那半大小子進門來，被熱氣一燻，在門口抖得不樣子，一邊著手一邊上牙踫下牙說不話“謝，謝，我今日來……求口飯吃……隻今天一晚上也、也行，別攆我走。”

謝了自己上披著的棉袍給他裹上，先給他暖過一口氣兒來，寇姥姥聽到靜從裡間屋裡出來，瞧見人“啊呀”了一聲，又折回去取了一雙半舊的棉鞋，“怎麼還著腳，這可了不得，冬天還沒過完，你一路踩著雪窩子過來當心凍掉腳趾頭！”

小李子兩隻手揪著謝的棉袍，腳往後躲“髒，弄髒了鞋。”

謝道“不礙事，穿吧。”

寇姥姥也勸他“孩子，先穿上吧，這是兒以前穿小的，我瞧著還好，洗洗收起來放著的。”

小李子這才穿了。

他喝了一碗熱薑湯，好歹是不抖了。

謝給他拿了熱巾臉，寇姥姥得知他幾天都沒正兒八經吃過東西，不敢一下給他吃乾飯，去煮了一鍋面湯給他吃。年節裡白府送來的東西多，寇姥姥之前拿一大塊熬了一滿罐豬油，豬油渣兒趁著脆拌了白糖給謝吃了，剩下的豬油白澄澄還有一罐，凝脂油亮。寇姥姥挖了一杓出來煎出油，又切了一把白菜熗鍋，最後才加水下面疙瘩，做了一鍋鹹面湯給他。

小李子從來沒吃過這麼香的東西，加上又了幾天，捧著碗埋頭大口吃飯。

寇姥姥有心想勸他慢點吃，但又覺得心疼，張了張口又把話咽了下去。

等著小李子吃飽喝足，打了一個嗝兒，這才哭著給謝和寇姥姥跪下，求他們救命“姥姥，謝，求你們可憐可憐我，收留我兩天，我能乾活，也不怕吃苦……程班主他要打死我呀！我是斷不敢回戲班去了，求你們救命！”他哭得傷心，臉上油彩厚，有些沒乾淨，哭起來臉孔都是扭曲的。

謝拽他起來，沉聲道“你慢點說，出什麼事了？”

小李子噎噎，說出了事經過。

他是被賣進戲班子裡的，原本從哪兒來的也記不清了，隻模糊記得老家發了大水，鬧荒，一路忍挨逃荒到了這裡，爹娘把他賣給程班主，換了半口袋地瓜乾。

他在戲班雖然挨打挨罵，但好歹是能吃上口飯了。

因為他被賣進來的那天，班主正在吃一盤李子，就隨口給了這麼一個名兒。

小李子覺得好，畢竟像一個姓，比什麼狗蛋、豆子的好聽多了。

他記不得自己爹娘，也記不得自己原來啥，被人一口一個“小李子”到大。

他和謝認識也純屬偶然。

那天他去刨榆樹皮，程班主特意代了讓他去弄這些，回來好做刨花水，榆樹皮粘多，可以給登臺唱戲的那幾副行頭定型，尤其是旦角的頭髮，每年必要大洗大梳一次。

謝就在那天出去摘榆錢兒的，東邊山坡上有幾棵老榆樹，皮厚結的榆錢兒也多，沉甸甸、一嘟嚕一嘟嚕地掛在樹梢上頭，謝轉著圈找榆錢兒，一轉就瞧見了掰樹皮的小李子。

兩個人都沒有什麼玩伴，謝只看他一眼，又去勾榆錢兒了。

還是小李子頂著膽怯，小聲先說了句“那個不好吃，你摘上頭頂上的，挑淺些的，帶甜味兒。”

他經常吃。

在戲班裡雖然給飯，但並不管飽，著肚子是常事兒，小李子最喜歡春天，溜出來找點野菜、野果，或者摘上兩大捧榆錢兒，好歹能填飽肚子，睡個踏實覺。

他和謝的來往，也就是這麼一點，偶爾摘個榆錢兒，或者去摘個棗子，其他就沒了。

小李子是沒有家的小子，在戲班容之，也不過就是臺毯下箱一側。

等到後來慢慢能跑龍套了，才吃上乾飯，再後來分科，他學藝不，是被最後挑剩下的一個，程班主是個駝背，背著手從他邊走過又停下，一雙眼楮帶著挑剔，十分不滿道“行了，瞧著子骨還算，聲音也細，去學旦角吧。”

小李子不懂這些，隻覺得分了之後就歡喜，好歹是有個著落，又回到隊伍裡來。

戲班分了生旦，小李子是演旦角兒的，但也是因為他一句話，差點招來殺之禍。

年前程班主走了好運，外鄉一位老太爺年歲大了喜歡熱鬧，連包了三天臺子，讓他們在家裡唱上幾日，熱鬧一下。

那老太爺八十多歲，皮鶴發，走路巍巍的，邊卻是倆二十來歲模樣俏的大姑娘在小心攙扶。老太爺走到太師椅上就已經了一回，坐下歇了一會兒才張開沒牙的，用尖細的聲音道“行了，開始演罷。”

