哭唧唧的捧著孟秀才給的東西，小柳發誓這回出去以后絕對牙關咬，再也不敢胡開口說話了。

虧得已經有了一次經驗，加上孟秀才給的東西確是極佳的，小柳雖說自我覺發揮不好，可好歹還是熬過去了。等第二場考試結束后，他第一時間竄出了號舍，一口氣奔出了老遠后才大口大口的呼吸起了新鮮空氣。

他！還！活！著！

“柳兄……”孟秀才站在離小柳幾步開外的地方，一臉遲疑的著他，似是想問什麼又不大好意思。

孟秀才是不曾直截了當的開口，可隨其后的大柳就沒那麼客氣了：“聞聞你上那味兒！這回總不能又挨著糞號吧？”

也是湊巧，這第二場考試時，孟秀才和大柳的號舍就挨在一起，位置算不上好也談不上差，中不溜丟的，跟絕大多數考生都差不多。這不，等考試結束了，他倆前后腳出了號舍，一齊往前走來打算排隊接檢查。

檢查還未開始，就先瞧見了一臉慘白毫無的小柳，倆人皆是微微一怔，旋即先后開了口。

小柳兩眼無神的循聲看過來，“哇”的一聲哭出來。

誠然，孟秀才給的東西很管用，可再管用也沒辦法完全隔絕那子味道。旁的也就罷了，忍忍就過去了，那吃飯怎麼辦？柳家算是殷實人家了，準備的吃食雖不能跟孟家相比，卻也比絕大多數的考生要好。然而，那并沒有什麼用，便是龍肝膽他也沒辦法吃下肚。

第一場考試時，被糞號那味道熏得頭昏眼花犯惡心，要不是那場及時雨他就沒命了。到了第二場，況有所緩解，可他依舊沒吃一口東西，涼茶倒是灌了不，其中就包括孟秀才特地叮囑周蕓蕓多熬的一壺消暑檸檬茶，可那也不頂啊！

總之，小柳是遭了大罪了。

待得知了前因后果之后，饒是素日里坑堂弟坑習慣了的大柳都有些不忍心了。

其實，小柳原本是不打算參加這回秋闈的，畢竟他的學問并不算很好，考上秀才已是勉強，就沒想過能通過秋闈。只是家里人覺得統共也花不了幾個盤纏錢，就算考不中也可以來見見世面，所以小柳就被趕鴨子上架跑到府城來見世面了。

這真的是見世面，而不是花錢找罪？！

正當大柳絞盡腦想出言安時，柳家三爺，也就是小柳他親爹從旁邊走了過來，先是“喲”了一聲，再一問況，登時概道：“反正瞧你這熊樣就知道沒可能考中了，要不今個兒出去以后你就擱客棧里歇著？等我們幾個都考完了，再一并家去好了。”

柳家很幸運的位于洪災范圍之外，完全沒有遭任何損失。因此這一回他們家所有有資格考試的子嗣都來了，年歲最大的已是七旬有余，年歲最小的就是小柳了，一群十來人早不早的就定好了客棧，考試間隙那幾日就歇在客棧里，開考時再進貢院。

原本小柳他爹這個建議倒也不錯，畢竟看他那樣子就知道這兩場都沒考好。要是單一場考砸了興許還有挽救的可能，可要是兩場呢？

趁早歇著吧！

“不！這都只差最后一場了，憑啥不讓我考完？我就不信這個邪了，還能我場場都挨著糞號不？”

小柳也是個倔脾氣，或者應該說家族里每一代年歲最小的都容易養倔脾氣，反正他氣上來了，說什麼也不同意他爹的建議，梗著脖子跟他爹較勁兒。

見狀，一旁看夠了戲的大柳只能出聲當這個和事佬，和稀泥道：“小弟，三叔也是擔心你的子骨。三叔，既然小弟想考那就讓他考吧，左右也就只剩下最后一場了，咬咬牙就過去了。他年歲輕，大不了等落榜以后在家里好生養養，不會有事兒的。”

