「閃開,閃開」,人群被暴地分開,出兩名著皂的衙役。油汪汪的臉油汪汪的服,油汪汪的手抓著油汪汪的包子,油汪汪的角還在流著油,收稅的衙役侯七和馬八,侯瘦馬,人稱「東街二鬼」。
臨進年關,集市上熱鬧非常,各行各業的生意分外紅火,衙役們當然要趁著這個機會發點財,平日裡一兩文的集市稅漲到了五文、十文。一天下來,東街這片集市,侯、馬二人說也能落個千八百個文。有錢能使鬼推磨,兩人卯時始就在街上打轉,忙到巳時,覺得肚,從包子鋪抓了幾個包子,在厭惡、畏懼的眼中,得意洋洋地又巡視起來。
侯七一眼就瞄上江黃氏腰間的錢袋,鼓脹脹的,用手肘輕輕捅了一下馬八。馬八眼一亮,將手中的包子塞進大,顧不上油燙,兩口嚥下,含糊不清地喝問道:「那婦人,可了集市稅?」
民怕,何況是這等惡鬼般的汙吏,江黃氏下意識地退了半步,帶著幾分怯意搖頭道:「還不曾,敢問爺,要多?」
馬八張開油乎乎的大手一晃,道:「五十文。」
「什麼,怎麼會要這麼多?」江黃氏驚撥出聲,江黃氏來過這裡的集市,往日不過兩文錢,就算快過年了也不用這麼多吧。
「大膽婦人,居然敢抗稅,收了攤子,到衙門去。」侯七尖聲厲喝道,上前一腳就將籮筐踢翻,籮筐上擺放的件滾了一地。
江安勇氣得握雙拳,要衝上去拚命,江黃氏拚命地摟住兒子,流著淚懇求道:「爺,有話好,您別手啊。」
周圍的人群敢怒不敢言,用憎恨地眼瞪著兩人,卻沒人敢出聲相幫。一個筆筒滾出老遠,在一名長衫儒者腳邊停住,那人彎腰撿起筆筒,拿在手中端詳著,點頭贊道:「倒也雅緻。」
江安義聽到嘈,忙抱起妍兒跑了回來。分開人群,見江黃氏抱著江安勇哽咽哭泣,一個胖衙役夾著腰腆著肚子耀武揚威,還有個瘦子蹲在地上將散落在地的件扔進筐中。
娘抱著弟弟靠在樹榦上流淚,瑟瑟得如同乾枯的樹葉,江安義怒火中燒,從中發出聲低沉的咆哮,抬踢向腳邊的侯七。侯七被蹬出一溜滾,撞到圍觀人才止住,當然免不了收穫幾下黑。
放下妍兒,江安義直奔馬八,馬八見年人有如瘋虎,嚇得呆住了,手點指著江安義,「你……你……」,驚地發不出音來。
一把薅住馬八的服,江安義想也不想地一頭撞去,「叭」的一下正中鼻樑。馬八雙手捂著鼻子發出一聲慘嚎,鮮從指間「滴答」出來。江安勇樂得直蹦,要不是江黃氏拉著,就要衝上去踢上兩腳。
「打得好」、「這幫狗東西早就欠收拾了」,人群中一通好聲。
江安義鬆開馬八,自己反愣住了,這幾下出手乾淨利落,分明是在夢中見妖魔爭鬥時常使的招式,怎麼不自覺中使出來了,不過覺很爽。
侯七「唉喲唉喲」了半天,扶著柳蛇腰勉強站起,痛得直呲牙,出腰刀隔遠呼喝道:「好小子,竟敢毆打差,造反了,到衙門打司去。」
江安義生出幾分害怕來,沖著四周做了個羅圈揖,道:「諸位父老鄉親,今日之事你們親眼目矚,分明是他們仗勢欺人,請各位鄉親幫忙到衙門做個見證。」
人群一陣洶湧,馬八仰著頭,著鼻孔,含糊不清地威脅道:「誰敢做證,就是同謀,與這小子同罪。」侯七揮舞著明晃晃的腰刀,在一旁發出森森的冷笑。百姓怕,紛紛避開江安義期待的目,沒人敢上前。
侯七和馬八見眾人默然,越發得意猖狂,揮舞著刀要上前拿人。江黃氏急得直掉眼淚,妍兒嚇得「哇哇」大哭,江安義再次覺得邪火上撞,真要上前奪刀殺了這兩個王八蛋。
「且慢」,長衫儒者從人群中走出,將手中的筆筒放回竹筐,沖著江安義道:」老夫正好看到事的經過,確是這兩個狗東西伏勢欺人,老夫願為你做證。」
有如久旱逢雨,江安義激地連連作揖。人群「嗡」的一聲興起來,指點著儒者,頭結耳地議論起來。
為衙役,得有眼力見,什麼人可欺,什麼人不能,什麼人得捧著,這是學問。侯七見來人麵如滿月,三縷墨髯著神,著裯布衫,不怒自威的樣子,應該是有份的人。
侯七不敢放肆,叉手行禮道:「這位老爺,這婦人抗稅在先,這小子更是公然毆打差,目無法紀,您都看到了,我們是依律辦事,請老爺您不要多事。」