程班主混了多年，是個人，一眼就瞧出這是一位告老還鄉的公公。

這種人從宮裡出來的時候上不知道藏了多寶貝，趁折返家中，藏起來做個富家翁，子也多古怪些，但千穿萬穿馬屁不穿，程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺，大約是伺候了別人一輩子，現如今也喜歡被人捧著奉承，老太爺一高興，賞了十幾塊銀元。

程班主更是拿出十八般武藝，讓手下的徒子徒孫們熱熱鬧鬧地演了一場，一切都很順利，但偏偏意外就出在領賞的時候。

戲班眾人排隊領賞，上戲服未卸，臉上油彩還在，一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話，討個賞賜。

老太爺揮手讓邊伺候的一個大姑娘去房裡捧了一個錢匣子過來，裡面放著滿得冒尖的一箱銅元，引得眾人兩眼放，看個不住。

“自己拿罷，手大的多拿些，手小的拿些，老天爺賞飯吃，咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句，就擺手讓他們搶。

鄉下戲班哪有那麼多規矩，瞧見錢都瘋了，前頭幾個唱得好的也不顧什麼面，沖在最前頭抓了一大把銅元，揣進懷裡之後還要拿，另外一些也沒讓步，有往人群裡頭的，也有被得跪在底下，一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的，場面一度十分胡。

老太爺拿手指頭點點這個，又點點那個，逗得哈哈大笑，比方才看戲還高興。

程班主站在一旁賠笑臉。

小李子人小，站在最後頭，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一個端著盤子紅皮蛋的小廝上，一下踫撒了一盤蛋，摔在地上落了個稀碎。

“蛋砸爛了——”

小李子剛開口，就瞧見程班主臉上變了，兩步走過來照著他臉上就是一掌“胡咧咧什麼，沒規矩的東西，閉上你的！”

可是已經晚了，坐在前頭的老太爺已經聽見了，臉頓時拉下來，一雙眼楮測測看過來，上重重哼了一聲，連他邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了，一個彎腰不住小聲說話，另一個卻不聲往後退了一步。

小李子年歲小，哪懂得這些規矩。

宮裡的太監最不聽的就是這兩個字兒，點菜都有忌諱，有和蛋兩個字，炸炸八塊，蛋白果兒，鴨蛋青果兒，蛋片炒木耳做木須，文雅些的木樨，總之不管如何，都聽不得那兩個字。

小李子犯了忌諱，得罪了主家。

他被狠狠打了一頓，當場差點沒給程班主死。

他們來的時候趕了驢車，這會兒用的就是趕驢的那鞭子，被程班主握在手裡用得久了，烏黑油亮，在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲，跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他上，皮開綻，骨生疼。

但就算這麼一頓打，也沒讓那位老太爺什麼惻之心，他們年底的賞錢全沒了。

小李子被打得奄奄一息，回來躺了幾日，發了高燒也沒人管，他命賤，居然也活了下來。

隻這次他不敢在留在戲班，趁著戲班拔程，自己抹花了臉混在裡頭，趁夜套了一戲服裡一瘸一拐混了出來，來投奔謝，討個活路。

……

小李子喝了半盞茶，捧著杯子低頭掉淚“我說錯了話，程班主記恨我，怕是唱不了了。”一句話，差點搭上一條命，他也是頭一回見識到契紙上那句“生死無論”的威力，他那天若是真被打死，也就是一卷草席，丟到了墳崗。

程姥姥唏噓不已，這年頭誰活命都不容易，陪著嘆了一聲。

謝問“你之後想怎麼辦？”

小李子道“怎麼著都行，我想過了，我能乾活，去當個飯館跑堂的也行，我嗓子說話還清亮，可以唱菜名——我有回跟程班主出去，瞧見過店小二唱菜名，站在那喊上一會，能給好幾個銅板。”他自己想了想，又道，“或者挎個籃子去賣‘半空兒’，一天總能混碗飯吃。”

半空兒就是癟皮的花生，裡頭只有一小粒花生米，一個銅板兩捧。大多是被商店撿剩下的一些不太好的花生，由小販淘換來賣，拿個竹籃子蓋上塊布，走街串巷的賣，一天運氣好了能混倆銅板，運氣不好就什麼都沒有。買這些的都是窮人，想從窮人手裡賺倆錢，那可真是太難了，小孩兒就是饞壞了一年到頭也不見能吃上一兩捧零，而富家爺看都不看這癟皮花生一眼。

“要麼，要麼就去賣果子，我在街邊瞧見過炸果子的，不難。”

小李子一連說了好多自己想做的買賣，口水直吸溜。

油果子啊，想就饞得慌。

要是能每天吃一小，哪怕就聞聞味兒那日子該有多。

謝沒接話，隻讓他先休息。家裡土炕燒得熱，小李子又一路了驚嚇，謝讓他睡在炕頭最熱的地方，被熱氣烘著，很快就睡著了。

程姥姥在外頭燒水，謝搬了木盆過來，打了一桶涼水兌好，祖孫倆一起洗腳。

程姥姥還在嘆氣。

謝安道“姥姥，他能跑出來，就已經是好的了。”世還未到，等到十幾年後，那才是真的要了，別說小李子這樣的，一夜之間家破人亡的不在數，北地全境被佔，有的村子一夜被屠盡數千人。

