到達趙宅之前，姜長煥已經有了心理準備，瑤芳他恐怕是見不著了，賀章的臉，只怕也未必好看。一路上他就給自己催眠：我明白先前是做錯了的，可頭腦的反而招人厭，舊事不能總放在心上，得往前看。不要總是提那件事，要說些正事，要大大方言的。

原以爲一路上已經忘掉了自己做的蠢事，在賀章踏進來的那一瞬間，他又像坐在了熱蒸籠上了。往事歷歷在目，何其蠢也！發現錯誤之後，最痛恨、最放不下的，往往是自己。

賀章倒還鎮定，甚至還帶了一微笑，問他：“二郎一向可好？”

姜長煥頓了一頓，才極快地道：“宮裡一切都好聖上將我給娘娘娘娘待我很好。”

賀章：……這貨張的什麼勁兒啊？含笑點頭：“坐。”又招呼曹忠。

曹忠也有點張，一路上，他跟著兩個半大孩子的時候，或許是因爲年齡，又或許是因爲他出力頗多，對於飲食等等的優待，他倒是坦然之。可一旦遇到了賀章，見到了人家家長，他的底氣就不足了起來。等到了京城，越發覺得自己一路上有些輕狂。連說不敢。

賀章不想在這事上頭糾纏，怕纏個沒完，笑道：“還沒恭喜你做了總旗呢，什麼時候邀一席？”

曹忠忙說：“晚間就要營的，不敢飲酒，葉國公治軍極嚴的。”

他說的這個葉國公，乃是葉皇后的胞兄，葉家累世勳貴，葉皇后的哥哥也是個能人。如果瑤芳敢跟賀章講，就會告訴他，上一世，葉國公平楚地之是立了大功的。曹忠跟著他混，只要不犯大錯，保不齊回來就是個百戶了，也算是走運。

賀章問了曹忠的駐地，又說等下給他送些之類，曹忠連說不敢，說二郎已經給了。

姜長煥只覺得一陣陣地往腦門兒上衝，等到賀章和曹忠一來一往客氣了許久，最終以賀章命人取了些盤費給他告終，姜長煥才緩了過來。自己心裡還奇怪：我如今怎麼這般張了？

捧硯去取錢的空檔，姜長煥才得了空說：“大郎，總旗今番過來，不止是爲了道別。他要往南邊去，必是要過湘州的，有什麼書信要捎帶的，還要勞煩於他。”曹忠接著說：“不敢說什麼勞煩，應該的。大郎有什麼要捎帶的，只管給我就是。”

賀章亦是憂慮書信不通，京城能知湘州的形，是因爲賀敬文是知府，與湘州城休慼相關，他的消息也算是公事。私家的書信，卻是沒辦法傳遞過去的。巧了曹忠要南下，正是求之不得。當下大喜：“還請二郎相陪總旗歇。我這便去修書一封，如何？”

曹忠瞅了姜長煥一眼，姜長煥有些開心——讓我幫忙招待客人，這是親疏有別啊！是不是，嗯？當即笑道：“大郎只管去，這裡有我。我看前面院子寬敞，可否借來一用？我在宮裡也習拳腳來，與總旗去練一趟。”

賀章道：“只管去。”相陪著他們到了庭院裡，等他們束了裳，開始活筋骨，才腳步匆匆，往後面尋祖母和姐妹。

麗芳正在跟羅老太太說著：“這姜二郎恁好的運氣，得到宮裡居住。”羅老太太也很嘆：“大難不死必有後福。”

瑤芳心裡想的卻是葉皇后：如今許多事都變了，不知道那一件事會不會發生？事在楚地才平，那一次，吳貴妃生子並不如現在的早，的兒子養到幾歲上，因是長子，娘娘婚後十年有餘沒有生養出一個太子來，吳貴妃便以自己的兒子能穩坐太子之位，便就些不大安份，很不想再向娘娘低頭了。

巧了，皇帝家很外出，這一回是吳貴妃攛掇著往老君觀裡去。從韓太后往下，有頭有臉兒的，都被皇帝發了——雖然名義上是爲了給太后祈福。一個做雜役的宦，告發中宮詛咒吳貴妃母子。吳貴妃消息靈便得很，抱著兒子跑去向皇帝哭訴，還搜了似是而非的鎮魘之，皇帝震怒。

彼時瑤芳已在宮裡，事中，卻總覺得雲裡霧裡的看不清楚。以吳貴妃的腦子，縱然想得出這樣的計策，也難以執行得這般順暢。吳貴妃天生一筋，誰都知道不是好人，得寵的宮人不曉得被整垮了多。手段還都是很直白，喊過來，一頓打，有時候還自己親自上手去撓人家的臉。可不管是不是，都有人藉機生事了。

如今吳貴妃兒子也生出來了，也生了，會不會已經有人開始謀劃了呢？

麗芳跟祖母說了一會兒話，覺得忒安靜了些，一斜眼，妹妹又在發呆了。麗芳皺一皺眉，心道，小姑娘家家的，多思多慮可不是一件好事兒。這是在擔心父母？還是在想阿敏姐妹？麗芳也爲彭家姐妹難過，不知道詛咒了彭知府多回斷子絕孫。卻不想妹妹爲彭家的事傷神，推推妹妹：“想什麼呢？”

