瑤芳與賀章或明或暗，隨著張先生也接了一些往來公文，覈對了文書無誤，便奉祖母北上。

朝廷已經有幾分信了楚王行不軌，楚地已經有許久沒有消息傳來，這本就不大正常。即便楚地沒有多公文上報，總有些私人信函的，連信人信函都木有，這問題就有些嚴重。又有分派邸報的驛馬，過不多久，亦回來說：“道路不通。”

縱然暴雨毀壞了道路，楚地員也不該一點辦法也不想。一接到這裡巡的加急文書，自不能等閒視之。又有容尚書兄弟兩個，初時被賀棒槌坑得不淺，原本拿楚王孝敬的，現在……也不敢拿了。家裡了好些收，也只能認了。如今看來，真是謝謝賀棒槌了。

事實也是如此，否則以二容的資歷，何以要到二十年後，容尚書才變容閣老呢？不外是皇帝起了疑心，以他收了楚王的錢，爲楚王說過幾次話，楚王又實實在在地反了，便生生下了他。直到皇帝死了，兒子登基，容閣老才得圓滿。容尚書弟兄兩個，知賀敬文是個傻貨，然而卻不會拿謀反這樣的事開玩笑。傻瓜有傻瓜的好，實誠。

容尚書了一把虛汗，來了弟弟，略一商議，又去尋母親容老夫人，將事稟明：“如此這般，其事不小。請母親約束全家，不要再嬉笑了，過了這幾天，聽聽風聲再說。”這皇帝心眼兒並不大，在他焦頭爛額的時候你還開心，他就要尋你的晦氣了。

容老夫人點頭道：“這個我曉得。”又說做人還是要做個好人，當初若是不管賀家，現在保不齊要急急惶惶，擔心被楚王拖下水云云。特別將親生的兒子容史狠訓了一頓，說他過於瞧不起人。將兒子訓得耷拉著腦袋，才說：“我記著賀家婿在京裡？”

容尚書見弟弟被訓，有心相幫兩句，被母親一個眼見掃過來，乖乖閉了。此時聽見問話，忙答道：“是趙琪，年進士，頗有才華，爲人亦有趣，是個好婿。”他當時想搶來的，沒想到已經被賀敬文搶走了。事後一打聽，是賀家婿，也算是親近晚輩了，平日也多有照拂。

容老夫人道：“容家另幾個孩子同他們祖母一同過來，老的老小的小，能照看就照看一下。他們家也是有志氣的，怕不願意到咱們這裡來居住，命人多留心。他們家親戚，也不是什麼正人君子。記得他們家哥兒也不小了？”

容尚書道：“年歲與七郎彷彿，說已經中了秀才了。”

容老夫人笑道：“那倒是個爭氣的孩子。”

容尚書唯唯。容尚書他弟連聲都不敢吭了，低頭反省。

容老夫人這才說：“家裡的事有我，外面的事，你們盡心，不要再犯糊塗了！還有你，你那自傲的病兒得改改了！老大忒和氣，老二被我慣傻了，你們這病，旁人未必不知，只不說給你們聽罷了。”命令兒子們將《鄒忌諷齊王納諫》那一篇親手抄寫，常置書案。

有了母親的話，弟兄倆老老實實退出去。容二還有些鬱悶：“哥，母親平素待我極好，怎麼一遇到那個小棒槌就要罵我？”

容尚書板著臉道：“如何待不如己者，纔是顯出你品的時候。你就是跳！”

容史一吐舌頭：“哥，你說，這賀家小郎，值不值得再照顧下去？我看這孩子也不容易的。”

容尚書看這兒都老大的弟弟裝可，再忍不住手，敲了他一記：“那孩子是極好的，看一看，他要願意，將他留在京城，將戶籍轉了過來。京城比家鄉考試好考，哪怕考中個舉人呢，秀才也太低了。”

其時科考也分區，將全國十三行省分作幾片，分別給予舉人名額。到了殿試的時候，還會看籍貫，適應予以調整。否則如西南西北，文風不盛，與江南文明昌盛的地方出來的考生放到一考……就要不均衡。西南西北，是不能扔下來不管的，這些地方若長久不出幾個人才，朝廷就得著急了。某地與朝廷的聯繫是否，判斷起來也很容易——看與朝廷一條心的員有多。

至於京城，天子腳下，也必須照顧得到。凡先取宮等，皆從京畿周圍出，此地賦稅也比旁的地方，然天子賀崩，他們戴孝的時間都比旁的地方長。

容家與賀家的老家皆在江南，多才子，舉人的名額統共就那些，一個不小心，就考不上了。京城人口不如江南多，名額卻又不的，難爭，不如讓賀章轉京城戶籍，到時候從京城考試。理由也很正當：賀敬文新立有功，留下一家老小，讓他們千里迢迢回家，也是強人所難，不如留在京城。

