沒多久，及笄禮的餘熱被將至的春闈衝散。

二月初九、十二、十五日，共三場考試，每場持續三日。

三更天裏，沈府一大家子人就早早起了，準備登車出發。

貢院門前，燈籠微，料峭寒風倒吹得人不得不裹上裳。

林氏稍顯張，但瞧著自家兒子一副竹在的模樣，便舒緩了些，隻小心叮囑道:“都到門前了，無需張，不要凍著著了，好好作答便。”

沈明珠站在林氏旁，打趣道：“瞧哥哥這番模樣，倒也不用我們這一大家子張。明珠隻哥哥作錦繡文章，能大慶棟梁。”

沈頌點點頭，笑笑沒回話。

項文青這幾日也不再往詩社跑，安心複習了幾日後，康氏才帶著幾名家仆打點好人脈送他進了考場。

兩撥人撞到一，林氏也極其熱絡的和康氏說起話來。無非就是希兩個孩子不負寒窗苦讀，能金榜題名得個好名次雲雲。

眾人嗬嗬笑了起來，又說些恭維話，就瞧見後頭有人陸陸續續的來了。

再次點驗考籃裏件無誤後，林氏才送沈頌排隊場，回到了馬車裏。

本料峭春寒，考場裏寒難耐，池岱穿著護膝進場，又添了冬，這才覺沒那般凍人。

沈頌考試所需自然由林氏都為他辦妥當，一切吃穿用度都得先著他，甚至一大家子送他去了貢院考場。

沈玉芙久久佇立在考場外頭。他們今日來得早，排場又大，池岱來時，隻遠遠瞥見玉芙一眼，了手中件，步進了貢院。

看見池岱進了貢院，沈玉芙這才鬆下一口氣。給的那些銀票，也不知兄長有沒有為自己多置辦些東西。

送完沈頌進考場，沈明珠隨著林氏早早上了馬車，便瞧見沈玉芙還在原地站著。

沈明珠心裏奇怪：與大哥哥有這麽深了？那先前也沒聽說一句好聽話。

林氏喊了聲回府，寶琴這才扶著沈玉芙上了馬車。

寶琴心裏約已經清楚，姑娘這是來給池公子送考的，才不是為了沈大公子。

坐上馬車，眾人回了府。

不到九日考完，考場學子都不得歸家。幾人心裏惴惴不安，茶飯不思的，仿佛坐考場裏作答的正是們本人。

……

考場上，數眾學子見到題目後，立意審題，這才開始作答。

首場中“明主不惡切諫以博觀，忠臣不避重誅以直諫”，這便是要考君臣相待之道。

池岱看過試題後，鎮定自若，穩穩下筆。

這幾日，義勇侯府裏連下人都是輕聲細語的說話。林氏日日吃齋拜神,祈禱文曲星保佑,瞧著倒是比在貢院裏應試的沈頌還要張幾分。

而科考畢竟是慶國文人心中一等一的大事，沈玉芙同樣為池岱拜了文曲星，為他祈福起來。

……

九日過後，侯府一大家子駕車又去貢院迎接沈頌春闈歸來。

貢院外，夕餘暉將眾人翹首等待的影拉得老長，前來迎接自家兒郎歸家的人，都在貢院門口作一團。

沉重的朱紅木門被推，發出老舊的聲響。

那些頭暈病倒在號房裏的學子率先被抬了出來，更有甚者已奄奄一息矣。狀態好些的，便還在擔架上掙紮著起作答，不過神時而木訥時而癲狂，已然不知在何。

沈老夫人坐在馬車上耐著子等待，林氏坐不住便下了馬車去尋。

一旁的衙役大聲喊著：“考生沈頌家人何在？考生沈頌……”

林氏循著聲音找過去，沈頌正被人攙扶著走出來，手裏還握著筆，神恍惚。

林惜雲趕喊了兩個仆役過來，將人扶回馬車上。

沈頌心力憔悴，手中筆甚至墨都還未幹，睜眼瞧見是自家母親，便放了心的倒在兩個下人懷裏，由人架著往馬車去。

沈老夫人自小疼沈頌，如今人被送上馬車，停下撥佛珠的手，瞧見那可憐模樣隻握著沈頌的手，問：“頌哥兒，你考得如何了。”

沈頌勉強坐起，靠在馬車枕上，答話：“隻是累，現下隻想好好睡上一覺……”

聽到這話，林氏便趕忙吩咐駕車回府。沈玉芙站在門口不遠，離馬車稍遠，林氏便吩咐讓稍後跟上。

沈玉芙有些擔心的往門口了兩眼，沈頌考完出來都這般模樣，也不知兄長現下如何了！

寶琴靜靜侯在一旁，也有些焦急起來。

不久，門口人影稀鬆了些，便瞧見池岱順著人流走了出來，沈玉芙瞧見他眼下青黑，顯然也是累著了。

不過他隻出些許疲態，還沒到腰酸的地步，便走在後頭，被安排著晚了些出來。

三場考試考完，池岱子雖然疲憊但腦子卻格外清明，眼眸發亮，想來應該發揮的不錯。

沈玉芙沒忍住迎了上去：“池大哥！你子可還好？”

池岱在心中默默琢磨自己考場所答，被人流裹挾著走出來，竟也忘了何。

這一聲池大哥，瞬間便讓他耳清目明起來。

他稍顯詫異，略一拱手行禮。

沈玉芙扶住他，又問：“可有不適？”

池岱搖搖頭，“我很好，腦子也很清醒。隻是你怎會……”

“我在此等兄長考完出來。”

池岱差點聽錯，轉念一想義勇侯府送考時那般做派，激的心又涼了下去。

“沈姑娘的兄長還未出來嗎？”

沈玉芙止了話頭，不好在此時刺激他，隻說：“已經考完出來了。”

池岱點點頭，倒想與多說幾句話，“多謝姑娘之前送的護膝，考場清寒，用著卻正合適，很暖。”

“那你在考場中可缺了東西？”

“並未，考試所需我都已置辦妥當，還得多謝姑娘援手。”

二人邊說邊走遠了些，知道池岱是一人上京，無人送考又無人籌備，隻恨不得能陪他再走一段路。

而項文青出考場時，正見池岱拜別沈玉芙。

他趕忙追了過去。

“池兄，玉芙表妹。”

項文青雖然詫異二人竟然相識，但急於與人分心中見解的激，倒是衝散了此刻懷疑。

池岱停步，看向項文青拱手，“項兄。”

晴窗齋外掛了池岱詩作，兩人又在詩社中見過一麵，雖然用的化名，但項文青卻十分推崇他的文風，多次與他好。

不過想到及笄禮上顧世子所言，池岱心中對他翩翩公子的印象倒又降了不。隻不鹹不淡草草聊了幾句，便與二人作別。