自那一日見面后, 裴慎已有大半個月未來，沈瀾全當他死心了，再不提此人, 只安安靜靜地過自己的日子。

 這一日，已是五月初三, 仲夏時節, 榴花初綻，芍藥正濃。

 沈瀾閑來無事, 正翻閱《東軒筆錄》, 方看了沒一會兒，略一抬頭, 卻見坐在竹報平安絨線毯上的生扔下手中積木, 地著。

 臨近端午, 本該是任生四作耍的時節，偏偏上一任礦監稅使的余波還未過去, 新任礦監稅使鄧庚前天已到達。

 還不知道這鄧庚是個什麼脾，沈瀾哪里敢放生出去？便笑盈盈地沖生招了招手:“生，五月初五是端午, 初七是你生辰，可有什麼想要的禮？”

 生起，一邊沖著沈瀾走去，一邊認真想。半晌, 撲在沈瀾上:“沒有什麼想要的。”

 沈瀾頗有些為難。生食不缺, 玩也不缺, 若要尋個他喜歡的, 實在有些困難。

 “既然如此, 初七那一日, 恰好連著端午，街上必有廟會，娘帶你去玩，可好？”只玩一日，小心些，應當無礙。

 生點點頭，興地臉頰通紅，一疊聲道:“娘，娘，你最好了。”

 沈瀾這些年對他的撒抵抗很高了，便抱著他坐在案前，指點著他一字一句地認讀。

 彼時軒窗四敞，金浮躍，案上紅漆盤梅子紫、櫻桃紅，旁有翠竹綠柳，葉攢青。

 酒好花新，夏晴人靜。

 裴慎卻沒有沈瀾那般悠閑好興致，他坐在螭龍紋倚板圈椅上，面前刀子牙靈芝紋翹頭案上堆積著大量的書信、奏報，幾乎占滿了小半張翹頭案。

 裴慎取了三封奏報攤開在案上。

 一份是兵部侍郎彈劾魏國公及其世子擁兵自重，一份陜西巡案趙秉請求罷免礦監稅使，一份是稅使楊容彈劾云南巡劉平、指揮賀訓辦事不力，役使軍卒，幾至激起民變。

 赫然與皇帝案上的三份奏折一模一樣。

 裴慎慢條斯理地看了看，只將前兩份無用的奏折扔進火盆里，火苗噬，紙張即刻焚燒殆盡。

 他細細看起了第三封奏折。半晌，冷聲道:“云南要兵變了。”說罷，便將奏折遞給了石經綸。

 石經綸一看，只覺這折子當真是指鹿為馬、顛倒黑白。他恨恨罵道:“楊容這閹狗，強行索賄，四揚言要盡捕吏，私設公堂，無故鞭笞將帥，如今竟還敢上折彈劾！”

 裴慎淡淡道:“西南一地軍卒本就悍勇，楊容鬧騰的天怒人怨，兵變只在旦夕之間。”

 “何止是云南啊。”石經綸嘆息道:“福建巡袁道被礦監稅使無故扣留于衙長達半月。安徽縣令呂衍為避禍遠逃至揚州，云南巡案夏高明被木枷示眾……”

 “這還只是南方，財貨稍多些。北邊兵災、旱災、水災著來，本就瘡痍滿目，太監們為了搜刮財貨鬧騰得更為慘烈。”

 “陜西縣丞敖文林被新任的礦監稅使梁武生生杖責致死。建雄縣知縣未曾迎接礦監稅使，其麾下典史譚正臣被凌.辱致死。山西大同知府因彈劾礦稅，被礦使裘用修迫，自縊亡，禍延族人……”

 吏都如此，底下的百姓更不消說。

 裴慎安安靜靜的聽著，復又取了一封南京翰林院好友趙圭送來的書信。

 這信只消一便知道，紙面凹凸不平，厚薄不均，這是還魂紙，由廢紙重鑄，價格低廉。

 朝中薪俸最開始是半俸，如今已然停發兩月了，翰林院雖清貴卻無權，自然不會有人送孝敬，無怪乎趙圭窘迫至此。

 裴慎展開信，通讀一瞬便知道，里頭只陳述了一件事。

 閹宦痛毆閣老。

 十日之前，陛下偶風寒，大約是病漸重，又得了各地民變紛紛的消息，便下旨罷去礦稅。

 誰知第二日后悔，只管侍們去了閣將旨意索回，當值的閣臣不肯，二十余名閹人一擁而上，為奪旨毆打閣老及當值同僚。首輔直中，向陛下叩首陳，幾至流，陛下不允，再度下旨“礦監稅使不可罷。”

 當夜，孫首輔掛冠而去。

 裴慎只將趙圭的信遞給石經綸，石經綸即使早已知道此事，到底忍不住罵道:“天下間焉有此等聳人聽聞之事！”