“就是！……柳崇言你說誰落榜呢？我跟你拼了！！”

孟秀才站在旁邊看了一整出的鬧劇，因著深知柳家兄弟都是有分寸的人，也沒開口勸阻。倒是柳家其他人出來后，饒有興趣的立在一旁邊看戲邊調侃，要不是貢院，只怕他們都要忍不住高聲鼓掌好了。

小柳：……蛇鼠一窩啊！！都不是什麼好東西！！

可憐的小柳并不知道，其實孟秀才也不是什麼純良的人，他當場是沒說什麼，可等過了檢查出了貢院的門后，就將這事兒當鬧劇告訴了周蕓蕓。

周蕓蕓當然是認得小柳的，不說柳家兄弟倆這半年里沒往孟家跑，單是小八也時常高聲嚷著“”、“”，可算是幫小柳刷足了存在。尤其前個兒孟秀才還叮囑周蕓蕓多熬了點兒藥湯、涼茶，說是答應了要給小柳的。這不，周蕓蕓剛想問下售后言，就得到了如此可歌可泣的悲慘劇。

簡直慘絕人寰……

不由的，周蕓蕓多了句：“那要是下回他又被分在糞號旁邊了，咋辦？”

孟秀才沉默了，半晌才勉強開口道：“若真是如此，那就只能等三年后了。”

——是這個問題嗎？

——連著三場考試都挨著糞號，小柳還能有活下去的勇氣嗎？

——萬一他想不開一頭撞死在糞號門口咋辦？

咋辦！！！

事實證明，好的不靈壞的靈……這句話還是靈的。

第三場考試，孟秀才依舊帶著周蕓蕓心準備好的吃食并他的書奩，門路的接三道檢查后，取號牌后進了號舍。

這一回，孟秀才的號舍在前頭第一間，屬于抬眼就能看到考的那種。擱在心理素質比較差的人上，只怕還沒開考就已經張到不行了。可一來孟秀才本就是個心大之人，二來則是有了小柳的慘劇在前，咋樣都覺得自己是個幸運兒。因此他只按部就班的坐定開吃，旁的事半點兒都不理會。

吃飽喝足，在歇下之前，孟秀才舉手示意要上糞號。盡管尚未開考，考生離開號舍也必須由差人領著才行。

到這會兒還不算啥，直到孟秀才跟隨差人一路走過眾多號舍，徑直來到位于號舍盡頭的糞號時……

小柳脊背筆的坐在挨著糞號的號舍里，兩眼發直面無表，好似一沒了魂魄的空殼。

孟秀才：……柳兄你跟糞號真是姻緣天注定。

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三場考試結束后，諸多考生紛紛離開了貢院，有些索直接離開了府城。

秋闈不比生試，不是短時間能出績的，依著往年的例子，放榜之日至在十日以后，興許半月也有可能。

也無需擔憂不曾及時獲知消息，事實上府城貢院門口雖是最早放榜的，可之后就會由專門的差人去各縣縣學外頭張皇榜，甚至還有人循著考生留下的地址特地前往通知的，一來是為了避免出現烏龍事件，二則是為了討點兒賞錢，畢竟底層的小吏撈油水的機會不多。

孟家這頭，先前倆口子就商量好了，等一考完就立刻回縣城，畢竟能不能考中都已為既定現實，沒必要再在府城多做停留。

很快，在周家阿的帶領下，小倆口帶著半車書籍以及不多的幾個行囊回到了久違的縣城里。

縣城的小院依舊如故，哪怕有近兩月時間未歸，卻也不曾落下太多的灰塵。周蕓蕓一看便知定時有人在不在家時，經常過來打掃，不等詢問就見胖喵倆口子飛快的從后院竄了出來，胖喵在前，胖喵媳婦兒在后，倆喵爭搶著撲向周蕓蕓。

