295.元老院

我未能使法芙納與世界樹得到解放，之後和騎士們一同走上了階梯。

就在我們終於登完了階梯，返抵弗茨亞茨城一層的時候，領路的騎士代表回頭對我說道：

「真是辛苦您了⋯⋯我等僅僅是在遠眺就已經被嚇得魂不附了⋯⋯」

他開口對我與法芙納的戰鬥加以勞。

我覺到他的話語中混雜了對我的畏懼和敬意。將注意力轉向後方，可以發現許多騎士的背上正背負著昏厥的同伴。對於與那個法芙納正面鋒的我，騎士當中既有人到憧憬，也有人到恐懼。

「不過，我沒能讓法芙納離開世界樹。抱歉。」

單就結果而言，我未能達工作。

雖然本來就沒想去完它，但作為社辭令的一環，我還是道了個歉。

不想騎士卻以早有預料般的反應點了點頭。

「不，沒關係。元老院諸公早有定論，他們已經說過您第一次是必定會失敗的了。」

「第一次必定會失敗⋯⋯？」

得知自己從一開始就沒有到期待，我了不小的打擊，同時不免對做出這種判斷的『元老院』很是在意。

該種判斷究竟是基於直覺與推測，還是他們擁有足以如此斷定的報──因為兩者截然相異的涵，況也會大有不同。

「他們也吩咐我在戰鬥結束之後馬上帶您過去、帶往元老院諸公齊聚的──這座城堡的最頂層。」

在騎士的帶領下，我們抵達了一層，隨而來的便是前往上層的邀請。

這一次，階梯並非通往城堡的地下，而是頂端。

在這份邀請之前，我停下了腳步。

說實話，此事在我預料之中。拉緹婭拉等人的缺席必然會促弗茨亞茨高層對我的索求。

不過，因為一年前擔任『史詩探索者』公會會長時的經歷，我不想同上流階級的社界扯上關係。

說起元老院，其在上流階級中也稱得上首屈一指。

正當我想要開腦筋找出巧妙的藉口來推的時候，卻到了旁人的干擾。

「渦、渦波先生，你真的要無視他們嗎⋯⋯？拒絶這個邀請可不太妙啊⋯⋯？」

與為自由之的我不同，作為騎士為國效力的拉古涅醬對元老院這一存在頗敬畏。

見我正設法拒絶此事，便了一。

但即便如此，不願和元老院扯上關係的念頭還是占了上風。就在我要沖帶路的騎士搖頭的時候──

「渦波大人，元老院諸公還曾提及，他們希與您就『聖拐事件』的問題進行磋商。他們表示，若有需要，並不是不能將其作為已經被解決的事件從當下的委託中撤銷。」

這個難以忽視的提議卻遏止了我的作。

並且，在理解了言中之意後，我心裡提防元老院的洪鐘亦為之叩響。

「這句話⋯⋯是他們吩咐你在我表現出拒絶的意圖時說的嗎？」

「是的。」

我看著坦誠相告的騎士，用與戰鬥等同的集中力認真思量起來。

我們現在正作為理『聖拐事件』的探索者小隊滯留於弗茨亞茨。但是，這起事件的主犯正是同伴中的瑪利亞和莉帕。當然，我不可能將們扭送給國家以圖解決這起事件。在我以為們只得就這樣繼續以犯罪者的份在弗茨亞茨度日的時候⋯⋯元老院偏偏雪中送炭。

只能認為他們用某種方法把握了我們的向。

「⋯⋯我知道了。我去。」

我不再逃避，接了他的邀請。

單就明面上的話而言，元老院遞來了十分友好的提案。至從表面上來看，他們是有心要與我和睦相的。一面接元老院的款待，一面揣測他們的意圖並不是一件壊事。

「非常謝。那麼請往上方（這邊）走。」

騎士因我的同意而放下了心，朝著牆邊通往二層的階梯走去。

隨後，拉古涅醬長出了一口氣，與彬彬有禮的騎士截然相反，堂而皇之地說出了自己心中的小算盤。

「呼～。這下放心了～。這樣一來總算是能同時保住渦波先生和元老院雙方的好評了啊～。」

從原則上來說，拉古涅醬是以開拓地騎士之代表的份來為我這個英雄帶路的人。能夠平安無事地完這個任務讓鬆了口氣。

畢竟於想要青雲直上的而言，上級的評價至關重要。

我同擺出汗作的拉古涅醬一起，在騎士們的帶領下再次登上階梯。

一邊走，一邊觀察熠熠生輝的全新階梯。

這條通往上方的階梯同通往地下的樓梯一樣都是螺旋狀的，但二者的質量卻有天壤之別。

僅僅輕扶手，就能到石材妙的。舖在一級級臺階上的質地毯也是雍容雅致、匠心獨運。

在疊二連三的回廊那奪目的輝中，我們向著二層、三層、四層──未曾止步地拾級而上。

階梯很是漫長⋯⋯當越了數以百計的臺階之後，我因這座塔異樣的高度大不解。

對平日裡經常鍛鍊的騎士們來說或許是微不足道，但要一般的高和神攀登如此漫長的階梯一定是件辛苦事。就算這裡面有某種『目的』，但就連上傳下達也要耗費如此心力未免太不合理。

