當減速的過載消失後，穿梭機已經靠上了“螳螂”號的船，這過程是那麼快捷，在穿梭機乘員們的覺中，“螳螂”號仿佛是突然從太空中冒出來一樣。對接很快完，由於“螳螂”號是無人飛船，艙沒有空氣，考察隊四人都穿上了輕便航天服。在得到艦隊的明確指示後，他們在失重中魚貫穿過對接艙門，進了“螳螂”號。

“螳螂”號隻有一個球形主艙，水滴就懸浮在艙的正中，與在“量子”號上看到的影像相比，它的彩完全改變了，變得黯淡和了許多。這顯然是由於外界的景在其表麵的映像不同所致，水滴的全反表麵本是沒有任何彩的。“螳螂”號的主艙中堆放著包括已經折疊的機械臂在的各種設備，還有幾堆小行星巖石樣品，水滴懸浮在這個機械與巖石構的環境中，再一次形了致與陋、唯與技的對比。

“像一滴聖母的眼淚。”西子說。

的話以速從“螳螂”號傳出去，先是在艦隊，三小時後在整個人類世界引起了共鳴。在考察隊中，中校和西子，還有來自歐洲艦隊的校，都是普通人，因意外的機遇在這文明史上的巔峰時刻於最中心的位置。在這樣近的距離上麵對水滴，他們都有一個共同的覺：對那個遙遠世界的陌生消失了，代之以強烈的認同願。是的，在這寒冷廣漠的宇宙中，同為碳基生命本就是一種緣分，一種可能要幾十億年才能修得的緣分，這個緣分讓人們到一種越時空的。現在，水滴使他們到了這種，任何敵意的鴻都是可以在這種中消弭的。西子的眼睛潤了，三小時後將有幾十億人與一樣熱淚盈眶。

但丁儀落在後麵，冷眼旁觀著這一切，“我看到了另外一些東西，”他說，“一種更大氣的東西，忘我又忘他的境界，通過自的全封閉來包容一切的努力。”

“您太哲學了，我聽不太懂。”西子帶淚笑笑說。

“丁博士，我們時間不多的。”中校示意丁儀走上前來，因為第一個接水滴的必須是他。

丁儀慢慢飄浮到水滴前，把一隻手放到它的表麵上。他隻能戴著手套它，以防被絕對零度的鏡麵凍傷。接著，三位軍也都開始水滴了。

“看上去太脆弱了，真怕把它壞了。”西子小聲說。

“覺不到一點兒力，”中校驚奇地說，“這表麵太了。”

“能到什麼程度呢？”丁儀問。

為了解答這個問題，西子從航天服的口袋中拿出了一個圓筒狀的儀，那是一架顯微鏡。用鏡頭接水滴的表麵，從儀所帶的一個小顯示屏上，可以看到放大後的表麵圖像。屏幕上所顯示的，仍然是的鏡麵。

“放大倍數是多？”丁儀問。

“一百倍。”西子指指顯微鏡顯示屏一角的一個數字，同時把放大倍數調到一千倍。

放大後的表麵還是的鏡麵。

“你這東西壞了吧？”中校說。

西子把顯微鏡從水滴上拿起來，放到自己航天服的麵罩上，其他三人湊過來一起看著顯示屏，隻見被放大一千倍的麵罩表麵那眼看上去與水滴一樣潔的麵，在屏幕上變得像石灘一樣糙。西子又把顯微鏡重新安放在水滴表麵上，顯示屏上再次出現了的鏡麵，與周圍沒有放大的表麵無異。

“把倍數再調大十倍。”丁儀說。

這超出了學放大的能力，西子進行了一連串的作，把顯微鏡由學模式切換到電子隧道顯微模式，現在放大倍數是一萬倍。

放大後的表麵仍是鏡麵。而人類技所能加工的最的表麵，隻放大上千倍後其糙就暴無，正像格利弗眼中的巨人的臉。

“調到十萬倍。”中校說。

他們看到的仍是鏡麵。

“一百萬倍。”

鏡麵。

“一千萬倍！”

在這個放大倍數下，已經可以看到大分子了，但屏幕上顯示的仍是鏡麵，看不到一點兒糙的跡象，其潔度與周圍沒有被放大的表麵毫無區彆。

“再把倍數調大些！”

西子搖搖頭，這已經是電子顯微鏡所能達到的極值了。

兩個多世紀前，阿瑟·克拉克在他的科幻小說《2001：太空奧德賽》中描述了一個外星超級文明留在月球上的黑方碑，考察者用普通尺子量方碑的三道邊，其長度比例是1∶3∶9，以後，不管用何種更確的方式測量，窮儘了地球上測量技的最高度，方碑三邊的比例仍是確的1∶3∶9，沒有任何誤差。克拉克寫道：那個文明以這種方式，狂妄地顯示了自己的力量。

