗎？”

沈令蓁反應過來，“哎”地跺了下腳：“郎君日里在想什麼呢，我只是想跟郎君下盤棋罷了！”

“……”

霍留行扭曲著一張臉：“這鳥不生蛋的地方，怎麼下棋？”

“我有辦法。”沈令蓁指著地上一方矮桌道，“我們在這幾案用燭油畫個棋盤，然后去外頭摘些細草，分別結環與三角，然后就可以在這上頭對弈了。”

霍留行剛想說，這麼麻煩，還不如親解悶，話到邊一頓，看向沈令蓁的眼一變：“你從哪來的辦法？”

方才本不曾在外逗留，哪里知道附近長了什麼草。如此經驗老道的樣子，分明是曾經在這里做過同樣的事。

上回來南郊，是跟爹娘一起，誰能陪做這麼麻煩又不守規矩的事？

沈令蓁被他這眼神瞧得底氣全無：“我三年前在這兒玩過……”

“跟薛玠？孤男寡，半夜在營帳？”

點點頭，又搖搖頭：“是跟阿玠哥哥，但不是單獨，阿娘和蒹葭們都在呢。他是我姑表哥，也不好說是外男……”

“哦，”看解釋得頭頭是道，霍留行沒找著這個茬兒，又換了個茬兒，“他倒是很有耐心，這麼無聊的事也肯陪你做。”

沈令蓁這下有些生氣：“郎君覺得無聊就不要陪我做，何必這樣怪氣地踩人家一頭呢？”

霍留行一噎，臉鐵青地說：“我怪氣？”

脖子一，小聲嘟囔：“三年前我都沒及笄，也不認識郎君，郎君與我置這個氣，本就是無理取鬧。”

他被氣笑，臉更難看：“我無理取鬧？”

聽他聲音越發高，沈令蓁無意引起外頭這麼多人注意，退讓一步：“好，是我從前做得不對，郎君要罵我，回去再罵，現在還是不要惹事了。”悶悶地坐回床榻，“我們早些歇息吧。”

霍留行看著委屈忍的表，一下泄了氣。

只有吵架講不出道理來的人，才會重復對方的話來作反問。看起來頗有威勢，其實就是草包子。

他剛打算講點什麼緩和氣氛，卻聽京墨來報，說皇帝邊的楊公公來了營地，把鎮國長公主請去了行宮。

沈令蓁心里一，也忘了跟霍留行賭氣，小聲道：“還召請了誰，只有我阿娘嗎？”

“方才頭一個召請了沈副使，等沈副使回到營地，又召請了薛將軍，現在薛將軍剛返回崗哨，便著了長公主。小人瞧著，接下來興許還有人陸續應召。”

沈令蓁看向面思索之的霍留行，問道：“這冬祭的節骨眼，圣上打的什麼主意？阿娘會不會有危險？”

霍留行搖了搖頭：“不會。”

看這流召請的形式，皇帝絕不是要威脅誰的人安全，而更像是想與大家商談某件重要的事。

這一出本倒不是在打壞主意，但麻煩的是，霍留行今夜必然也要離開營帳一趟，到時就不能給沈令蓁當火爐了。

照眼下的狀況，夜里若是失去了他這巨型湯婆子，恐怕還真熬不住。

他嘆了口氣：“好了，不吵了，先上榻，我給你暖暖，一會兒不知什麼時候就著我了。”

沈令蓁見他這是休戰的意思，也不再計較方才那幾句口舌之爭，上榻后跟他悄聲抱怨：“怎麼就非要挑今夜呢？”

的確，皇帝意召人一個個私下談話，原本在汴京皇宮也可以，但今夜對皇帝來說卻有一項特殊的優勢：那便是所有人都聚集到了一起，都在皇帝的眼皮子底下，流宮期間，他們沒有機會彼此換意見。

既然大家只能全憑臨場發揮，而無事前商討的可能，皇帝自然能夠得到最真實的答案。

這個盤算，實則妙得很。

霍留行把抱在懷里暖，跟解釋了幾句，著的手道：“我走之前，會蒹葭和白進來照顧你。”

沈令蓁點點頭闔上了眼。

果不其然，一個時辰后，霍留行便被召進了行宮。

這二更天都快到頭了，皇帝還是神奕奕的，瞧見霍留行搖著椅進到宮室，朝他招招手：“留行啊，辛苦你大冷夜跑這一趟了。”

“陛下言重，能為陛下分憂，是微臣的榮幸。”

皇帝一笑：“這麼說，你猜到朕召你來所為何事了？”

這時候裝傻反倒不真誠，霍留行說：“不止是微臣，滿朝皆知，陛下近來正勞神于儲君之位該落誰家的事。”

皇帝長嘆一口氣：“可不是嘛，他們說的對，儲君是國之本，空缺這麼久，該有個結論了。今夜召你來，朕正是想聽聽，你對這件事有什麼看法？”

霍留行斟酌了一下，正要作答，忽見楊公公大驚失地匆匆奔了進來。

這位公公是皇帝邊的老人，輕易不會慌神，這個樣子，怕是出了大岔子。

皇帝不太爽利地道：“何事驚慌？”

“回稟陛下，嵬名王子的親信趕來行宮報信求援，說王子邊的西羌仆役好像要對他下殺手！”

霍留行眼睛瞇起。

皇帝眉心一跳：“他們西羌自己人要對他下殺手？”皇帝愣了愣，迅速反應過來，“快，傳令下去，營地戒嚴，務必全力保護嵬名王子安全！”