──當我在心中如此抱怨城堡構造的時候，周圍的景也在不斷改變。

登至大約三十層時，我察覺到負責警衛的騎士人數驟增，並且在材質優良的地毯下面，由『魔石線』展開的魔法結界的強度似乎也在不斷增強。

由於我們無意繞道到其它的樓層參觀，因此無法確認向一旁延的回廊的詳，但確鑿無疑的是，從大約三十層開始，警備級別有了改變。

負責警衛的騎士們在崗位上表嚴肅，上的裝備也並非徒形式，而是極實戰能。

「⋯⋯我說，拉古涅醬。這裡是不是有點太過森嚴了？」

我雖然也能自行清其中的意義，但還是選擇同旁的對弗茨亞茨知之甚詳的騎士徵求答案。

「那當然啊。因為從這裡開始就是王族的居住區了。」

「果不其然啊⋯⋯」

「弗茨亞茨的王族類別和數量都很多，因為七八糟的，所以佔據了相當大的空間哦～。所以這座城堡才會建得如此之大吧？不過我也好久沒有來到這裡了，所以好張啊～。」

上說張，行為卻十分超然外。

明明方才險些被法芙納擊斃，可現在卻邁著輕快的步子攀登階梯。我對不把臉頰上的瘡痂當回事的拉古涅醬說道：

「王族居住的區域⋯⋯元老院的人所在的位置比王族還要靠上啊。」

「是啊。這正是元老院在弗茨亞茨位居『第一』的證明。在弗茨亞茨，教會比王族顯赫，元老院則比教會顯赫。那麼，因為弗茨亞茨的權勢高居大陸頂峰⋯⋯元老院自然就是世界上最為偉大的存在了。」

「世界上最偉大⋯⋯所以剛才你才說選擇無視他們會很不妙嗎。」

「對的！因為我在權力面前很弱勢啊！終歸還是很在意他們對自己的評價的！」

在說到元老院位居『第一』的時候，我從中窺見了拉古涅醬的執念。

大概是想要擢升為元老院的一員吧。如果說元老院最為偉大，那麼就終將抵達那裡，我能到的這種正能量。

在拉古涅醬的笑容變得明艷的同時，階梯的亮度也漸漸升高。

隨著我們越登越高，從附近的窗戶的的角度也在發生變化。為城堡部添彩的線本應自斜上方而來，如今卻仿彿是橫向來的。

在攀登螺旋階梯的中途，恰好有一扇能夠看到外側的窗戶。

我們稍稍靠向旁邊，觀看弗茨亞茨的景。

我們現在正位於城堡的四十層──此高得仿彿能夠及流雲，在前所未有的位置上看到的太熠熠生輝。

「嘿～，好高啊～！城市的位置超低誒～！」

「探出太多是很危險的哦。」

與眺上方的我不同，拉古涅醬首先看向了下方。

以幾乎要跳下去的勢頭在窗戶上，我因此提醒了一句，回答了一聲「好的」，離開了窗戶。

接著，在重新邁步攀登階梯的同時，拉古涅醬若有所地說道：

「⋯⋯但是，總覺得有點那啥啊。明明法芙納先生在城堡的最下方，元老院的人卻位於天際⋯⋯我覺得有點諷刺。法芙納先生明明是千年前的偉人，而且強大到無人能敵的程度⋯⋯」

也許是因為拉古涅醬剛才與法芙納建立了良好的關係，批判說法芙納所的場所並不恰當。

當然，應該也明白戰鬥力的強弱並不能代表一切。正因如此，為了對抗強權，才請求我為自己的倚靠。

即便如此，拉古涅醬仍然對法芙納的待遇頗有微詞。

與法芙納告別時，最後留在我們眼中的，是他赤著腳靠在世界樹上讀書的影。除卻黑暗和冰冷的泥土，他的四周空無一。如果還有第二次機會拜訪法芙納，得帶上能夠照明的品，在我如此考慮之際，階梯的盡頭終於顯山水。

