韓燕娘順利地產下一個男嬰，闔家上下都很欣喜。羅老安人很想再添一個孫子，一旦如願，看兒媳婦也順眼多了，忙上忙下地吩咐燉種種補湯給韓燕娘吃，又指點管氏如何看孩子，忙得不亦樂乎。麗芳比更忙，又要管束僕婦們，又想跟祖母學一點常識，還想安安繼母——生孩子的時候丈夫不在邊，總是不太好的。

一片忙碌之中，賀章與賀瑤芳兄妹倆就清閒了許多。兩人分別下令，自己邊的僕人皆不許走，不要添，以方便麗芳管理家務。他們兩個卻一人一張搖椅，在清涼的秋夜裡坐在賀章的院子裡看星星。

秋高氣爽，天空也分外明朗，天還沒有完全黑，滿天星子似在眼前，令人如置九天之上。兩人聽到歡呼聲後，只看了一眼小嬰兒，便被趕了出來。賀章將妹妹到自己這裡安：“小孩子還小，聽說不能見風，等長大一些你就能看啦，不在此一時。”

瑤芳笑道：“我知道的，明天等娘醒了，我們一同去看。”

賀章想了一想，看看妹妹的側臉，清清嗓子，問道：“書坊那邊，還好？”

這聲音……好像有心事，瑤芳眼角瞄了他一眼，裝作什麼都沒聽出來，看著星星點頭：“嗯！”

賀章回憶了一下父親說話時的聲調，張張口，又甩甩腦袋，趕將賀敬文的樣子給甩了出去。重新回憶了一下曾有數面之緣的容尚書的作派，再清清嗓子，先誇讚一句：“大家都說你將書坊打理得很好。”

瑤芳見他裝大人的樣兒、端著擺著的譜兒，就知道他有話要講，前太妃深譜人說話之，取笑道：“無事獻殷勤，非即盜。說，你打什麼主意啦？你要讀書的，不能給你看太多話本子。”

賀章滿眼無奈，星下，眼睛裡帶一點點寵溺地道：“你呀，想到哪裡去了？”看著妹妹一張乎乎的小臉兒裝大人樣兒地說不許看話本要讀書，賀章有點力。

兄妹倆都打了一個寒：他/這麼點年紀裝大人，還拿我當小孩子，真是太違和了啊！

瑤芳作戲本領很高，裝個懂事的小孩子不在話下，可惜哥哥的心裡，該做個天真無邪的小姑娘。一旦太懂事了，賀章覺得十分對不起——本該護著妹妹，什麼都不用心的。

兄妹倆對著哆嗦了一陣，賀章先繃不住了，繼續咳嗽兩聲，想想寒暄也寒暄過了，誇讚也誇讚完了，該說正事了：“我想……回鄉縣試去。”

瑤芳對科舉之事並不悉，只知道規章流程，對賀章的水平心裡卻沒底：“你湘州讀書，要回家裡考去？聽說老家那裡的書生讀書厲害，考試也很厲害。先生也比湘州這裡懂得多。”還有年齡，賀章今年十二，今年的縣試是趕不上了，要明年早早返鄉去考，十三歲，能考中秀才麼？

縱然對科考之事不，瑤芳也知道，十三歲的秀才，那是相當難得的，哪怕是文風昌盛之地，也有這樣的人。瑤芳看話本、自己寫話本，凡書“年十二/十三/十四，庠/爲庠生（中秀才）”的，那就等於說這人是讀書上的天才，年英傑，前途無量。

賀章呢？瑤芳知道這個哥哥書讀得不錯，要說他十三就能做秀才，瑤芳是不敢打這個包票的。上輩子，種種原因，賀章的科考被耽誤了，十三歲上就死了。兒沒有個對比的。瑤芳就怕十三歲是賀章的一道坎兒，生怕他諸事不順。再者，就算十三歲考中了秀才，也只是聽起來好聽，很難十四中舉人，隔年再中進士。秀才並非考中了就一勞廢永逸，隔上數年還要再考評一回。如此，不如多學幾年，將基打牢，然後一氣呵。縱然不能一路順風，至不會因年名，此後難有進益，以至抑鬱疾、失了進取之心。

賀章聽這麼問，就知道懂這其中的門道，笑道：“張先生也是我的先生呀。放心，我的書也不是白讀的。張先生原就在老家開館教書，他說我有八、九分的把握，那就差不多了。”

瑤芳沉良久，問道：“明年是大計之年，爹是要上京的，張先生與谷師爺，一個跟著爹，一個得留下來看著府衙。你，獨自回去？”眼看楚王步步，連書生們都向著他，湘州的局勢急，瑤芳倒是很想讓賀章避一避。賀章不能陪同，則要韓燕娘帶著全家走避，也是可以的。賀章考試、麗芳相看人家婚……林林總總，耗個二、三年，楚王反了，家就保住了。只有賀敬文是沒辦法的，他得留在這裡，瑤芳想留在這裡陪他，至自己安排了一些退路。

