十月初，渭水南岸，隔江幾裡的城外，一個地勢較高的土坡上，一青袍書生面江負手而立，他面容緻而帶著幾分剛毅，材修長，江風凜冽，他的衫在風中飛揚，此臨江面水，遠觀如一幅山水畫，畫中人有灑飄逸之姿，背影的線條卻有僵沉重，無端爲他染上了幾分憂鬱之。

對面江畔軍帳林立，黑旗飛舞，陣陣馬奔，人嘯之聲隨風傳來，肅殺之氣沉沉抑而至。

韓棠面江蒞臨，心下沉重：“羌人軍紀嚴明，人馬彪悍，兩月之中一半疆土淪喪，國之危矣，百姓苦矣。”

“老爺，進城吧。”書走近前來招呼韓棠。

韓棠沉默半晌，轉過來，任由書爲他圍上棉斗篷，往坡下走去，一輛烏棚馬車停在路邊，他蹬車，車轆轤而向著揚州城而去。

韓棠其人，出寒士家庭，涼州分宜縣人，是燕朝嘉熙二十三年二甲進士，高中時年僅十八歲，後翰林院，授翰林院編修，時三年升任翰林院侍讀學士，再三年又升任祿寺卿，此後新帝登基，一路平順，歷經兩朝，運昌隆，可謂年有爲。

景德三年秋，韓棠忽然接到聖旨，被任命爲涼州巡察使，即刻啓程，韓棠出京之前，朝中已經接到涼州府淪陷的戰報，但皇命依然如故，涼州府已在羌人鐵蹄之下，韓棠不知道他這個巡察使到底去巡查什麼，深夜造訪丞相，當朝兩朝元老的韓丞相給了他兩句話：“歷來巡察使，巡視的都是人，關地有何事？”還有一句就是：“皇上要聽的是實話，你今後是閣拜相，還是六部徘徊端看你此番作爲，你能好自爲之！”

韓棠連日出京，此時渭水以北兗州大部疆土淪陷，道上南逃的貴族百姓山海，他被擁堵在路上，等他趕到揚州時已是羌人橫刀渭水江畔形對峙之局。

韓棠到揚州已有三日，三日裡往駐紮在揚州城外的涼州軍營裡遞了三次拜帖找霍真，沒見著一次，霍真很忙，羌人來得快，朝廷的反應也不慢，兩月之各州府兵馬陸續集結而來，揚州城外軍帳連綿，幾十萬大軍，各派林立，霍真的事很多，今天這裡，明天那裡韓棠沒堵住過他一次。

韓棠今日依然沒有見到霍真，從城外回來，他決定去一趟揚州的太守府，他聽聞這幾日霍真時常在太守府出，想試著在那裡運氣。

揚州水路發達通便利，自古繁榮，太守府自然也是相當的氣派，門口兩碩大的石獅鎮守，硃紅的府門大開，比較奇怪的是門口守衛有兩撥，一排是鐵甲崢嶸的紅巾護衛，腰佩長刀，顯然是軍營裡的親衛，而另外一排也腰佩長刀，卻是普通的衙役服飾，這纔是太守府的守衛。

韓棠從馬車上下來，穿衙役服的那撥正斜著眼睛瞟另外一撥人，眼神裡竟是源自自卑的憤怒和妒忌，另一撥巍然不，面容肅穆，管你八方風，他們依然立如雕像。

韓棠站在那裡半天沒一個人搭理他，正準備拾階而上後忽然傳來一陣疾馳的馬蹄聲，本以爲來人定是個勇猛之士，結果回頭一看，騎馬奔馳而來卻是個中年青文士。

那人騎極好，本是奔馳而來卻在捱到近前時堪堪勒住馬勢，那馬原地轉了半圈就定住了子，文士跳下馬，掃了韓棠一眼，直直的向他走了過來，拱手道：“這位可是涼州巡察使韓棠，韓大人？”