「多事?不平之事老夫就要管。老夫倒要問問陳縣令,他是怎麼管教手下的,爾等撮爾小吏,不思盡忠職守,反而魚鄉民,實是可惡至極。」
來人口氣不小,侯七和馬八對視一眼,不記得縣裡有這樣一位,馬八試探地問道:「敢問您是?」
「老夫餘知節。」
人群立時炸開了鍋,「餘知節,京城做戶部侍郎的餘大人嗎?」
「不可能,餘大人一直在外任,有十多年沒回過家了。」
「你訊息不靈通,表舅的侄子在餘府幫工,他說餘大人幾個月前就回家探親了,隻不過餘大人為人低調,沒有聲張罷了。」
「我就說此人氣度不凡,令人而生敬,原來是餘大人回家了。」
「拜見餘大人」、「餘大人一向可好」、「餘大人好」,人群中響起一片問好聲。
餘知節的名字江安義聽過,準確地說餘知節這個名字在新齊縣家喻戶曉。餘知節,德州新齊縣人,二十七歲高中進士,宦海浮沉二十載,歷任主薄、縣令、太守,現任戶部侍郎,且為清廉正派,聲甚佳,在新齊縣被視為讀書人的榜樣。
侯七和馬八苦了臉,這回踢到鐵板了,趴到地上搗起了蒜,連聲求饒。餘知節厭惡地掃了他們一眼,喝道:「自己滾到陳縣令討打,若讓我夫知道爾等敢再為非作歹,小心你們的狗頭。」
侯七馬八狼狽地爬起溜走了,臨走前侯七惡狠狠地撇了江安義一眼,眼中充滿了怨毒。那眼讓江安義想起毒蛇,心中一凜,此刻顧不上其他,江安義沖著儒者深深一躬,道:「多謝餘大人仗義直言。」
餘知節擺擺手,示意江安義無須多禮,蹲下子,饒有興趣地把玩起籮筐中的竹來。眾人也不散去,圍做一圈,興地圍觀著餘知節。
半晌後,餘知節站起問道:「這些竹可是你所製。」
「是。」
餘知節剛想繼續說話,發現邊圍著一圈好奇的人,微笑地沖鄉親抱了抱拳,對江安義道:「此說話不方便,隨我到前麵茶樓一敘。」
跟家人打過招呼,江安義跟在餘知節後去了茶樓。有餘大人出麵,江黃氏收起膽怯之心,繼續開張賣竹,一邊等兒子回來。
到了茶樓,江安義再次謝過相助之恩。餘知節見江安義年紀不大,舉止溫文有禮,而且著儒衫,笑問道:「你可曾讀過書?」
「小可是個生,明年要參加州裡的院試。」鄭國讀書人先進行子試,子試三關,分為縣試、府試和院試,考過前二次稱生,考過院試後才能稱秀才或生員。餘知節點點頭,為朝庭戶部侍郎,天下的俊纔不知見過多,一個生引不起他的關注。
餘知節直接道:「老夫生喜竹,這些竹雅緻人,讓人耳目一新,老夫有意帶些贈予京中好友。不過,你所做之略失之糙,有中不足之憾。」
一席話說得江安義頗汗,這批竹製品細微雕琢不足,再加上題畫的水平有限,明眼人能看出瑕疵來。江安義愧然道:「小可手藝不,所製之匠氣過重,大人所言一針見。」
餘知節問了幾句,從袖中拿出錠銀子放在桌上,道:「這是五兩定銀,小哥且將筆筒、茶、風鈴等各製十套,上元節後送餘府,屆時另有厚謝。」
江安義將銀子揣懷中,回到集市,見家人笑嘻嘻地站在原地等他,攤子已經收了。一問方知,圍觀的眾人看餘大人都喜歡這些竹製品,一陣哄搶,片刻功夫都賣完了。
江安義把餘大人找他的原因說了一遍,從懷中掏出銀子放在孃的手中。江黃氏合掌唸了聲佛,笑道:「餘大人真是救苦救難的菩薩,娘回去一定到廟裡燒香保佑他長命百歲、升發財。」
這次進城,竹製品賣了二千多文,加上餘知節給的五兩定銀,一下子有了七兩多鉅款。手中有錢,膽氣就壯,江黃氏帶著兒們破天荒地「瘋狂」了一把,回去的時候,兩個竹筐滿滿當當地塞滿了吃的、穿的、用的。
兄弟倆流挑著擔子,江黃氏牽著妍兒,冬日暖將一家人的影聚在一起。行走在溫暖中,江安義從未有過的平靜,這一刻他不再擔心妖魔,有些人比妖魔還可怕,要守護家人的平安,也許化妖魔才會讓他們害怕。
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