賀章笑道：“我怎麼會是獨自去呢？家裡事多，總要有人打點的。”

瑤芳點點頭：“那就行。”

賀章這才說到正題：“那……明年開春我走了之後，家裡你多照看些啊。”

這話說得有點怪異啊，瑤芳試探地了他一聲：“哥？”

賀章嚴肅地道：“你記著了，下面的話，不許說出去，誰都不許說！爹……做事不大牢靠的，有時候我見著他做事不大妥當，說了他又不聽，究其本，不外乎我年又沒有功名而已。子之於父，總是年的，我只有盡力考試去啦。”

瑤芳聲道：“哥，你別太拼了……別把事都往上攬，天下總有辦不完的事兒，家裡也一樣。你自己纔是最要的。”

賀章猶帶一稚氣的臉上出微笑來：“你纔不要想太多，我看得明白，不會執拗的。張先生很好，但終究不是賀家人，咱家的許多事，也不好全先生傷神，是不是？”說著，還了一把妹妹的頭。

瑤芳啞然。是的，張先生本來就不是賀家的什麼人，能做到這一步已經很不錯了。老先生已經很老了，擱朝廷裡都得休致了，還爲賀家這些破事兒傷著腦筋。

“阿姐好衝，你多點心吧。”原本娘臨終前說的是，哥哥姐姐要多看顧小妹一些，豈料妹妹比姐姐還要懂事。事有點套，賀章有點頭疼。

瑤芳胡點了點頭，心複雜得：“放心，我會看好家的。”又是心疼賀章小小年紀便被得多思多慮，又是放心自己哥哥能擔得起事來。

賀章亦做如是想。如非不得已，他也不想跟這麼點兒的妹妹待事啊！

兄妹倆如釋重負，齊齊吐出一口氣來，相視而笑。良久，瑤芳說：“哥。”

“嗯？”

“以後能別頭了麼？”

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賀章：“……”

捧硯的到來打斷了兄妹倆的對：“哥兒，姐兒，老爺回來了。”

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賀敬文回來得還算時候，韓燕娘略喝了兩口湯已經睡了，新生兒喝了點水，也哭累了，在他面前不哭也不鬧。賀敬文連日來的不順心都被小嬰兒的乖巧可吹得煙消雲散，什麼楚王、什麼趙琪，都玩兒蛋去吧！賀敬文圍著小兒子，一會兒臉，一會兒耳朵，直到把孩子弄哭了，才心虛地跑掉。

仕途得意，年歲漸長，又新得麟兒，賀敬文這些時日的脾氣也好了很多，見誰都笑的。連麗芳空跑書鋪子裡搬書回來看、養只貓，瑤芳想要對府衙進行改造多加兩個門、挖幾個地窖一類，他都默許了。

麗芳養貓是了彭敏姐妹倆的影響，彭氏姐妹在家裡無聊，便養了一隻小貓。彭娘子與韓燕娘好，聽說韓燕娘生了孩子，第二天就帶著兒們到了湘州府來探。母親們一流著育兒經，小姑娘們也湊在一說話。

麗芳聽說彭家姐妹合力養了一隻黃帶白條紋的貓，便拉著瑤芳也要養一隻。瑤芳整日裡忙正事都忙不過來，哪有心養貓？不過看姐姐很有興趣，便笑道：“好呀，你養，我玩。”被麗芳張開五指罩在臉上：“我看你自己就是隻懶貓。”

彭敏笑道：“原來我們兩個早就養了兩隻貓了，怪道我見到貓兒就覺得親切。貓兒懶得，聽說到了冬天就只會趴在熏籠邊兒上睡覺。其畏寒似阿毓，嫺靜如瑤芳。”

彭毓頗爲不忿，一皺鼻子，對姐姐張大了學了一聲貓：“喵～我了，還不快拿紅蛋來吃？”時俗，凡生子，須煮子，以鮮豔染殼，招待道賀的親友。

瑤芳也被逗笑了，笑道：“那我養你好了。”吩咐綠萼去取紅蛋來。

養貓的事就這麼了麗芳的心，韓燕娘與羅老安人都想，快要嫁了，到了婆家人事皆生，不如養只貓兒解悶，也都允了。說與賀敬文，他正樂著，大手一揮：“不礙事就好。”

事就這麼定了下來。

只可惜新生的貓不大好找，家裡最近忙的是韓燕娘生孩子的事兒。雖說母是早就準備下來了的，一應嬰兒用的事也是齊全的。可兒做到賀敬文這個份兒上，生孩子就不止是生孩子這麼簡單了。各縣的知縣等要來送禮，府衙的吏們也要湊熱鬧，連楚王府那裡，都有長史準備了禮送來——將賀敬文噁心得不輕。

一直忙到了吃完滿月酒，纔有宋掌櫃提了個竹籃子，裡面墊了塊氈子，送了一隻三花貓來，小小的一隻，掌大小，聲也小小的，麗芳一看就喜歡了。笑問：“掌櫃的有心了，這是哪裡來的？要錢不要？”