容家兄弟兩個商議完了，容尚書去打聽消息，兼向皇帝進言，以楚地之事，多半屬實。容史則去命人到碼頭等候，多要搭上幾句話，安一下。時人頗畏錦衛，賀家又是錦衛護送過來的，怕他們一路上到驚嚇。

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賀家人並不曾到驚嚇，惶惶不安的另有其人——穆從善被革職，鎖拿進京問罪，既已是犯，家眷就不能住衙門了，柳氏與穆湛暫時放下恩怨，商議半天，還是收拾了行裝，變賣了些家當、奴僕，跟著他往京城走。

一路上，錦衛對賀、姜很是客氣，對穆家卻搭不理。穆湛與柳氏，擔驚怕，又忍氣吞聲，柳氏尤其恨賀家——若非賀家拒婚，何至有今日之辱？更恨的是，父親起復纔有個眉目，不知會不會到連累？

穆湛倒是安：“不過是爹過去問話罷了，咱家又不曾與楚逆攪到一起。”

路過的錦衛嗤笑一聲，也不提醒他們：皇帝是個小心眼兒，正生著氣吶。錦衛的人，聰明的多，傻子，這幾年的功夫，也能清皇帝的脾氣了。皇帝是個自認聰明的人，當然，他本也很聰明，聰明且自負。

一直以來，在皇帝眼裡，楚王都是一個被施捨的對象，是個呆子。有朝一日，這個呆子居然翻了，讓你覺得他以前是在裝傻，看了你十幾年的笑話，將你之前的洋洋自得的施捨當一場鬧劇來看，你就是個丑角。皇帝覺得自己的智商到了侮辱，老怒！所以與楚王沾邊兒的人，爲他說過好話的人，在皇帝那裡都討不到好。尚書閣老們，起來影響太大，只是“依慣例”拿了些冰敬炭敬孝敬的人，頂多是不降職。中低級的吏，就自請多福吧。

穆從善兒又不大，還是最應該檢舉的史，“據說”將一個高喊“楚地大”的人趕走了。怎麼看，怎麼可疑。哪怕沒收楚王的好，他也不是個稱職的史！皇帝正生氣呢，閣老們也有些收了楚王好的，哪裡敢再勸？穆從善的仕途，怕要從此中斷了。

錦衛們還是有點同這些人的，在京的都知道，京難做，頭一樣就是窮。所以收點地方上給的錢，已經是約定俗的了。誰知道平常呆裡呆氣的楚王，他就反了呢？連錦衛都沒發覺有什麼不對好嗎？能事先發現的，都是神人。神人也不好做啊，湘州同知，貶而後死，湖廣道史，奪職。皇帝先前護著堂弟，有什麼辦法呢？好運氣跟楚王不對付又沒貶的，現在也不大好，瞧那前面船上，一家子老弱婦孺吧，湘州傻知府，還不知道是死是活呢。

知府傻，家裡老孃孩子卻不傻。林百戶一錢袋，裡面是賀章送他的小金錁子。讀書人不大喜歡跟錦衛打道，作爲一個錦衛百戶，常被敬畏又厭惡的眼神看著，難得見這麼小的年紀，能一片鎮定地跟自己打道的人。小子有前途！林百戶決定了，以後遇到模棱兩可的事，能幫就幫小賀子一把，就當結個善緣吧。

拿了賀章的好，林百戶也要投桃報李，先去賀章那裡一消息：“你家雖有功，然陛下聽到楚王反了的消息，並不高興，箇中分寸，你自斟酌。”離了賀章的房間，想起來姜長煥那裡也給過他好——姜長煥並沒有什麼錢，這也是賀章給他準備的——也去提醒他兩句。

姜長煥也不怵這林百戶，他生來便是宗室，雖未必有什麼大前途，也沒人敢小瞧了他，自有一底氣。得了林百戶一些提醒，也大方地道謝，又問：“面聖之後，朝廷何時可發兵解湘州之困？”

林百戶謹慎地道：“這個是聖上和朝廷大人們說一算的，我卻不知道了。”

姜長煥目擔憂之，卻又不催問，客客氣氣地送林百戶離開，臨別還說：“我走得倉促，只帶得父親的一個親兵，小地方出來的人，禮儀上卻有不周，百戶多擔待。”

一個兩個，真是邪了門兒了，難怪能從那混的地方逃出來。林百戶心中詫異，口上也答應著，決定閒著無聊了，就看一看這倆孩子，看他們以後能有什麼就。

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被林百戶列爲考查對象的賀、姜二人並不知，兩人各有愁事。姜長煥自從被賀章揍過之後，老了許多，書也認真讀，一早一晚還在船上扎著馬步——宗室裡頭還是任武職的多些。文那一攤子，沒考過科舉的人很難得進手。

賀章就更慘了，他自與妹妹相遇，便出面接手了一應的外務，自以做得不錯，心裡給自己打了個不錯的評語，以爲日後自己可接手全家對外的事務，免得父親出來得罪人。送走了林百戶，微笑著把玩手裡的摺扇，賀章的心裡，不是沒有一得意的。