謝微微擰眉，沉默下去。

寇姥姥在腳盆裡踩了他的腳一下，“姥姥是瞧見他，想起你。”

“我？”

“嗯，我瞧著他剛才喝面湯的時候又急又快，我家兒是貓兒舌頭一般，最怕燙了，我就想啊，要是姥姥不在了，我兒可怎麼辦哪，誰給他一口熱湯熱飯？要是我兒也和他今天這般吃得急，燙壞了可怎麼辦。”老太太說著又難過起來，自己拿角抹了眼淚，眼楮紅紅的。

謝輕輕把腳挪上去，把姥姥的腳虛踩在下面熱水裡，輕笑道“姥姥，我本事著呢，不會挨的。”

謝沒過得太慘過。

最慘的不過是剛開始戲班的時候，但那會兒也沒有如此艱難。

程班主拿他當搖錢樹，生怕燙壞他的嚨，吃食上分外小心。

但吃得也不怎麼好就是了，勉強填飽肚子，他年紀小，剛進戲班不合群，被搶過無數次饅頭，後來學會速戰速決，吃飯跟打仗一樣，三口就能吃掉一個饅頭。這樣對胃不好，後來跟九爺時間久了，才慢慢改過來。

戲班那些人很聰明，都是從小在泥裡掙扎求生的孩子，有眼的很，知道程班主寶貝他，那些人從不打他的臉，只打他上被戲服遮蓋看不見的地方。

分科的時候，謝分去了武生，他條順，作又利落，長得模樣還好，常常被程班主借出去給別的戲班子跑戲，有時候一天最多七場，從早到晚，謝骨頭，是撐下來。

也是因為借給外頭的戲班子，他才能在省府遇到九爺。

這都是後話了。

謝模糊記得最開始小李子也在戲班，他唱戲不行，去做了打雜，起初謝還能照應他一兩回，後來就自顧不暇了。再後來謝了角兒，倆人見面的時候更，基本就沒再有過集。

寇姥姥今日瞧見小李子景生，想起自己年初的時候那場大病，不覺得自己多苦，卻為的兒哭了一場。

謝陪著寇姥姥小聲說了一會話，哄老人道“姥姥，您別擔心，咱們現在不是好的嗎，您看，我在白府之前陪著爺的時候，不但能賺錢，還能順便一起讀書。”

寇姥姥道“那能一樣嗎……”

“確實不一樣，學校不能賺錢。”

“你這小財迷。”

“姥姥，二爺的錢賺得容易的。”謝認真道，“之前在二爺院子裡的時候沒拿賞錢，上回爺一高興，不是還給了我十塊銀元嗎。我之前沒跟您說，那些都是我替他寫功課，他給我的。”

“啊？”

“姥姥，你不知道，府裡的二爺不寫功課，先生給他布置的作業都是我替他寫的，抄書什麼的也簡單，跟我以前學的那些差不多。”

寇姥姥問了他在白府裡的生活，信了大半。

別的不說，功課這些話信，家兒從小就聰明懂事，學什麼都快，以前學堂裡的先生還誇過他過目不忘。

謝撇去黑河發生的那些事兒，挑揀著近日來有趣的跟講了兩件，把老人逗得笑起來。

寇姥姥給他順順頭髮，緩聲道“兒，你記得啊，是非隻為多開口，煩惱總因強出頭。這做人哪，和做事兒一樣，千萬要記得這兩點，別陷在裡頭，這樣一輩子才能活得高興，活得敞亮。

謝點點頭，應聲說好。

寇姥姥手放在他臉頰那，瞧著他的小臉一陣心疼“要是小姐知道你這麼多苦，一定難過極了，都怪姥姥，沒照顧好我們兒。”

謝跟湊在一，額頭抵著的輕輕蹭了兩下，小聲笑道“姥姥，我娘要是知道，一準兒給您當面行個大禮，肯定沒想到您能把我養得這麼好，比誰都好。”

寇姥姥笑了，他臉一下，滿眼都是寵溺。

小李子上有傷，姥姥住在這裡離著戲班近，謝也不放心們，乾脆又跟九爺去請了一天的假，打算先搬家。

九爺一早瞧見他回來，聽他說完了點頭道“東郊那邊確實了些，住著不安全，等一會我讓張虎威陪你一起過去，他對這一帶，讓他陪你去挑房子。”

張虎威出去晨練跑了一圈，被人喊了回九爺這邊的時候，頭上都冒著白氣，上穿著薄棉袍就過來了，他聽到是給謝和寇姥姥找房子，咧笑道“爺，這可不是趕巧了，我前兩日給黃先生尋了房子，他那邊院子極大，東邊小廂房都空著，那邊還有一個廚房和水井，給小謝他們住正合適。”

九爺點點頭“也，是個好地方。”

謝遲疑“黃先生喜靜，我們這樣搬過去不好吧，總歸要跟先生說一聲……”