那馬背上的小將穿的是嶺南驛的軍袍，高舉捷報，聲音高，“嶺南捷報——十二月十八午時，皇後俘嶺南王於仙人峽，傍晚斬嶺南王於南霞縣城樓之上！仙人峽大捷，南霞縣已下！”

咣！

“我的……親娘啊！”掌櫃又被門板給砸了。

學子們又著急忙慌地奔出客棧，逢人就問：“哪兒大捷了？”

人群又開始湧向四門，汴都城裡一大早就炸了鍋！

原以為皇後平了淮州之叛就會回來，可竟冒大險去了嶺南，還斬了嶺南王！

那可是嶺南王，割據一方二十年的嶺南王啊！

沒人知道皇後究竟是何方神聖，竟能別人所不能之事，隻是有細心的學子拉著手指頭算了算日子，以淮州到嶺南之間的路程來算，十八日仙人峽大捷，皇後離開淮州的時間一定在中旬之前，那時候淮城還被叛黨把持著，皇後竟然就敢前往嶺南，這是何等的膽魄！

有學子琢磨了過來，皇後前往嶺南並不隻是膽量過人，而是有謀嶺南之意，就不得不及早！皇後下懿旨封鎖叛的訊息，隻怕不僅僅是為了瞞住朝中，還為了瞞住嶺南，必是讓嶺南王以為已被擒，以自己為餌將嶺南王仙人峽，而後出其不意將其擒殺的！

嶺南地勢險惡，易守難攻，朝廷想平嶺南，原本有場仗要打，可皇後竟能借淮州叛覓得良機，當機立斷，親涉險，為朝廷除了一個大患！

此等智勇膽魄，真乃須眉不及，無愧於英睿之號！

其實，這道捷報早在幾日前就傳到了朝中，在百姓還在為皇後的一番功績而贊嘆絕之時，前線報至朝中的軍報更為詳盡。由於聖旨下得早，皇後斬了嶺南王當天，淮州軍就奉旨趕到了南霞縣城下。鎮守南霞縣的嶺南軍因親眼目睹嶺南王被斬及諸將被擒，群龍無首，軍心大潰，當晚就卸甲繳兵，降了朝廷。而後，皇後手提嶺南王的人頭，率淮州大軍三日之連下三城！

捷報頻傳，百已不知驚喜為何，隻覺得如若國丈尚在人世，隻怕天下間無人不想登門問上一句，他究竟是怎麼養大皇後的。

前線戰事正，縱然有捷報來朝，皇帝仍未大宴群臣，百看得出，聖上沒大有過年的興致，大抵是因為皇後不在宮中之故。好在朝堂肅清之後，言皆非迂腐之輩，沒以諸如祖製、天家威嚴之類的理由奏請大慶，天子以淮州大災、嶺南正興戰事為由下旨宴慶從簡，言也就由著他了。

宮裡宴慶從簡，百府上自不敢鋪張，加之兵諫剛過，朝堂剛剛肅清，那些被查抄的府邸門上封條還新，百心有餘悸，誰也不敢忘形，故而這年除夕，宮裡和朝臣府上都過得有些冷清，倒是民間張燈結彩，耍獅舞龍，炮仗聲一夜未絕。

過了除夕便是嘉康二年，正月裡祭天祭祖，百跟隨皇帝為皇後、前線將士及淮州災民祈福，一連三日，儀式之隆重，遠勝除夕宴慶。

當今聖上勤政，除去休沐，每日必朝。民間還在津津樂道皇後的事跡時，朝中已開始商討社稷要事。

此番肅清朝堂，朝中所去之臣將近半數，按說職缺都該補上，聖意卻是寧缺毋濫，寧可朝廷裡一些大員，不可地方上缺一個能吏。眼下正值用人之際，安定地方乃重中之重，故而聖意是不急著調能吏朝，待觀其治理民生之效，再行調任不遲。

要解決朝廷用人之需，取仕改革勢在必行。韓尚書等人久經思慮，上書奏請以分科取士之法選拔人才，所謂分科，即經史論策，農工水利，醫算刑律等諸要，取之所長，人盡其用。此前因有阻力，每逢朝議，總有一幫老臣對新策大加貶斥，吵到最後，每每了新老之爭，而新策反倒沒能好好的議過一回。