現在，人類正麵對著一種更狂妄的力量顯示。

“真有絕對的表麵？”西子驚歎道。

“有，”丁儀說，“中子星的表麵就幾乎絕對[44]。”

“但這東西的質量是正常的[45]！”

丁儀想了一會兒，向周圍看看說：“聯係一下飛船的電腦吧，確定一下捕獲時機械手的夾夾在什麼位置。”

這事由艦隊的監控人員做了，“螳螂”號的電腦發出了幾束極細的紅激束，在水滴的表麵標示出鋼爪夾的接位置。西子用顯微鏡觀察其中一的表麵，在一千萬倍的放大倍率下，看到的仍是潔無瑕的鏡麵。

“接麵的強有多大？”中校問，很快得到了艦隊的回答：約每平方厘米兩百公斤。

潔的表麵最易被劃傷，而水滴被金屬夾強力接的表麵沒有留下任何劃痕。

丁儀飄離開去，到艙尋找著什麼，回來時手裡拿著一把地質錘，可能是有人在艙檢測巖石樣品時丟下的，其他人來不及製止，他已用力把地質錘砸到鏡麵上！他隻聽到叮的一聲，清脆而悠揚，像砸在玉石構的大地上，這聲音是通過他的傳來的，由於是真空環境，其他三人聽不到。丁儀接著用錘柄的一端指示出被砸的位置，西子立刻用顯微鏡觀察那一點。

一千萬的放大倍數下，仍是絕對的鏡麵。

丁儀頹然地把地質錘扔掉，不再看水滴，低頭深思起來，三位軍的目，還有艦隊百萬人的目，都集中到他上。

“隻能猜了。”丁儀抬頭說，“這東西的分子，像儀仗隊一樣整齊地排列著，同時相互固結，知道這種固結有多牢固嗎？分子像被釘子釘死一般，自振都消失了。”

“這就是它於絕對零度的原因[46]！”西子說，和另外兩位軍都明白丁儀的話意味著什麼：在普通度的質中，原子核的間距是很大的，把它們相互固定死，不比用一套連桿把太和八大行星固定一套靜止的桁架容易多。

“什麼力才能做到這一點？”

“隻有一種：強互作用力。”過麵罩可以看到，丁儀的額頭上已滿是冷汗。

“這……不是等於把弓箭上月球嗎[47]！”

“他們確實把弓箭上月球了……聖母的眼淚？嘿嘿……”丁儀發出一陣冷笑，聽起來有種令人膽寒的淒厲，三位軍也同樣知道這冷笑的含義：水滴不像眼淚那樣脆弱，相反，它的強度比太係中最堅固的質還要高百倍，這個世界中的所有質在它麵前都像紙片般脆弱，它可以像子彈穿酪一樣穿過地球，表麵不毫損傷。

“那……它來乾什麼？”中校口問道。

“誰知道？也許它真是一個使者，但帶給人類的是另外一個信息……”丁儀說，同時把目從水滴上移開。

“什麼？”

“毀滅你，與你有何相乾？”

這句話帶來一陣死寂，就在考察隊的另外三名員和聯合艦隊中的百萬人咀嚼其含義時，丁儀突然說：“快跑。”這兩個字是低聲說出的，但接著，他揚起雙手，聲嘶力竭地大喊：“傻孩子們，快——跑——啊！”

“向哪兒跑？”西子驚恐地問。

隻比丁儀晚了幾秒鐘，中校也悟出了真相，他像丁儀一樣絕地大喊：“艦隊！艦隊疏散！”

但一切都晚了，這時強乾擾已經出現，從“螳螂”號傳回的圖像扭曲消失了，艦隊沒能聽到中校的最後呼。

在水滴尾部的尖端，出現了一個藍的環，那個環開始很小，但很亮，使周圍的一切籠罩在藍中，它急劇擴大，由藍變黃最後變紅，仿佛環不是由水滴產生的，而是剛從環中鑽出來一樣。環在擴張的同時度也在減弱，當它擴張到大約是水滴最大直徑的一倍時消失了，在它消失的同時，第二個藍小環在尖端出現了，同第一個一樣擴張、變、度減弱，並很快消失了。環就這樣從水滴的尾部不斷出現和擴張，頻率為每秒鐘兩三次，在環的推進下，水滴開始移並急劇加速。

考察隊的四個人沒有機會看到第二個環的出現，還在第一個環出現後，在近似太核心的超高溫中，他們就都被瞬間汽化了。

“螳螂”號的船發出紅，從外部看如同紙燈籠裡的蠟燭被點燃了一樣，同時金屬船像蠟一樣熔化——但熔化剛剛開始，飛船就炸了。炸後的“螳螂”號幾乎沒有留下固殘片，船金屬全部變白熾的態在太空中飛散開來。

艦隊清晰地觀察到了一千公裡外“螳螂”號的炸，所有人的第一反應是水滴自毀了，他們首先為考察隊四人的犧牲而悲傷，然後對水滴並非和平使者到失。不過對即將發生的事，全人類都沒有做好最起碼的心理準備。