韓棠拱手回禮道：“正是在下。”

那人又道：“可是要尋霍大將軍？”

韓棠一驚回道：“正是。”

來人看著有四十多歲的年紀，中等個子，穿長衫，通穿著樸素卻極爲乾淨，面容五有種豁達，隨和的氣質，他立刻就說：“正好，我也有事找他，我們一起進去吧。”

韓棠微微一怔，隨後立刻拱手道謝：“那真是多謝了，不知大人怎麼稱呼？”

那人一笑，率先往前走道：“我可不是什麼大人，在下是大將軍府的幕僚，我唐世章。”

以常理來講唐世章對韓棠的態度是及其無禮的，不說韓棠巡察使的份，是他平時的職就已經是從三品的朝廷大員，放在地方一任知府見他都要行大禮參拜，而唐世章無無職卻不拜不扣，是及其說不過去的，韓棠若認真計較治他一個不敬之罪都綽綽有餘，但這人態度從容，舉止有度，並無狂狷之態，韓棠反倒覺得此人通達，很是欣賞。

兩人進到太守府一路無人阻攔，唐世章門路的領著他穿過三進院子，似乎是到了太守府的後堂，後來他們進了一間庭院，院一座池塘假山，雖已將將冬，但因江淮之地，歷來溫暖，圍繞池塘四周依然流水沼沼，綠樹茵茵。

院一排三間正房，青瓦繪樑極是緻，正中的一間房門大敞，可見是間書房的格局，兩人還沒行至跟前，裡的爭吵之聲就遠遠傳了過來。

“霍真我跟你說，我不管你要幹什麼，想下多大一盤棋，你幹你的，拖我下水。”此人聲音極其洪亮，應是個底氣厚實非常健康的人。

“我說，裴世林，想你我當年同窗之時你是多麼年英偉，豪氣干雲，‘這纔過去多年？三年清知府，十萬雪花銀，你都做到太守了，你說你得貪了多啊？你瞧你這肚子，這膘，你慚不慚愧啊？”這人語氣很輕浮，聲音卻好聽。

唐世章和韓棠走到跟前，只見屋兩個男人的極近的站著，一位著皁靴紅袍，腰佩白玉腰帶，是朝廷二品文的服，此人果然材魁梧，面泛著健康的黑紅澤，相貌獷，卻也威武，但有點中年發福之兆，肚腹微凸。

另外一個也是著服，不過卻是上繡有麒麟補子的一品武將的服飾，此人面白無須，五英，有種中年男人特有的歲月沉澱下來的英俊，只是這人現在的氣質稍稍顯得猥瑣了一些，他在那文與書案之間，手著文的肚子，眼角眉梢竟是調笑之意。

韓棠沒見過這兩個人，但也很容易就猜出這他們的份，這兩個人在燕朝的朝堂算是赫赫有名的人了，一位份多一些，世襲的親王，裕王，涼州兵馬總督，還有先帝親封的一品驃騎大將軍這些都是他的頭銜，另一個是揚州太守，太后的侄子，這二人一個是皇親一個是外戚，份都相當了不得。

房裴太守一掌揮開霍真在他肚子上的手，氣哼哼的說：“我跟你說霍真，不是我氣短，你說你乾的那是什麼事？你要死就去死，拉著你老孃還有你那十幾個老婆姨娘陪葬去，我跟你屁關係都沒有，犯不著爲你掉腦袋。”

房的兩人都發現了門口來了兩個人，他們齊齊往外面瞟了一眼，把他們當木樁，霍真收回眼神，一把橫過裴太守的肩膀，死死的勒住，歪著眼睛說：“雍，你怕了，真像個娘們。”

“滾！”裴太守狠狠的抖肩膀想甩掉霍真的胳膊，可惜沒甩掉，嘶吼道：“你佔了老子的太守府，私開州府的糧倉，餵你那幫兵崽子，你在涼州，冀州，兗州一路搶過來的糧食還嗎？還開老子的糧倉，老子都不跟計較，瞞著沒往上報。你還想怎地？啊？還想怎地？”