年前肅清朝堂之後，皇帝沒提過新策，年後朝會一開，議的第一件事就是新策。

今時今日，朝中文武皆是浪裡淘金留下來的，多能猜得出聖意。聖上求才若，年前不提新策，大抵是希新年新氣象，正月裡開個好頭兒，因此盡管士族文武有些心慌，但誰也不敢無端貶斥，說來也有幾分諷刺，如今朝中大員僅餘半數，反倒能好好的議事了。

寒門學子眾多，分科取士的確是個好辦法，可農工水利、刑律諸要需要經驗，這經驗無一不是為之後經過多年治理民生、審訟斷獄積累而的，那些學子年紀輕輕，又無為的經驗，考農工水利、刑律諸要，他們能答到點子上嗎？經史策論倒是可考，可又怎能保證取錄之人有真才實學，而非迂腐之輩，亦或空談之士呢？

行了三日朝議，韓其初等人就新策的實施細法進行了詳述，但仍不能打消黃淵等人的顧慮，群臣隻好恭請聖裁。

聖上這幾日似乎心好了些，但又似乎還那樣兒，話音懶洋洋的，犯著春困似的，“卿等之慮有些道理，不知卿們可還記得臨江茶樓裡的那些學子？”

“回陛下，臣等記得。”群臣垂首斂神，甚是恭謹，誰也不敢真認為皇帝正犯困。

“朕去年曾微服去過幾回茶樓，跟那些學子論過時政，裡頭有幾個人有那麼兩把刷子。朕聽說他們年前擔心淮州和嶺南之，皆未返鄉過年，有的人盤纏用盡了，這幾日借宿到廟裡去了。單憑這份兒憂國憂民的赤子忠心，朕就打算給他們個機會。分科取士之策可不可行，不妨一試，就在汴都城裡試！考時政，朕親自出題，就以淮州大災、建村之困為題，考賑災之策！”

“……啊？”群臣懵了。

賑災之策不是已經有了嗎？論賑災新策，隻怕天底下難有一策能與皇後的賑貸之策相提並論吧？

步惜歡笑道：“那賑貸之策除了卿等，就隻有淮州吏知曉，朕已傳旨淮州，命劉振等人嚴守此策，卿們也暫且嚴守，不得使此策傳市井。朕倒要看看，那些日裡高談政事的學子中有幾分真才實學，能為朕一解淮州災患！”

“……”群臣更懵了。

好半天纔有人回過神來，總算明白了為何小年那天的捷報中隻字未提賑災之策。當時，百猜測聖意，以為賑貸新策試行之前尚需詳加調研淮田，細算貸率，在朝廷定出切實可行的細則之前，聖上不希民間過多的議論，故而未提。哪裡有人想到，聖上是存了試行取仕新策、考校寒門學子的心思？

那些學子憂國憂民，自負才學，聽說其中有幾人傲氣得很，聖上以淮州大災為題，怕是要挫挫那些學子的銳氣。不然的話，聖上剛剛還說其中幾人有兩把刷子，可見那幾人確有真才實學，那朝中用人的地方多了，為何不考別的，偏考賑災？賑災已有萬全之策，何需再求新策？除非聖上想藉此題敲打敲打那些學子。

寒門學子以往求仕無路，一旦為，必定急著大展才學、報效社稷。這雖是好事，可高談闊論與治理民生之間尚有好長的一段路，倘若自負才學，過於心急，盲目施政，必會鬧出子來。

聖上以賑災為題，必以賑貸之策解之，藉以學子們的策論一頭，以示棒喝。此舉可謂用心良苦，不僅恩威並施，而且思慮深遠。

從聖上不知何時傳旨淮州和小年那天的捷報之事上可以猜測出，這事兒老早就在聖上心裡了，隻不過今日才提出來罷了。

一道考題，既能一試取仕新策，又能恩威並施，防患於未然，群臣算是不服都不行。都說人有七竅玲瓏心，當今聖上的心也不知生了多個竅。

“陛下聖明，臣等領旨！”百皆無異議。

“那就上元節後吧！”步惜歡定了個日子，“卿等擬詔，於上元節昭告都城，不拘士族寒門，想一試科考的皆可到國子監中報名，二月初三於翰林院中大考。”

二月初三春日宴，金殿之上，群臣之中，除了韓其初，無人知道這天的意義。當年在盛京，陛下曾微服至都督府中，化名白卿與崔遠等學子論政三日，定了遠走江南、聲討元黨、謀取江南學子之心、替君洗刷汙名之策。崔遠等人從此改名換姓，在江南歷經百險錘煉，而今皆已在為地方，從縣縣吏做起，磨練施政之能。聖上將試考定於二月初三，興許是希臨江茶樓裡的那些學子也能早日為國之棟梁吧？