“好了好了，胖喵，我說你也讓讓你媳婦兒！”周蕓蕓一面笑著躲閃，一面卻覺得有些異常。定睛一瞧，卻發覺胖喵媳婦兒胖出了一大圈，再細細瞧去，登時驚道，“胖喵，你媳婦兒這是懷上崽子了？”

兩月之前，離開時胖喵媳婦兒還是老樣子，可這會兒一看，人家非但懷了，還已經完全顯懷了，一眼就能看出肚子滾圓。

隨其后的周家阿聽到了周蕓蕓這話，立馬接口道：“可不是懷了嗎？我跟你說，正好我家謹元也考好了，你趕也懷一個，趁著年歲輕多下倆崽子，別等年紀大了再生，虧子呢！”

周蕓蕓默默的收回了向胖喵媳婦兒肚子的手，心下默念，下崽子的是胖喵媳婦兒好嗎？就算懷孕了，那也是生孩子。

是生孩子！

不是下崽子！！

盡管心下腹誹不已，不過周蕓蕓還是抬頭笑看向周家阿，鄭重其事的點頭道：“嗯嗯，阿您說的對！”

興許是離家好幾日了，周家阿也惦記家里頭的，在叮囑周蕓蕓好生休息后，便轉離了孟家，往自家走去。

等阿的背影一消失在巷子口拐角，周蕓蕓立馬把院門關上，轉一手摟住胖喵一手摟住胖喵媳婦兒，歡快的道：“你倆這些日子有沒有好吃好喝？等我把家里收拾好了，就下廚給你倆做好吃的！對了，那兩只傻鳥呢？”

胖喵倆口子素日里是不出院門的，最多也就是在前后院上躥下跳，再便是到了晚間會乖乖的進到周蕓蕓為它們布置好的廂房窩里睡覺，除了那次鬧賊外，再不曾鬧騰過。

可那倆傻鳥就不同了，基本上除了天黑外，旁的時候那倆就不可能有半刻鐘的消停，要麼街頭巷尾的撲騰，要麼就立在墻頭逮誰噴誰。可惜，周蕓蕓都回來多半會兒了，卻沒瞧見那倆傻鳥，甚至連個響都沒有，難不是被人逮去燉湯喝了？

正狐疑著，孟秀才喊過去一道兒歸整東西了，周蕓蕓便撂下旁的事兒，先一道兒將東西大致歸整一番，至于細細歸整卻是要慢慢來了。橫豎往后都沒啥要事兒，倒可以慢慢來。

等將細略的歸整后，周蕓蕓去書房瞧了一眼正忙著將書籍從樟木箱子一本本拿出來重新放回書架的孟秀才，問了一句他晚間想吃口啥，在得到怎麼簡單怎麼來的回答后，就徑直去了灶間。

一到灶間，周蕓蕓登時茫然了。

連著兩個月不曾回家了，雖說周家阿鐵定會吩咐家里人幫著灑掃，可顯然灶間這頭不在此列。準確的說，灶間還是干凈的，就是未免有些太干凈了。

小倆口離家時是六月底，如今卻已是八月底了，眼瞅著就快邁九月了，就等于是一年中最熱的兩個月他們都不在家。莫說灶間原先那些吃食了，連帶油鹽醬醋都徹底沒了蹤影，包括原本放在墻腳的半壇子醬菜。

巧婦難為無米之炊啊！

著干凈到不行的灶間，周蕓蕓徹底傻眼了。

正茫然著，忽聽外頭院門被人敲響了，同時響起的還有周大囡那悉的門聲。周蕓蕓趕給開門去，打開院門后，周大囡還在念叨著：“……這青天白日的，你關門咋就那麼勤快呢？就你們那能耐的樣兒，莫說白日里，黑燈瞎火的也沒哪個不長眼的小賊敢上門呢！不怕摔斷也怕被撓花臉啊！”