 石經綸語氣激烈，已至憤懣。他雖是錦衛出，對文也無甚敬意，可錦衛與東西廠相爭多年，更不愿意看見閹人得意。

 “大人，各地象頻頻，朝中孫首輔掛冠而去，南京一片。”石經綸低聲道:“三日之前，陛下下旨，說國公爺平叛有功，要他回京賞。這明擺著是要解了兵權。”

 見裴慎面無表，石經綸難免急切道:“大人，不能再等下去了！若等到國公爺兵權被解……”

 裴慎搖搖頭:“父親那里自有決斷。”這樣的境況下，裴慎絕不會越過他父親下達決定，不孝的名頭可不好聽。

 ”我讓你看這信，不是讓你憤懣不平的。你且細細通讀此信。”

 石經綸一愣，只細細再讀一遍，讀至“君父君父，可堪為君，可配為父”時，悚然一驚。

 “大人是說，士林已生怨之心？”

 裴慎靜默不語。近一月來，他共計收到信件兩百三十七封，俱是座師、同年、同鄉、下屬、歸的致仕朝等人，其中多有怨恨君上之語。

 若要起事，兵權、民心、士林人，三者缺一不可。如今雖已有其三，可尚且不過是潛沸，還缺最后一把火。

 證明昏君無道。

 “去將彈劾礦監稅使的奏報、書信盡數取來。”說罷，轉而吩咐陳松墨道:“將寅恪、鶴璧、安泰三位先生請來。”這三人俱是裴慎幕僚。

 沈瀾并不知裴慎在做什麼，靜好閑適的時稍過了幾日。

 這一晚，夜靜月明，風斜柳細，沈瀾哄睡了生，沐浴更完畢正歇息，卻見秋鳶匆匆叩門來報，只說李府管事帶著兩個孩子登門拜訪。

 沈瀾微愣，蹙眉道:“去將人請到廳中。”說罷，隨意取了件天水碧潞綢袖衫，白綾挑邊羅，匆匆穿好，直奔花廳而去。

 甫一花廳，便見李府的管事正牽著一個八歲孩子的手，懷里還抱著一個兩歲。

 “這是怎麼了？”沈瀾蹙眉問道。

 一見沈瀾進來，年過五十的管事李東即刻跪倒在地，又將那八歲孩一并扯倒，連連叩首，哀泣道:“還請沈娘子救命！還請沈娘子救命！”

 兩個孩子驚，哇哇大哭起來。沈瀾趕手，將此人扶起。奈何量單薄，管事卻是個大男人，哪里扯得他？

 沈瀾無奈道:“你且起來。”

 李東咬著牙:“沈娘子若不肯應下此事，我便長跪不起。”

 沈瀾本就對李家印象不好，被人威脅更是臉一冷:“秋鳶，吩咐六子找幾個人把他們扔出去。”說罷，便要拂袖離去。

 “且慢且慢。”李東慌急慌忙爬起來，“夫人可還記得當日盟約？”

 沈瀾冷笑:“我的確應了若李家出事便照拂兩個孩子。可前提是李家亦要襄助于我。當日王俸強攻我家門，你們李家的護院在何？！”

 李東面皮微紅，哀泣道:“沈娘子，稚子何辜？還夫人高抬貴手，照拂一二。”

 沈瀾心知，李心遠不過是欺心善罷了。便冷著臉問道:“你且先說說，李家出了何事？”

 李東嘆息一聲:“今日上午新任礦監稅使鄧庚力邀我家老爺赴宴。誰知到了晚間，竟傳來消息，說是老爺意行刺鄧大珰，被下獄了。”

 沈瀾吃了一驚。李心遠怎會吃飽了撐的去行刺太監，分明是鄧庚尋了個理由來勒索錢財罷了。

 “你家可有探查消息，籌措錢財？”

 李東急得直跺腳:“連夜遣了人賄賂了獄卒，那獄卒早得了鄧大珰吩咐，一口氣開出了三萬兩白銀！”

 沈瀾倒吸一口冷氣。三萬兩白銀，把李家里里外外變賣了個干凈，保不齊還能湊的出來。

 “為期幾日？”

 李東面如土:“三日。”說罷，苦道:“若三日不，只怕那閹人便要遣了兵丁來抄家了。”

 沈瀾明白，怪不得這管事火急火燎的將兩個孩子送了過來。這是怕抄家之下，兩個孩子都被變賣了去。

 沈瀾見他這幅樣子，不免嘆息道:“便是出了三萬兩，難道就能幸免于難了嗎？”保不齊只是開了個頭罷了。

 李東苦笑:“沈娘子說的是。老爺臨行前叮囑我，只說出了事便來尋沈娘子。李家雖與沈家多有齟齬，可輔車相依、亡齒寒啊！”