第一個異常現象是艦隊太空監測係統的計算機發現的，計算機在理“螳螂”號炸的圖像時，發現有一塊碎片不太正常。大部分碎片是於熔化狀態的金屬，炸後都在太空中勻速飛行，隻有這一塊在加速。當然，從巨量的飛散碎片中發現這一微小的事件，隻有計算機能做到，它立刻檢索數據庫和知識庫，取了包括“螳螂”號的全部信息在的巨量資料，對這一奇異碎片的出現做出了幾十條可能的解釋，但沒有一條是正確的。

計算機與人類一樣，沒有意識到這場炸所毀滅的，隻是“螳螂”號和其中的四人考察隊，並不包括其他的東西。

對於這塊加速的碎片，艦隊太空監測係統隻發出了一個三級攻擊警報，因為它不是正對艦隊而來，而是向矩形陣列的一個角飛去，按照目前的運行方向，將從陣列外掠過，不會擊中艦隊的任何目標。在“螳螂”號炸同時引發的大量一級警報中，這個三級警報被完全忽略了。但計算機也注意到了這塊碎片極高的加速度，在飛出三百公裡時，它已經超過了第三宇宙速度，而且加速還在繼續。於是警報級彆被提升至二級，但仍被忽略。碎片從炸點到陣列一角共飛行了約一千五百公裡，耗時約五十秒鐘，當它到達陣列一角時，速度已經達到31.7公裡/秒，這時它於陣列外圍，距於矩形這一角的第一艘戰艦“無限邊疆”號一百六十公裡。碎片沒有從那裡掠過陣列，而是拐了一個三十度的銳角，速度毫未減，直衝“無限邊疆”號而來。在它用兩秒鐘左右的時間飛過這段距離時，計算機居然把對碎片的二級警報又降到了三級，按照它的推理，這塊碎片不是一個有質量的實，因為它完了一次從宇航力學上看本不可能的運：在兩倍於第三宇宙速度的況下進行這樣一個不減速的銳角轉向，幾乎相當於以同樣的速度撞上一堵鐵牆，如果這是一個航行，它的部放著一塊金屬，那這次轉向所產生的過載會在瞬間把金屬塊薄。所以，碎片隻能是個幻影。

就這樣，水滴以第三宇宙速度的兩倍向“無限邊疆”號衝去，它此時的航向延長線與艦隊矩形陣列的第一列重合。

水滴撞擊了“無限邊疆”號後三分之一，並穿過了它，就像毫無阻力地穿過一個影子。由於撞擊的速度極快，艦在水滴撞進和穿出的位置隻出現了兩個十分規則的圓，其直徑與水滴最相當。但圓剛一出現就變形消失，因為周圍的艦殼都由於高速撞擊產生的熱量和水滴推進環的超高溫而熔化了，被擊中的這一段艦很快於紅熾狀態，這種紅熾由撞擊點向外蔓延，很快覆蓋了“無限邊疆”號的二分之一，這艘巨艦仿佛是剛剛從煆爐中取出的一個大鐵塊。

穿過“無限邊疆”號的水滴繼續以約每秒三十公裡的速度飛行，在三秒鐘飛過了九十公裡的距離，首先穿了矩形陣列第一列上與“無限邊疆”號相鄰的“遠方”號，接著穿了“霧角”號、“南極洲”號和“極限”號，它們的艦立刻都於紅熾狀態，像是艦隊第一隊列中按順序亮起的一排巨燈。

“無限邊疆”號的大炸開始了。與其後被穿的其他戰艦一樣，它的艦被擊中的位置是聚變燃料艙，與“螳螂”號在高溫中發生的常規炸不同，“無限邊疆”號的部分核燃料被引發核聚變反應，人們一直不知道，聚變反應是被水滴推進環的超高溫還是被其他因素引發。熱核炸的火球在被撞擊出現後，迅速擴張，整個艦隊都被強照亮，在黑天鵝絨般的太空背景上凸現出來，銀河係的星海黯然失。

核火球也相繼在“遠方號”、“霧角”號、“南極洲”號和“極限”號上出現。

在接下來的八秒鐘，水滴又穿了十艘恒星級戰艦。

這時，膨脹的核火球已經吞沒了“無限邊疆”號的整個艦，然後開始收。同時，核火球在更多被擊穿的戰艦上亮起並膨脹。

水滴繼續在矩形陣列的長邊上飛行，以不到一秒的間隔，穿一艘又一艘恒星級戰艦。

這時，在第一個被擊穿的“無限邊疆”號上，核聚變的火球已經熄滅，被徹底熔化的艦發開來，百萬噸發著暗紅芒的金屬放狀地迸，像怒放的花蕾，熔化的金屬在太空中毫無阻力地飛散，在所有的方向上形熾熱的“金屬巖漿”暴雨。</p>