“嗯嗯，大姐你說的對。”周蕓蕓一面把人放進來，一面順手關上了院門。

周大囡好懸沒被噎死，略緩了緩才將手里的大竹籃子往周蕓蕓手里一塞，又把背上的大竹簍子放下來，口中道：“這是阿我送來的，都是今個兒一大清早去菜市買的，就是不能跟府城那頭的比。還有油鹽醬醋，你原先擱在灶間的那些都被阿摟了去，說是擱兩月鐵定要壞，不如用了爽快。先說好啊，都是阿干的，我可沒拿。”

“是是，我還能不信大姐你嗎？”周蕓蕓接過大竹籃子，還真別說，死沉死沉的，趕用兩手提著進了灶間，順口問道，“大姐你知道我家那倆傻鳥去哪兒了嗎？別是真被人逮著燉了吧？”

別看周蕓蕓素日里對倆傻鳥嫌棄得很，這要是真人逮住燉湯了，還真別說，……解氣的。

咳咳，心疼的。

卻聽周大囡抱起大背簍子，邊走邊道：“倒是想呢，可惜沒逮住。哦，我說的是周王氏那傻貨。”

周王氏……周蕓蕓在腦子里過了一遍，才后知后覺的想起那就是的大伯娘，周大囡的親娘。

提起那傻貨，周蕓蕓登時沒了興趣，橫豎小八那般明，就算一人一鳥真的鬧將開來，吃虧的也不可能是自家那傻鳥，立馬就丟開不管了。

可周蕓蕓是沒了興趣，周大囡卻是饒有興趣的告訴一個事兒。

其實就是先前周家阿提過一的大伯娘母子倆進縣衙門牢房一事，只不過那會兒周家阿滿腦子都是孟秀才參加秋闈一事，實在是對那倆蠢貨提不起興趣來，莫說刨究底了，連多一句話都不想說。因此，周蕓蕓也只知曉了個大概，全然不知這里頭的劇是如何的彩紛呈。

真的很彩，起碼周大囡深覺比鄉下的堂會都好看。

在周大囡的傾解說下，周蕓蕓才了解到在不在時，縣城這頭發生了多大的事兒。

呃，其實也沒啥大不了的，頂多也就是周家大伯娘覺得三山子必中秀才，問清楚了日子后就將他去了位于縣學的考場外頭。

先前也說了，這生試分三個階段，縣試、府試和院試。在正常況下，府試和院試都是在府城里進行的。可凡事皆有例外，每逢三年一屆的秋闈開始時，府城的貢院要用于考舉人，哪怕尚未開始，那也會早早的準備起來。因此，每到這個時候，無論是府試還是院試，都會下放到下面的縣城開考。

這本也沒啥，大家都可以諒解的，畢竟就算都是科舉，那也有輕重緩急的。周家大伯娘當然也諒解了，非但提前問清楚了開考的時間和地點，還特地托人問到了某些。幕。

譬如說，今年趕場的學子異常。

能不嗎？一場洪災席卷了小半個縣城，底下無數鎮子村莊都遭了難，單他們這個縣里，不幸殉難的人就有兩三千人。哪怕學子本幸運的逃過了這一劫，那他的父母長輩呢？要知道，一旦遇到天災人禍，最容易出事的就是老弱婦孺。尤其是年事已高的老人，便是沒死在洪水里，也極有可能因此驚病倒。到時候，老人家兩一蹬直接上了天，底下應考的兒孫們能怎樣？守孝唄！

想當年，孟秀才就是因為父母雙亡后要守孝三年，這才連著錯過了兩屆秋闈。

除了自出事和要為長輩守孝的，還有一種況就是生病或者傷。總之，因著各種原因而不能參考的學子，幾乎占了總數的七八。當然，主要還是因為生試年年都有，只要不是守孝三年的，明年一樣能應考，便有那些個心緒混的人索也跟著放棄了。