“啊？沒什麼。”

麗芳還要再問，小丫頭過來說大郎來了。麗芳看看祖母和妹妹，奇道：“這麼快就回來了？客人走了？”

賀章接口道：“還不曾走。曹忠升做了總旗，不日隨葉國公開拔，姜二郎求了娘娘，出來看他，順便讓他帶封家書過去。姜二郎也算有心，想到了咱們，拖了曹忠過來，好給咱們也捎封書信。我的意思，咱們各自些，撿頂要的寫出來，封作一封，拿油紙裹了，請他捎帶。”

羅老太太扶著宋婆子手站了起來：“都去寫吧，哎，他們人呢？你就將他們扔在堂上啦？”

“他們借了家裡的庭院練兩把手。姜二郎與咱們家些，我託了他。曹忠走後，他與咱們在京中就是守相助，有些事，總要有個開始。不要了耽誤時間了，你們寫完了，送到我書房，頂多三刻。”

麗芳忙道：“知道了，我再安排人遞茶水，好多拖一陣兒。”說著，提著子走了。

瑤芳也去寫信，時間張，統共就寫了一封，告訴賀敬文，半路上遇到了哥哥和祖母，一氣北上，並無不妥。現在正住在姐姐姐夫家裡，又見到了容閣老家的人，現在全家商議了，閉門謝客，等父母歸來。特地另起了一頁紙，寫了賀平章一切都好，開始教他認字背簡單的詩了，也在設法聯絡韓燕孃的舅舅，給他報個平安。

其實這幾個人說的容都差不多，都是報喜不報憂，容也大同小異，不消三刻，寫完了，都到賀章那裡封存。賀章著包裹好的書信，往庭院裡看練拳腳的兩人。

天氣正熱，兩人都出了一的汗。胡媽媽得麗芳的吩咐，已經備了冰鎮的酸梅湯來，賀章對姜長煥道：“喝慢些，別鬧肚子。”姜長煥道：“有得喝就好。哎，我們這一的汗，有沒有洗漱的地方？”說著，對賀章使了個眼。

賀章會意，讓胡媽媽把兩人引到兩，自己好跟姜長煥說話。姜長煥見四下無人，猶豫地問：“大郎，事關令妹，我有一事相商。能不能與我約定了，先前的事兒全不算數，是我犯渾。只求別在及笄前就將定了？”

賀章故意道：“那得看你的運氣了。我只是不攔你，可不敢輕許你。父母猶在，不到旁人做主。不過，萬一我妹子不小心遇著一個，要樂意了，我可管不得。”心裡卻是稀奇：宮裡水土就這般養人？這小子進去沒幾天，可有擔當多了，也敢將話講明瞭。難得的是，提出來的條件一點都不苛刻，讓你覺得答應了也沒什麼。在船上的時候，姜長煥已經有所改變，到了眼下，態度這般地堅定，甚至還帶著一點從容，全不似初見時的張尷尬。賀章覺得，這事兒有趣得。

姜長煥有點傷：“是你親妹子，你自是應該疼的。我也不要你向著我，只要正眼我看的能耐，如何？”

賀章帶點驚訝地看著他：“你越發有計較了。好！不過醜話說在前頭，我這妹子，自己是有計較的人，我怕管不得太多。”

姜長煥低聲道：“這就夠啦。”

賀章道：“你早這樣，哪有這些尷尬事？做什麼事，都像讀書一樣的，你背了，就會，不背，就不會，練了，字就好看，不練，就難看。旁人都看在眼裡呢。”

姜長煥臉上這纔有了笑影：“好。”

賀章：……他是不是理解錯了？我沒答應把妹子給他吧？他笑個p！

兩人了臉，賀章將書信與送的盤費都給了曹忠，再三致謝，又親將這二人送了出去。臨別，姜長煥道：“過年前後，我興許還能出來，大郎……”賀章道：“我總在京城，不會走，不住姐姐家，也會在這裡留一訊息。”

姜長煥終於笑開了：“過陣子再會啦。”

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姜長煥拜訪過了之後沒幾天，賀家新買的宅子也有了眉目，也是在月衚衕這裡。宅子與趙家是一樣的格局，也是三進。大約是京城初城的時候一同規劃的，這條衚衕裡的宅子佈局、大小都差不多。楚地之事，牽連甚廣，隨著齊閣老離京，已經有一些人開始被清算了，這是一家急著拿錢買命的人家，要價並不低。

能有機會拿錢買命的，涉及的事都不會太深，但是，想罪，代價也不會太小。這房價足比正常價格貴了三。賀章很要這宅子，卻又不想當冤大頭。遇著趙琪旬日放假歸來，聽說了此事，便教他：“這有何難？你到京之後，與那個錦衛的百戶，不是還有聯繫麼？”