我們似乎終於抵達了最頂層。

一直陪伴我們的階梯至此斷絶。

最上層的回廊是簡潔的直道，與之前的樓層不同，並沒有過剩的裝飾。

我們緩緩地通過了最後的回廊，抵達了最頂層唯一的房間門前。

這扇門也未經裝飾，是尺寸稍大的木質門。

「──已經到了，渦波大人。拉古涅大人也請。」

領頭的騎士告知我此就是目的地。

並且，帶路的騎士們看上去對前面的場所甚為敬畏，全員都遠離這扇門並行了一禮。

要進房間的似乎只有我⋯⋯還有拉古涅醬而已。

由此可知，為『天上的七騎士』總長的與其他騎士的待遇是不同的。

我也未作推辭，帶著拉古涅醬把手放在房間的門上。

本以為這是一扇古舊頑實的門，實際上卻十分輕巧，並沒有發出木製品特有的聲，我非常順暢地就將它推開了。

步門，環視四周。

空間並沒有那麼寬敞。由於最頂層只有一間房間，所以就算更加寬敞也不足為奇，可實際上卻比我預想的要小上兩圈。

更有甚者，房間的裝潢之樸素可以稱得上異常。裡面只配有最低限度的日用，牆邊則是一些小架子和油燈。給人一種城市裡的中等旅館──之中的中等房間的印象。

在這間過於普通的房間中央，擺放著一張圓桌。

那是一張隨可見的簡樸木桌。

桌子周圍有七把椅子。

在進房間的我們的正前方，空著兩把椅子，其餘五把椅子上分別坐有五名男。全員著款式相同的寬鬆質，可見那是一種正裝。這五個人大概就是任元老這一要職的人了吧。

平均年齡很高的五名男以滿是皺紋的面孔注視著這邊。當然了，他們目獨特，能從中到與年齡不相符的銳氣，蘊含著不負元老院之號的威嚴。

我對五人中最為年輕的、那名三十歳左右的有印象。

同的視線甫一匯，便微笑著跟我問候道：

「久別無恙啊，渦波閣下。」

「我記得你是⋯⋯之前在聯合國大聖堂那時候的⋯⋯」

是在一年前我與海因為營救拉緹婭拉而突襲大聖堂之際，主持儀式的那位。

因為當時在場的人很多，所以我對的印象有些淡薄，但斐勒盧托當時似乎稱呼為雷琪。

我記得在那樣的混之中，一直都表現得十分冷靜。老實說，正是拜所賜，我們才得以平安出逃。

「是的，彼時承蒙關照了。我是在今年正式為元老的雷琪・阿文斯。」

雷琪士從座位上起，向我深深地鞠了一躬。

與記憶中相同，仍是一副跟年齡不相稱的老氣橫秋的語氣。

接著，我一時將彼此曾互相為敵的事實拋在腦後，想要予那恭敬的問候以合宜的回禮。然而我的行卻為更加恭敬的禮節所打斷。

元老打扮的五名男乾脆利索地全起立，同雷琪士一樣深深地低下了頭。

「誒──？」

元老們出人意料的恭敬態度令我大疑。

我和拉古涅剛剛才談到元老院的地位凌駕於王族之上。因為不了解這裡在禮儀上的規矩，所以我其實做好了在商談過程中一直單膝跪地的覺悟。可現在，反倒是元老院一邊更有屈膝俯首的架勢。

個中緣由從雷琪士之外的──大概是這些人中最為年長的男子講了出來。

「不必吃驚，英雄閣下。這是對弗茨亞茨之祖應有的禮節。⋯⋯我們幾人知曉這個世界正統的歷史，所以知道你就是千年前的始祖。按理說，我們應當對你行下拜之禮，於言談之際字斟句酌才是，但是──」

「⋯⋯那個，就算被當始祖，也只會讓我到為難啊。」

我因那時的記憶曖昧不明而勞心費神。最重要的是，因自己毫無印象的過往而倍尊敬，我想沒有什麼覺比這更讓人不適了。

「就知道你會這麼說。因此，我們才斗膽將你的地位降級為英雄渦波並加以稱呼。可以嗎？」

「好的⋯⋯我是相川渦波。初次見面。雷琪士好久不見⋯⋯」

看來即使降級也會被當做英雄。

雖然想要讓他們以普通探索者的份來對待我，但那樣的地位於之後的涉不利，因此我只好這樣將就一下了。

在我答禮的時候，雷琪士轉而勞我後的騎士道：

「唔呣。⋯⋯首先，卡伊庫歐拉總長。你功把他帶過來了啊，幹得不錯。如果沒有你的話，開拓地的英雄閣下一定是不願移步到這種地方來的吧。值得表揚。」

而得到這番讚賞的拉古涅醬的反應則是──

「⋯⋯！是、是的～。不勝榮幸～。」

拉古涅醬剛才既沒有看向我，也沒有看向元老們，的目落在了全然不同的地方。

看向的是這個房間的深──在那裡有一條通往上層的階梯。

它通向的大概是這座塔的塔頂吧，拉古涅醬剛剛就在凝視這條通往弗茨亞茨之巔的道路。

不過被人到名字之後，回過了神，慌忙彎下了腰。

「呼呣，你還是老樣子啊。夠了。去到更靠後的位置等著。你接下來專心於英雄閣下的護衛便足矣。」

「了解！」

拉古涅醬標準地敬了一禮，然後退到了後方很遠的位置。