 一個年過五十的老人在你面前涕淚加、哀泣連連，任誰看了都要心的。

 沈瀾細細盯著李東看了幾眼，方才道:“既然還有三日期限，你且先帶著孩子回去，再遣了人去聯絡各家富戶。他們明日一早辰時初，同在趙老爺府上見面。”

 “好好。”李東立時點頭，又為難道:“沈娘子，這兩個孩子……”

 沈瀾淡淡道:“且帶回去罷。有什麼事明日再說。”

 李東一時沒了辦法，只好帶著孩子告辭離去。

 他一走，秋鳶急切道:“夫人，可要讓生去外地避一避。”

 沈瀾步出廳外，見庭中月明如水，覆在羅上，映出滿霜寒。

 “明日一大早，你和春鵑帶著生避去庭湖。”說罷，猶豫半晌，復嘆息一聲道:“我若出了事，你便帶著生去尋川湖總督裴慎。”

 秋鳶倒吸一口冷氣，愣愣道:“總督府，我怕是進不去。”

 沈瀾笑了笑:“且安心，你只需報出生的名字，他必會安置好生。”

 也不知是不是夜太寒，秋鳶陡然覺得一陣寒意從心底涌出，猜到些什麼，卻又不敢問，只低聲道:“夫人既與總督有舊，還怕那太監做甚！只管請了總督幫忙便是。”

 沈瀾搖搖頭:“你只管照我的吩咐去做。”

 第二日一大早，沈瀾安了生，方匆匆趕去趙府。

 趙府花廳，滿座都是人。角落里還栽著紅榴綠柳，門檐上著菖艾草，奈何無人再有心思過端午。

 “怎麼回事？昨夜我擔心的一宿沒睡。”

 “李家出事了。今日一大早我便見到李家門口人喊馬嘶，一團。”

 “出了何事？”

 “聽說是李心遠被下獄了。”

 眾人議論紛紛，說辭不一。

 沈瀾甫一進門，與諸位見過禮，卻見有幾個生面孔坐著。轉念一想，應當是李東請來的李心遠人脈。

 便對著李東道:“你既代表了你家老爺，且將昨日你對我說的話一一重復給諸位聽。”

 李東無奈，只好將昨夜之事盡數道來。說罷，跪在地上叩首道:“求求諸位老爺，救救李家罷！”說罷，直將頭磕得鮮淋漓。

 廳中方才不過竊竊私語，如今卻了沸反盈天。

 端坐上首的趙立一拍茶幾，怒道:“以行刺為名，行索賄之實，未免也太過蠻橫！”

 不做米糧生意，素日里販鹽的鹽商大戶錢逾拈須道:“若真這般，亡齒寒，必要救李兄。三萬兩銀子，我們這里足足有二十余人，一家出個五百兩，湊上一萬兩，倒是使得的。”

 客居湖廣，祖籍浙江的商姚廣劭連連擺手:“錢老爺，你這話倒輕巧。今年南直隸、浙江、福建都在鬧礦監稅使，染坊罷工、織工四散去，目不見綢緞，耳不聞機杼之聲，我這生意早做不下去了。”他哀嘆道:“今日我倒是能出五百兩，可來日呢？若再有下一個李家，難不我回回都出五百兩？”

 又有人提議道:“既然如此，倒不如李家先賣出些東西來。我等收了去，也不占他李家便宜。”

 “陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地里卻占足了便宜。”

 “你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”

 廳中眾人吵一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。

 瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異來。

 “諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾向跪在地上的李東，問道:“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺并將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不鄧庚一來就能手？

 跪在地上的李東哀聲道:“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”

 眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。

 “到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放，再過幾日便要吃，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱怒，便將老爺下獄了！”

 李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安。

 沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將消息瞞得死，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠仿佛只要掏錢就能保命的錯覺。

 一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多錢，方才獠牙畢，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨干。

 “諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便巍巍跪下，又要磕頭。

 眾人陡生兔死狐悲之，只嘆息著安李東。

 沈瀾也嘆息一聲:“說說罷，李心遠和鄧庚達了什麼協議？”

 滿座皆驚，李東一僵，復避開沈瀾眼睛，倉惶道:“沈娘子說什麼呢？”

 沈瀾冷笑:“前三日李心遠共計了三千五百兩銀子，三日后他既然意識到了鄧庚是在慢刀割，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他干什麼去了！”

 李東只把頭深深低下去，愴然道:“老爺猶豫不決呢。”

 “李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預到危機降臨，何至于猶豫上一天一夜？

 沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒:“一天一夜里，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”

 李東高呼冤枉:“正是要同氣連枝的時候，我家老爺何至于此。將諸位獻出去，李家沒了同盟又有什麼好呢？！”