這兩個人爲讀書人，本該對錦衛很警惕，事實上，兩個人對錦衛的態度還是很微妙的。賀章想的是：父母都不在，一家老弱婦孺，需要照顧。不能只靠著容家，還得有自己的人脈。錦衛，真是看家護院不二法寶。巧了，一路上與林百戶等人得不錯，於是在知道父母安好之後，他又置了一桌酒，很認真地謝了這些人一次。時日雖短，倒也有一點往來。

趙琪教小舅子：“可請錦衛出面了。這起子王八蛋！要不是他們在京裡說楚王很好楚王很好，湘州何至於難？現在還要耍詐訛錢？整不死他們！我對你說，寧願將這多出來的三錢請錦衛吃酒，也不能便宜了這坑害湘州的混賬！”岳父岳母險些被害不說，自家祖墳都在湘州，趙琪對楚王和爲楚王說話的人，怨恨得。

賀章還有些猶豫：“這樣，好麼？”明擺著的相，似乎不大好聽？

趙琪冷笑道：“有什麼不好的？這樣，你去找林百戶，就說，他消息靈通，看這附近有沒有賣房子的，幫他留意一下。你姐夫要去翰林院，有心幫你，實不出空來，家裡再沒有旁的人好幫忙了，就請他好人做到底。也不他白出力，你治辦幾禮就是了。”

讀書人流氓起來，連錦衛都不了他們的算計。

賀章也不是優寡斷的人，聽趙琪這樣說，肚裡一權衡：“魚與熊掌不可兼得，，我這就給林百戶下帖子去。”

趙琪道：“你姐姐治辦禮吧，對京城的風俗更些。老太太雖是京城人士，畢竟離這裡好些時候了，時俗上頭或許有變。”

賀章答應一聲，又趁機向趙琪討教些文章，第二天趙琪回翰林院，他便去尋林百戶。如此這般一說。林百戶笑道：“我沒看錯小老弟你。像你這般年紀，能耐得住子，閉門讀書的，。你有前途的。這事兒包在老哥哥上了，你就等好兒吧！”

賀章道：“是月衚衕有一家人家，如此這般，我不想趁人之危，卻又不知道哪裡有旁的了。千萬別他家。”

林百戶搖頭道：“什麼都好，就是心太。”

賀章道：“不論在哪裡，還是不想生事的。”

林百戶笑道：“欠我百味齋一桌酒席！”

賀章道：“。”

林百戶手段刁鑽，也不去尋宅子，派人去往月衚衕宅子裡看了看，發現這宅子很不錯。命手下一個小旗，帶了幾個人，圍著宅子轉了兩圈，是人都知道這家被錦衛給盯上了。家裡人急急惶惶，就怕接了錦衛的駕帖，急著將宅子出手，好跑送禮跑門路。這時候再價，就十分劃算了。

最終由宋平這做老了事的老管家出面，狠狠將價錢砍到了市價的七。第二天就兌了銀子，將宅子盤了下來。麗芳怕晦氣，還要請僧道做場法事，被賀章和趙琪給攔了下來。只得退而求其次，往老君觀求幾道符紙，還拿鹽在宅子四周灑了一回。

賀章沒要姐姐姐夫的錢，趙琪就做主，讓麗芳去訂了全套的傢俱相贈。這個賀章就沒有推辭了，道一聲謝，心裡有數，且記了姐夫這一份心意，送了趙琪一方端硯。又去請林百戶到百味齋吃了一回酒，從林百戶那裡得到消息：穆從善運氣太差，遇到皇帝心不好，下面的人飛快結案，判了遠謫。

賀章聽過便罷，也不跟家裡人提起，再讓們鬧心。被羅老安人捉了去量了尺寸，便跑去與容七郎一道讀書，晚上還暫歇在姐姐家。

等一切都安頓好了，一家人穿著新，搬進新居，也到了十月。

冬至日，皇帝親自祭天，又頒賜了些冬給數得上號的人家。彼時葉國公已經南下，據說進展還算順利，但是楚地的局勢卻更復雜了。上一世，有楚王從中合（其實也是拖後），一些個有能耐的人，也在耗。耗不起，便有投誠，乃至於封侯的。

這一世，叛軍頭領也有些見識，楚王不能用了，他們卻不能停手。楚王停手了能活命，他們就是死路一條了。反他娘！沒了楚王掣肘，最初兩個月道路沒好時，大軍沒有開至，有些人已經了氣候。譬如現在已經佔領了省城的匪首莫大，此君上一世是跟著軍混的，最後還封了伯爵。這一世，大概是要上斷頭臺了的。

然而湘州卻守得很好。賀敬文傻里傻氣的，治下卻是最太平的，除了最初的慌，後來漸次平定。姜長煬于軍事上極有天份，有他在，圍剿、擊退了湘州境的流匪。本地士紳定下神來，也開始維持起秩序來。宗族鄉紳就是這樣的一個存在，治平的時候，他們擾社會治安。大的時候，他們倒是能幫助維持治安了。