步惜歡這才心滿意足地出門，往寶籙宮召見星羅文武去了。

彩娥領著宮們重新來到暮青旁，一番整正冠之後，暮青也起出宮，前往集芳宮召見命婦。

帝後之間的小日子，就在這晨時的幾句閑話間，細水流長。

星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，奼紫嫣紅，宮玉梁雕棟，鮮霞堆錦。

辰時一到，尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。

宮裡遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇後自錦繡團花中行來，雪玉帶，雲袖錦帛，行路間裾錦帛覆於毯上，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。

命婦們紛紛伏得更低了些，頃，尊座，侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢尊回國，地方婦能覲見皇後乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁複，百十來個人，人人一番「妾某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君職及族氏分支，請皇後娘娘安」的話，便費了一個多時辰。

禮畢之後，上首傳來一道清音，「平吧。」

皇後嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。

命婦們謝了恩，依序席，坐下之後才小心翼翼地向上首。

隻見皇後盛裝而坐，雲堆雪簇，金冠為冕，此冠不及冠華，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，隻以鎏金步搖為綴，天灑來，金耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似兒家，偏那容是多兒家爭比不得的。

今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇後這一行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的子，當今皇後可是千古第一人。不單單是南興皇後，是大圖神，是鄂族神，執掌半國之政，提點一國刑獄，做了這世間多子不敢想、敢想也不敢為的事？

這些年，嶺南商隊運來了大圖的茶百貨，帶來了不從大圖商人口中聽到的訊息，皇後娘娘在大圖執政的這三年，廢黜酷法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶，哭拜於長街道旁，那場麵可謂千古難見，真給子長了臉麵。

命婦們一邊畏懼著尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗湧，皇後端起玉盞，雲袖遮了半張容，袖上若若現的金昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝目，冷聲懾人。

氣氛一窒，宮人們魚貫而，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。

暮青趁此間隙向下首，目落在一人上——蕭芳。

兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未行。

今日一見，蕭芳一二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。

到暮青的目，蕭芳抬頭來，二人目一接，眸中皆帶著笑意。

暮青道：「看樣子，你在魏家過得不錯。」

命婦們循聲去，見皇後正與魏夫人說話，兩人之間的誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇後扮作男兒朝為，拜江北水師都督，曾闖所，把魏夫人強贖回府，拜堂親，此事也是驚世駭俗。

正因為魏夫人與皇後匪淺，又是蕭大帥之後，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府裡又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，隻除了……無子。

「勞娘娘掛念，妾一切都好。」蕭芳欠著答道。

「嗯。」暮青應了聲，著外頭道，「前些日子在海上，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時期所建，景緻不俗，不妨出去走走。」

此話聽著尋常，卻暗含之意。

這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個時辰，見禮又是一個時辰，午時有大宴，說也要一個時辰，若是一直這麼坐到午後，怕是誰也不了。蕭芳不良於行，今日到場的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰有急，可悄悄退下，誰想鬆口氣，也可尋人閑談幾句，比在殿謹守著禮數要好得多。

家婦人皆是明人，一聽便解皇後之意，心中不由驚奇：見皇後是個清冷的人兒，以為必然孤傲，不料竟如此心細。

午膳擺在玉津園，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水天等景緻。此時已過巳時，命婦們伴著駕漫步園中，幾位老誥命為皇後說著景緻與苑中舊事，駕雖隻是應幾聲，瞧神態倒也聽了進去。

逛了片刻，眾人一抬眼，隻見前頭垂柳林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢峻拔。皇後走上飛橋臨高遠眺，雪帶雲袖乘風而起，青空澹澹，日高風清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔上來一個小太監。

宮人稟道：「啟稟皇後娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了。」

暮青聞言淡淡一笑，說好了午時開宴，到了時辰自會過去，有人是怕不擅際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓早早過去。

玉津園蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，上砌觀樓，下闞湖，乃當年宣宗皇帝鍾之所。

駕到來時，星羅文武已於山廊座，聽見唱報，文武紛紛叩迎駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨皇後見駕未拜，徑直行過山廊，了水殿。