霍真死摟著裴太守，用一種特別哀婉的語調，婉轉的說：“雍，你懂的，我一直牢記當年同窗之誼，我知你有滿腔報國之志，所以勢要與你共進退。”

裴太守似乎是真怒了，使勁扭著要甩開霍真的鉗制，可惜不能如願，瞪著眼睛暴吼道：“死開，你個老子。”

“不死開。”

“你再不放開，老子揍你信不信。”

“不信。”

“老子今天就揍你了。”

“啪”特別清脆的一聲，裴太守一手黑墨，霍將軍臉上也開了花，濃黑的墨流了他一臉，裡裡面還約摻了點鮮紅，裴太守一怒之下用硯臺把霍將軍腦袋開了。

兩個封疆大員，響噹噹的朝廷重臣，鬧得如此斯文掃地，韓棠先沒被這二人吵架容的驚住，反倒對他們的做派深驚奇。

屋二人鬧到不可收拾了，韓棠卻見唐世章非常鎮定的走進門，無視屋二人，輕輕關上兩扇門，退出來，轉過對他微微一笑：“韓大人見笑了。”

韓棠以拳抵脣微咳一聲，眼神在院轉了一圈道：“在下到覺得這院景緻甚爲緻。”

屋外二人相視一笑，有的事就不要拿到檯面上來說了。

鬧這個樣子，韓棠今日拜見霍真可見又是不，但好在剛纔聽見屋二人的談話，心下知道霍真最近都會駐紮在太守府裡，心下已有計較遂向唐世章告辭。

唐世章也沒有挽留，一直把韓棠送出太守府，兩人在門口互相客氣著告別，韓棠準備蹬車之際，唐世章忽然了他一聲：“韓大人。”

韓棠回問道：“唐兄何事？”

唐世章微微蹙眉，似經思索後方纔開口：“我看韓大人如若想了解此次羌人作的經過，以及現在渭水北岸的事，與其找霍將軍，不如另找一人，此人應比將軍更清楚況纔是。”

“哦？那是何人？”韓棠很是興趣的問。

唐世章手攆短鬚，不不慢的道：“不知韓大人可聽說霍將軍有一。”

韓棠眼神閃爍了一下，雖然霍真子衆多，但顯然他一下子就知道了唐世章說的是誰，霍時英在大燕的朝堂上可說是一個不尷不尬的存在，每次只要的名字在朝廷的戰報上一出現，勢必就會有一番波瀾，這人可說是相當的有名，韓棠點點頭：“當然是知道的。”

唐世章微笑道：“我要跟你說的就是這個人，霍都尉鎮守西北第一邊城，是最後一個撤出涼州的將，涼州的軍沒有比更悉的人了，而且此次與大軍失散，剛剛纔從北岸衝殺過來，那邊什麼況可能再沒有比更知道的人了。”

“哦？衝殺過來？”韓棠滿是驚異。

唐世章悠悠笑道：“是啊，你沒聽見上午對岸的靜嗎？那是羌人在追殺他們吶，聽說爲了，這邊還放過來了一隊羌人的騎兵，這會不知道殺到哪裡去了。”

韓棠想起今天上午他在江邊聽見的對岸軍營裡的確實像是有的跡象，心下驚訝異常。

唐世章繼續道：“都尉的私宅在揚州城東的折桂巷最後一家，這會算著應該是到家了，韓大人若有心，可去那裡找。”

韓棠對唐世章拱手道謝：“多謝唐兄指點。”

唐世章也回了一禮：“韓大人客氣了。”

兩人再次作別一番，韓棠才蹬車而去。

韓棠的馬車行去，唐世章站在原地低頭思索片刻才轉，而韓棠在馬車裡左右思量，最後敲了敲窗棱，對外面說道：“去折桂巷。”