十月天，京城這塊兒已經逐漸轉涼了，虧得如今才剛到晌午時分，要是夜半絕對是冷風嗖嗖的。不過，對于祁掌柜來說，即便這會兒是盛夏時分，他也如同浸在冰水里一般。

出大事兒了！！！！！！

“敢問老太因何而來？”祁掌柜面上還保持著鎮定，里卻是一片苦。

作為經年的老掌柜，而且他還是祁家旁系，打小就以最優異的績從族學里穎而出，為家族生意兢兢業業幾十年。這眼瞅著年歲大了，最多再過兩年就可以回家安晚年了，結果偏就讓他攤上了這檔子事兒！

瞅著眼前這餅臉老太太，以及脖頸上掛著的半邊信，祁掌柜冷汗淋漓，卻還得盡可能平靜的詢問事的緣由。

這種事兒還用問嗎？

同為祁家人，就算祁掌柜只是個旁支，可他也有那麼一塊玉佩。當然，、雕工是沒法相提并論的，可里頭代表的含義卻是如出一轍。

“一個做買賣的，跟我拽啥文呢？趕的，帶我去見你家大爺！我這還忙著呢，回頭得去尋我家好乖乖！”周家阿可不知曉只方才那一瞬間，祁掌柜就腦補了一大堆的恩怨仇，只一疊聲的催促著。

只是這麼一來，祁掌柜就更不好了。

憑良心說，甭管腦有多大，但凡那眼珠子還算好用的人都不會將周家阿跟祁家大爺串在一道兒。所以，打從一開始，祁掌柜就疑心周家阿是替人來打前站的。

要麼是自家閨或孫，要麼就干脆是小主子。

考慮到周家阿雖長相、打扮都不咋地，可那通的氣勢卻完全不像個下人，畢竟真要是攤上這麼個下人，當主子還不知道有多糟心呢。

事實上，祁掌柜更懷疑是替自家孩子來的。等再一琢磨方才那話，原本只有八分的肯定，轉眼間就了十分。

祁掌柜心道，瞅著這年歲，應當不太可能是閨，就算是老來估著也該有三十好幾了。自然不是閨，那多半就該是孫，可瞅著這老太的長相，矮胖形大餅臉……孫能好看？

“還走不走了？我說，趕！！的！”周家阿一個沒忍住，舉起那滿是老繭子的手，一掌就呼在了柜臺上。

雖說沒直接招呼到自個兒上，可沉浸在悲傷中的祁掌柜還是被唬了一大跳，再一看周家阿那殺氣騰騰的架勢，趕啥也問了，只忙招呼伙計備車，火急火燎的往祁宅趕去。

……

祁家是一個大世族，迄今已有數百年的歷史，甚至可以追溯到前朝年間。只不過，祁家真正發家還是在本朝初期，因為當時的老祖宗眼獨到，跟對了主子，這才有了如今的皇商祁家。

一個家族但凡傳承的時間久了，嫡支旁支就會如同百年老樹一般，盤錯節，既相互聯系又各分派系。

像傻兒子，就是祁家嫡支長房大爺，同時也是最為正統的繼承人。不過即便如此，也不代表就沒人敢歪腦筋。萬幸的是，托周家這些年不斷提供糕點糖果配方的福，大爺已經漸漸將家中生意收手中，尤其是遍布九州各地那數百家的飴齋。

至于不幸被周家阿逮住了的祁掌柜，正是傻兒子的心腹之一。

——是真正的心腹，地位遠超府城那位大掌柜。

待馬車一路飛快的駛過京城的大街小巷，馬車里的四人卻是各有心思，其中又以祁掌柜最為憂心忡忡。

祁家的紛爭已經到了最關鍵的時候，先前最為支持大爺的老太爺子骨已經徹底不行了，沒準兒哪天就兩眼一閉兩一蹬直接上天了。偏生，為大爺親生父親的大老爺，卻是更為偏繼室所出的幾個兒子。

說真的，別看大爺外表風無限，里卻支撐得極為艱難。若是在這個時候，曝出豢養外室，而且還拿著半邊信鬧上門來的丑聞……

祁掌柜拿帕子了額間的冷汗，如有可能，他真想把這三人弄到天邊去。可惜，那是絕無可能的事兒，只因他們方才在飴齋鬧得那一出，早已被人瞧見，與其想著瞞，還不如先將人送到大爺跟前，也好商議出一個可行的法子來。

懷揣著滿腹心事，祁掌柜只覺得時間過得極慢極慢，可很快等馬車停在了祁宅門口時，他又覺太快了。

巍巍的從馬車上下來，祁掌柜瞬間變了臉。

祁家在京城有個七進的大宅院，里頭更是院套院，所有的嫡支都住在宅子里。至于宅子后頭，則住著依附于嫡支的那些旁支族人們。再加上時不時的還有各地的掌柜、管事的上門報賬，京郊莊子上的莊頭也會來回話，以至于這兒極是熱鬧。