頃，殿傳出一道慵懶含笑的聲音，「平吧，今日，朕與皇後同諸位卿及家眷共度佳節，朕心甚歡，盼眾卿同樂。」

星羅文武同命婦們謝恩座，眾人殿，隻見殿門大開，一枝茶花置於幾旁，帝後伴花而坐，紅塵網著清風，楓染了清霜，真真如詩如畫，神仙眷。

帝後經海路回國一事的，百姓不知，場中卻已聞風聲。聽說，北燕帝混大圖劫持了駕，聖上察知後向大圖朝廷借道境，駕親征，一路浴，在英州餘鎮大敗北燕兵馬，兩國海師激戰於海上，北燕名將陳鎮被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收復之機？

聽海師將領們說，大圖天子遇刺乃長公主所為，如今叛軍遍地生事，國一片大。皇後娘娘雖已回國，手中卻握著大圖半壁江山之權，帝後眼下似乎是想好好過個年，但年後……這四海局勢怕是會很有看頭。

「酸。」正當星羅文武的心思飄到了國事上時，忽聽一道清音傳出，皇後從果盤中拿了隻青棗嘗了一口，眉心微蹙，隨手放下了。

星羅刺史的心頓時提了起來，貢果是刺史府備的，皇後不喜，這家商號日後不用倒也罷了，但……罰還是不罰？

這時，隻見聖上瞅了桌上一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇後品過的地方嘗了一口，滋滋地道：「甜。」

刺史愣了愣，皇後言酸，聖上道甜，這棗子究竟是酸是甜？

皇後哼道：「有本事你都吃了。」

聖上當真又嘗了一口，眸波含笑，與在寶籙宮中問政時那喜怒難測的矜貴氣度別有不同。

「哎！」皇後急了，奪卻被躲過，不由瞪了聖上一眼，從果盤中挑了隻梨子嘗了一口遞了過去，說道，「這個甜。」

聖上瞅著那隻梨子，笑意卻淡了幾分，「分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？」

暮青一愣，是說過，在船上。那天，侍衛端來幾隻梨子，遠航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養子，想都留給他，就以此為說辭，一口未嘗，沒想到他當真了。

「此後餘生，惟願朝朝暮暮，白首不離。」步惜歡著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。

山廊上，湖瀲灧，映紅了人麵繁花。

水殿，帝後彼此凝了許久，皇後剝了隻柑橘遞了過去。

「許你甜吉祥，這總行了吧？」皇後的嗓音依舊清冷，隻是添了幾許哄人的無奈。

聖上默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇後。

皇後接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩久長，莫過於此。

「啟奏陛下，午時了。」小安子待帝後品罷柑橘才稟奏時辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數艷羨的目。

禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時間，雲高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君旁，時不時地瞥向殿，舞姬們的雲水袖遮掩了殿的景，依稀可見帝後為彼此布著菜，聖上舉箸落勺間優雅矜貴，他隻在皇後旁笑著，皇後那一清霜就跟融了似的。

尊遠居神殿的這些年裡，聖上專於社稷，未納一妃半嬪，不知令多人匪夷所思。可今日見了尊其人才忽然看明白了——人世間最好的姻緣莫過於夫妻相配，白首約。

這一往深，豈能不羨煞了人？

今日乃灶王節，按習俗要祭拜灶君，午宴後，帝後便未留星羅文武及其家眷，待人走宴散，二人便相攜回宮。

步惜歡離開汴都已有半年之久，如今天下間謠言四起，難說南興就不會，他本該一登岸便快馬加鞭趕回宮中，卻執意在星羅逗留，半點兒也不著急。

「你駕親征，四海皆知，咱們剛回來，訊息尚未傳遍天下。在天下人眼中，帝駕離去已一旬有餘，國不可一日無君，你就不怕有人什麼心思？」剛用過午膳，暮青睡不著，一回到延祥宮中便將船上未下完的棋局擺上了，一邊對弈一邊問道。