瑤芳過來的時候，就看到這麼一幅可畫的景。纖細年，臨窗而立，微低著頭，口角含笑。真是個，該看得心頭小鹿撞了。可惜來的卻是個生一顆大媽心的人，瑤芳沒好氣地將手裡的書重重往賀章懷裡一塞：“幹嘛呢？”

賀章嚇了一跳：“大姑娘家，躁躁的，像什麼話？你這又拿的什麼？”

瑤芳斜了他一眼：“哥你不認得？”

賀章低頭一瞅，都是些書，答道：“這些書，我都有的。”

知道你有。瑤芳撇撇：“原來哥哥還認得書呢。這幾日也不見你讀書叻。”

賀章咳嗽一聲：“近來事有些多，定下來我就開始讀書了。朝廷必要遣人問話的，說不定還能面聖，怎能不仔細？”

瑤芳道：“那有何難？哥哥應對巡就很好，朝廷裡，比巡大的兒也沒多，夠用啦。倒是哥哥已經是秀才了，纔是見，遇到有老大人想考你，你生疏了，可怎麼辦？”

賀章面上一紅：“我明日就開始讀。今日且有事呢——穆家的跟在後面，咱們獨將他們落下了，他們要生事，可怎麼好？穆從善畢竟是史。”

瑤芳笑道：“他翻不了的，且不說有青竹的事在，就說當今聖上，”低了聲音，附在賀章的耳朵上，“聖上一直以爲自己待楚王不薄，楚王是個呆子，應該被他弄於掌之間、恩戴德，只有他戲弄人、沒有人戲弄他的。如今楚王打了他好大一記耳，能不生氣麼？楚王遠在千里之外，可不得就近找一個殺儆猴？現在正缺個出氣筒子呢。兒太大的不行，他正好合適。也就咱爹，不往京裡孝敬，京兒們沒拿地方上的錢的。”

賀章嗔道：“還說我，你的心思怎麼也都放到這上面來啦？你的正事呢？”

瑤芳“切”了一聲：“我又不用下場考試，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中舉、不做進士，又有何用武之地？要學夫子麼？”

六月債，還得快。他才教訓完姜長煥，他用功讀書，妹子就抱了一大撂的書過來，告訴他：你也得認真讀書，一個秀才，不算什麼。再想妹妹這麼小年紀就要心這些，又過意不去：“你還小，不要心這些，有我呢，放心，我這就讀書，好不好？”

“哥哥又說什麼呢？前兩天還說，我已經不小了，凡事要小心了，現在又說這個。說正經的，還有一件事，要跟哥哥商議。”

賀章因問何事。瑤芳道：“這樣，我尋思著，咱們這一趟進京了，好與姐姐姐夫有個照應，要不要，將戶籍就落在京城？老家那裡，試也不好考，每每趕考，來回奔波，時間都浪費在路上了。”這已經是作了湘州失陷的打算了。

賀章道：“我也是這般想，雖說故土難離，可京城畢竟消息靈通。且咱們家也有田宅在京城，生活也儘夠了。”考試的事，他也想過了，老家那裡考試，確實困難了一點。賀家如今的形，他是必得出頭，才能支持得下去，鑽這個，也未嘗不是一個降低難度的好辦法。

兄妹倆一拍即合，瑤芳便說不打攪哥哥讀書。賀章將懷裡的書放到桌上，理了一理：“這幾本書我留下了，有兩本是姜二郎那裡沒有的，等下我給他送去——這裡面沒什麼有忌諱的東西吧？什麼書籤子啦、手絹兒啦、書頁上寫畫啦……”

瑤芳湊上前擰了他胳膊一記：“哥你說什麼呢？本來是要給你看的，我瘋了弄這些？”

賀章板起臉來道：“縱然看好他，也不許多與他接，我看他小時候被父母慣壞了，他的子，得磨上一磨。”

瑤芳道：“還早呢。想那個做什麼？”

賀章笑著搖頭，將趕了出去。關上門，笑容就不見了。瑤芳說婚事還早，其實不早了。楚王謀反，也不知道與不，可總是在湘州城，賀敬文怕是兇多吉。若沒有了父親頂著，瑤芳的婚事恐怕是比不上麗芳的。麗芳那時候，父親是正四品的知府，纔好尋這麼個有做進士的舉人。到了瑤芳這裡，親爹要是沒了，賀章自己，也不敢等妹妹議親的時候自己已經是進士了。他給自己的目標是十年之做進士——這已經是一個很高的目標的。

年進士，是搶不過人家，也沒有能力去提前扶持一個有前途的年郎，將妹妹嫁給他。科舉就這一條不大好，進士的兒子，他未必就能做進士，說不定一輩子都是生。賀章顯然不想妹妹嫁這樣的人。如此看來，姜長煥倒是一個還算不錯的選擇，也算知道底細，也是有舊。磨一磨子，妹子將來日子也輕鬆。姜長煥是宗室，今番父兄又有功勞，瑤芳一個正經的誥命是不了的。