宋掌櫃笑著擺手：“這也不是老朽弄來的，是逍遙生，哦，趙舉人，前幾天親自到書鋪子裡來買書。他問的我。山上廟裡有好些貓，前陣兒剛下了一窩小的，正愁沒地兒養呢，也是巧了，兩下就到一了，他就說拿只貓來。大小姐看，這三的貓可呢。”

麗芳將手輕輕地著小貓的背：“它可真好看。哎，那逍遙生近來還到書鋪子裡去？還去廟裡？他不攻書麼？”

宋掌櫃見歡喜，湊趣兒道：“那可是咱湘州府百年難得一遇的大才子，聰明人總是與旁人不一樣的。”

麗芳撇撇：“還百年難得一遇呢，我看他也就那樣。”

宋掌櫃含笑不語。

麗芳因此又想起書鋪子來了，眼見韓燕娘出了月子，便又往書鋪裡走了一回，心裡實想著是不是能再見趙琪一面。哪知前腳才走，趙琪後腳便到了府衙裡來，兩下岔開了。

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趙琪心很累。

他原本是個孤家寡人，帶著三分玩世不恭，五分憤世嫉俗，剩下兩分“你們都是蠢貨”，湊一個風流才子。別人奔波忙碌爲生計發愁時，他在寫話本看和尚，別人汲汲營營只求中個秀才的時候，他已經是舉人老爺，繼續寫話本看和尚，還推辭了知府要擡舉他的意。

只因爲在廟裡聽了某個姑娘的一席話，一時醍醐灌頂，不長眼地喜歡上了人家。更要命的是，姑娘爹就是一片好心被他當驢肝腑的知府。逍遙生從此不逍遙，讀書備考寫話本，連和尚都很看了。而賀知府對他也賞識有加，時常與他討論文章。

但！是！這一個月來況突變，賀敬文原本每旬都要見他一次的，現在他連賀敬文的面都很難見到。這絕不是因爲知府娘子生了孩子！是憲太太生孩子，又不是知府大肚子！連他備了禮親自登門，都沒能得賀敬文召見。

這事不對。

趙琪十分焦急。作爲湘州人士，他對這方水土的其實沒那麼深，但是對於這片土地上發生的事，卻並不無知。楚王的行爲不妥，此人恐有異志。先是更換武甲，其次收攏人心，正常的藩王不帶這麼幹的。縱要安流民，也得先請示朝廷，以避嫌疑。楚王就大大咧咧地幹了。

如果只是這樣，還能說他年純樸。可據他在楚王府裡所見，侍衛甲鮮明，時常練，王府裡也約有滿面戾氣、墳起的武夫刀來往。楚王言語之間對於民心向他，頗爲得意。這事兒不對！哪怕你得了民心，也該歸功於上。連口頭上都不說了，這裡頭問題就大了去了。

一看事不對，趙琪就將腦袋了回來，打死不再踏進楚王府一步了。現在還能說是誤，往深了，你說自己是臥底都沒人信。趙琪還要娶心的姑娘，生一堆孩子，和和過日子呢，知道楚王不是好人就行了。之後，就看他怎麼應對了。

趙琪以爲，賀敬文心眼兒不壞，可惜人傻。他不是不明白道理，說了他也能懂，但是……他能不能守住，那就是兩說了。不是他故意泄，而是很容易被看出來。尤其賀敬文本來就不喜歡楚王，那也只是“厭惡”，並不是看反賊的眼神兒。賀敬文與楚王同一城，萬一楚王看出來，那麻煩可就大了。

趙琪原想著，潛移默化，利用了賀敬文而賀不自知，將此事平了，皆大歡喜。也可以此邀功，求娶知府。豈料賀敬文如今並不給他這麼個機會——連面兒都見不著了。

趙琪只好想辦法往賀家這裡湊，他本就關心麗芳，使人盯著書鋪那裡，聽說麗芳要養貓，跑到廟裡把住持房裡的貓給搶了過來。將貓送給宋掌櫃，號稱“廟裡貓太多，要尋人養”，回來便匆匆寫了一篇文章，揣著去找賀知府“指點指點”。賀敬文正厭著他，推說忙，並不見他。

此此景，與當初賀敬文追著他要他考科舉，正好掉了個個兒，趙琪自己都氣笑了：也不知道這個棒槌知府又中了什麼邪，他還得回去再想辦法。趙琪能有今日，心智自是不差，回來備了一席酒，邀了谷師爺來喝酒聊天兒。谷師爺的兒子正在進學，很想與趙琪這麼個前途無量的年輕人攀一點關係，欣然前往。有求於人，就會鬆，趙琪聽谷師爺說：“你怎麼往楚王府那裡去了呢？太守不喜楚王啊！”

趙琪恨不得扇他兩掌：難道我喜歡楚王嗎？

“是因王府教授乃是聖上選派，學問深厚，故而前往請教啊！”