步惜歡一察覺北燕的意圖便命替子留在嶺南行宮，自己率衛暗中潛了大圖，路上得知被劫後，立刻命替子向大圖朝廷借道。他蠱毒發作，知道大圖必，都朝廷在此國難關頭必不敢明著與南興為敵，定然應允此事，賣南興個順水人。於是，替子扮作帝駕率軍了大圖，步惜歡在半路上與大軍匯合，這才趕到了餘鎮。

自替子離開行宮，駕親征的事兒就傳出去了，這幾個月，朝政是陳有良帶著執宰班子在理。這幾年雖然國泰民安，但朝中文武政見不同乃是常事，地方吏也難說都擁護新政，雖然有人趁此時機作的可能不太大，但也不得不防。

「如此豈不更好？」步惜歡著棋局，氣定神閑，「這幾年，朝中文武齊心社稷，雖是好氣象，亦當居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大張旗鼓地親征，若不掀幾隻蛀巢出來，豈不可惜？」

暮青翻了個白眼落子，一副果然之態。

上回甕中捉鱉扳倒了何氏一黨，這回又該誰哭了？

不用猜，潛大圖之前，步惜歡一定命監察院撒了網，這人就算涉險，也絕不會莽撞，他將背後留給人看，那背後多半有局。

步惜歡應了一手，笑道：「娘子似乎不以為然。」

暮青道：「何家兵諫、林黨覆滅才幾年？百的忘不至於這麼大。隻怕你人不在金鑾殿，君威仍存，沒人敢造次，這回你未必能如願。」

此話聽著是潑冷水，實則與褒揚無異。

步惜歡愉悅地笑了聲，打趣道：「怎是為夫之威？應是你我聯手之威。」

「所以說，此番親征，有些人未必會傾巢而出，很可能隻是暗中走，鬧不出太大靜兒來。」暮青推出一子，攻勢雷厲。

「足矣！」步惜歡慢條斯理地應手，「外事紛爭大起，事不宜用兵，靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權柄放給執宰班子，陳有良那耿直子不住爭執，朝臣之間必有政爭，監察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會有些什麼見不得人的往來，我亦殷切盼之。」

暮青淺淺地揚了揚角，說來說去，靜大亦或小，都是有人要倒黴。

監察院的奏報尚在路上，但有預，這人比別人多長了個心竅，此番部署遍佈朝廷地方，也許能左右朝廷未來數年乃至十餘年的局勢。

「將軍。」這時，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼去，正對上他含笑的眸子。

低頭看棋，麵前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書「楚河漢界」——一副象棋。

這副棋是在船上所畫，當時艦隊啟程不久，步惜歡晨昏時分常立在窗前遙，知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船上無甚名貴木料，棋子乃船工依照圖紙所雕，工拙簡，卻不妨礙有人上癮。

初時，教授了規則語，不過局棋，步惜歡便開了竅，在船上與悠悠地下了兩個多月，如今已然棋力頗高。

「拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。」暮青不吝讚揚，贊的卻不知是棋局，還是政事。

步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著，倩影獨好。

「可乏了？歇會兒可好？」他問。

「嗯。」答，話音剛落，麵前便來了一隻清俊如玉的手。

二人攜手起，同往帳中去了。

彩娥和小安子互看了一眼，會心一笑，便雙雙領著太監宮們退了出去，掩上了殿門。

帝後歸來，星羅這個年格外熱鬧，街上張燈結綵，一夜，從廟市街口去，人群熙攘，火樹銀花。

早些年，因海寇猖獗，星羅常年夜，這些年海師強盛，賊寇四散，州城的夜逐漸鬆弛，府於灶王節至上元節大開廟市，準百姓歡鬧遊玩。

廟市上店肆大開，字畫珍玩、胭脂頭麵、果子酒茶、泥孩窗花、春聯畫燈、嘌唱算卦、說書搏戲，無一不有，旗麵林立。吆喝聲不絕於耳，幾個孩唱著送灶的謠過熙攘的人群，結伴奔著一家賣糖的鋪子跑去，鋪子裡，剛熬好的灶糖冒著熱氣，散發著人的糖香。

「起鍋拔嘍——掛灶糖——」一個老翁唱著調子吆喝了一聲，鋪子裡出來個笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起將熱氣騰騰的糖飴掛上撐架抻扭扣拉。