畢竟是商戶，又不是宦人家，相對而言就不是很講究那些規矩，更談不上風雅二字。

這本也沒什麼，問題是這會兒門口已經等著府里的大管家了。

祁掌柜冷汗再度下來了，這位大管家是大老爺的心腹，素日里忙碌得很，如今會站在這里笑臉盈盈的著他，絕對是因為提前知曉了什麼消息。

“敢問這位老太如何稱呼？跟我家大爺可是舊相識？”大管家直接無視了祁掌柜，他雖是家生子，可在祁家的地位并不比祁掌柜這個旁支族人低。

正好，周家阿跳下了馬車，正咋呼著要見大爺，聽得大管家這話，想都不想就道：“我啊？我姓周，你家大爺一貫都喚我‘周老太’。你說舊相識？對，我跟你家大爺認識好幾年了，他年年都來看我！還給我一車一車的拉東西！！呶，你瞧瞧，這就是你家大爺送給我的信，瞧清楚了！！！”

大管家：消息不對啊！難不這位就是正主兒？！！！！！

祁掌柜：我還是繼續暈吧……

莫說這兩位了，旁觀看戲的人們也變了臉。憑良心說，男人吃那就不個事兒，攤上祁家大爺這兒，本也沒啥大問題。唯一的問題在于，祁家大爺為了能夠在爭奪繼承人位置時盡可能的占優勢，他娶了一房格外能耐的妻室。

這母族不行，靠妻族也很正常的。只不過，相對于母族而言，妻族那邊很容易被挑撥離間。

可這還是不對啊！！！

大管家沉默了許久，趕在周家阿發之前，他終于打發人去后頭尋祁家大爺了，帶的口信相當得有意思：“告訴大爺，就說他的老相識帶著他那半邊信來尋他了。”

老相識……

其實他想說老相好來著，橫豎旁的不說，“老”這個字是絕對沒錯的。不過老相識也不賴，起碼一聽到這個詞兒就能人浮想聯翩。尤其說這話的時候，他還拿眼角瞄著周家阿，想看是個啥反應。

只可惜，周家阿就算有了孟謹元這個文采斐然的孫婿，也不代表本人的文化水平就進了。大管家這話聽到了，卻完全沒有一一毫的聯想。

沒錯啊，就是老相識，跟祁家大爺認識都有五年了，咋就不是老相識了？雖說這五年里頭見面的次數兩只手都能數過來，可堅定的認為，跟祁家大爺很悉。

不能年年趕那麼遠的路來瞧嗎？

不能見天的一車車往府城運東西給呢？

不能一沓沓的送金票銀票、送房契地契嗎？

擱在旁人眼里，興許還能講究一個“千里送鵝，禮輕意重”。可擱在周家阿這頭，只要你送了厚禮重禮，哪怕你本對我沒任何，我也會腦補你我得深沉。

都送金子了，還說不是？

在等待下人回話的這點兒時間里，大管家小心翼翼的套著周家阿的話。偏生，周家阿那一個耿直啊，除了的配方是不可能說的，其他都是問啥答啥的。當然，凡是涉及到周蕓蕓的事兒，都被強行按到了自個兒頭上。這還真不是想要搶功勞，而是出于保護心態。

“……是我！我給他送了幾盒子甜甜圈，他回頭就送了好幾車的土特產、布料、擺件啥啥的。”

“……沒錯！他最吃我給他做的飯菜點心，咋吃都吃不膩，隔了一整年還在想！那個啥，蛋糕！他老喜歡吃了，還喜歡那上頭的油，我這回特地給他帶了一罐子來，他回頭抹饅頭吃！”

“他還送過我京城大銀樓的赤金頭面，送過我西洋的手鏡，送過我你們那啥，桃香村的胭脂水！”

……

祁掌柜已經被扶到了一邊，他完全站立不住了，他覺得他已經提前安晚年，甚至可以含笑九泉與世長辭了。

就在祁掌柜即將撒手人寰，大管家也開始忍不住懷疑人生之際，祁家大爺終于姍姍來遲。

“周老太！”祁家大爺疾步走到周家阿跟前，兩眼锃亮的著，“您怎的突然來京城了？也不事先打個招呼，我好去城門口接您啊！”

可惜，周家阿半點兒都不領：“呵呵……你要真有心的話，咋不去府城接我呢？還去城門口接我？有這等人的工夫，我都自個兒上門來了。”

哪知祁家大爺很是理所當然的點頭道：“周老太您要是提前同我說一聲，我當然可以去府城接您的。對了，可是府城那頭出啥事兒了？罷了罷了，先進去，進去再說！”

話音剛落，祁家大爺就跟伺候老祖宗一般的將周家阿恭恭敬敬的迎了進去。在他看來，這哪里是個老太婆？這分明就是行走的金票，還是無限的那種！

只是這一幕落在旁人眼中，就不是那麼一回事兒了。

所有人，不單是祁家這邊的人，還包括毫無存在的周家阿爹和周大金，也皆瞪圓了眼睛不敢置信的著這一幕。

祁家那頭是覺得瞎了我的狗眼了，周家這邊則是概于周家阿人面居然那麼廣，在京城有認識的人也就罷了，關鍵對方見著就跟孫子一樣！！

不對，親孫子都沒那麼孝順的！

這已經不是孫子了，這是狗子！！

眼瞅著周家阿就要像拋棄大房、二房那般的拋棄自個兒了，周家阿爹忙急急的攆了上去，大金更是忍不住高聲喚道：“阿！那我和阿爹咋辦啊？”

咋辦？涼拌！！

周家阿回頭用關智障的眼神看了的兒子孫子一眼，啥話都沒說，只是沖著祁家大爺使了個眼。

祁家大爺秒懂：“還不立刻將人迎到偏廳去！記住，要好茶好點心的伺候著！敢怠慢半分，回頭直接去賬房結賬！”

意思是進門一個還拖著兩個？

即便大管家很想扳倒大爺給二爺、三爺讓路，可他還是被這話生生的噎住了。得了得了，不就是拖油瓶嗎？本朝比前朝開放多了，寡婦拖著孩子再嫁比比皆是！

等等，他還得去問問這是不是寡婦，萬一不是，那問題可就大了。

雖然現在也不小就是了。

……

祁宅東院。

甭管里的爭斗有多厲害，祁家大爺終究是明面上的繼承人。因此，他住的地方不說頂好，卻也是在宅子里排得上號的。尤其這東院，亭臺樓閣小橋流水，還有個不大不小的荷花池，盡管房舍不多，風景卻是極的。

彼時，正是晌午過后，大早不早的用過了午膳，也小小的盹了一覺，正琢磨著是先去園子里逛逛再用點心，還是先來幾塊點心再出去逛逛。只這般猶豫著，就聽到外頭有人急匆匆的來喚大爺，還沒等人進來問問，就聽到東院里來了人。

“出去瞧瞧，大爺這是在鬧啥呢？”

其實不用出去瞧也該知道了，祁家大爺一路上跟孫子一樣的將周家阿迎進了他的東院，還不忘可勁兒的套近乎，畢竟真要算起來，他們也有近一年未見了，可不是應當好生嘮嘮嗎？

“周老太您怎麼想到來京城了？先前我幾次三番的邀請您過來，您都說大青山是您的，祖祖輩輩都在那兒，說什麼都不愿意。如今怎的了？不是家里真出啥事兒了？”

“會說話嗎？還是生意人呢，說點兒好聽的不會？還要我教你？”周家阿兩眼一瞪，格外理直氣壯的道，“這不是……我家好乖乖嫁人了，相公考上了舉人，還要上京城趕考。我是不懂這些，我只知道我家好乖乖來京城了。”

祁家大爺忍不住抬頭看了一眼天空，京城的天略有些灰蒙蒙的，完全可以借此想象被周家阿棄的子孫們。

說好了的，說好了的祖宗都在那兒，孫跑了也跟著跑？！敢祖祖輩輩都比不上一個小丫頭片子，對吧？！

真心話是不能說的，不過祁家大爺還是很委婉的表達了一下自個兒的疑問：“來京城當然是好的，就是不知道您還打算回去嗎？”

“回去干啥？我家孫婿那麼能耐，一定能考上進士！到時候，要麼就待在京城里當，要麼就去別的地兒當。甭管上哪兒，我都跟著去！”

懂了，真的懂了。

“那大青山……”

“不是還有大房、二房嗎？一幫子小兔崽子、小王。八羔子！見天的給我惹事兒，老娘早就不想伺候他們了。咋咋地！！橫豎我來之前給老大說了，他好好待那兒，不準跑！也人給老二帶口信了，他把祖宗伺候好了！”

帶口信……

不等祁家大爺腹誹，就聽周家阿又道：“橫豎不用我傳宗接代，老娘走了就走了！”

“是是，周老太您說的是。”好歹也是相識多年的老人，祁家大爺到底不像祁掌柜那麼丟人，很快就將這個聽者比說者更難堪的話題岔開了，“老太您瞅瞅我這地兒，您覺得咋樣？對了，府城大掌柜可有告訴您，我已經娶妻的事兒？”

“說了說了，這就是你婆娘給你弄的？”

一眼過去，這院子是好的，可哪個沒腦子的在院子中間瞎幾把胡鬧挖個大坑？要有個熊孩子掉進去了，絕對能給淹死。再一看，旁邊那啥破石頭，黑不溜秋的，還是窟窿帶窟窿的。這也就算了，興許城里人跟鄉下人的品位不同，可這一路上的小丫頭片子是咋回事兒？

“這些小丫頭片子都是你家請的下人？”

周家阿不是不能理解請下人這事兒，畢竟自打周家有錢之后，年年春耕秋收都雇傭短工。當然，也明白有些人家不稀罕短工，而喜歡長工，甚至直接花錢買人。這些都沒啥，能理解，就是沒法理解這一個兩個的，咋瞅著都不能干活呢？