這天，百領了旨，早朝就退了。

上元節一晃就到了，當四門、州衙和國子監門口都上了詔書時，寒門學子們幾乎不敢相信會有這等幸事！聖上不拘門第，親選人才，這等幸事說百年難遇都不誇張！早在得知白卿就是當今聖上之後，學子們就料到會有這一日，但沒想到這一天會來得這麼快！

這天，汴都城中凡有學子的人家莫不歡欣鼓舞，一些外鄉來的學子瘋了似的奔進廟裡，遍告友人。

晌午時分，一支州軍押著輛馬車進了城，許多人看見了，但沒人在意。自兵諫之後，都城裡時常有兵馬出，百姓已經習慣了，知道那些小將軍們所辦的差事是普通百姓打聽不著的，故而百姓更關心捷報，關心聖上親選人才的大事。

滿城皆是歡慶的氣氛，沒人留意那支州軍進城之後就直奔襄國侯府，馬車在侯府裡待了半日，日暮時分又從府中出來，由軍押著進了宮去。

合歡殿。

香湯氤氳，水音淙淙。九重華帳之後，約見龍戲泉池，帝王沐浴。

吱呀一聲，小太監推開殿門，垂首而，伏在玉階下奏道：“啟奏陛下，罪臣之何氏已在西配殿跪候聖駕。”

泉池裡久未傳來聲息，小太監不敢抬眼，也不敢吭聲兒，就這麼候著。

浴臺子上，範通一揚拂塵，風拂下玉階，掃過小太監的頭頂，小太監繃著子一拜，屏息而退。

步惜歡睜開眼，懶洋洋地舒了舒筋骨，範通捧了龍袍來，步惜歡挑了月白的穿上，慢步下了九龍浴臺。墨發還，他沒拭，也沒束冠，隻拿發帶鬆鬆地繫了係，便出了大殿。

西配殿的門敞著，宮燭照引，皓月隨行，男子緩步而來，寒夜風涼，墨發間生了層薄霧，若落人間的瑤池上人。

何初心跪在門旁，步惜歡了殿，徑直到了西窗邊，窗外滿樹花燈，裝點得越是熱鬧，越顯得宮裡冷清。

“跟你祖父好生別過了吧？”步惜歡著窗外的燈景，聲音不比寒夜暖和多。

何初心轉麵窗而跪，穿著素裳，去盡簪釵，麵容蒼白。出府之前，曾在閨房裡獨坐了半柱香的時辰，本應好好的跟那間承載了閨中記憶的屋子作別，卻坐在梳妝臺前對鏡畫眉，薄施脂，隻是因為不想讓他看見憔悴不堪的容。

他囚祖父，斬兄長，抄家宅，流配的族親，卻還是如此盼見他一麵，用至此，他卻不肯看一眼。

何初心著西窗前的人，淚如雨下，心似刀剜，“……陛下，臣從未想過要害陛下，如若早知這是一場謀，臣就是死也不會想要危及陛下的江山帝業。”

步惜歡聞言回，眸涼薄，“可你想謀害皇後，朕與皇後夫妻同，你謀害皇後與謀害朕有何兩樣？”

“陛下的皇後本該是我！”被那句夫妻同之言刺著，何初心歇斯底裡地哭喊，“陛下什麼都不知道！當年你初登何府之門，我雖年紀小，可我知道你是來求親的，我記得那年陛下就如今夜一般，穿著月白的龍袍，年君子，意氣風發。從那年起，我就知道我會嫁給陛下，我年年盼著陛下南下，年年盼你再來府上，我知道你大興龍舟、廣納男、縱樂無道都是假的，我甚至買通了小廝，夜裡跑去戲園子，隻為了見陛下一麵！我記得那晚在小路上撞見陛下，月就如今夜一般，陛下一的寂寞風霜就像摧著我的心肝一樣，我回府為陛下熬了碗醒酒湯，可孃不許我出府，說男子為大業可以不惜名聲，子卻不能不顧名節，我若名節有損，日後天下恥笑的必是夫家，是陛下！陛下已然背負罵名，我怎能再讓陛下因我而天下人的恥笑呢？那碗醒酒湯沒能送進宮去，我那夜有多煎熬，陛下不會知道！我好後悔，我真的好後悔，那夜為何要顧慮那麼多……”

何初心捶著心口，哭得口腥甜，“我一直都堅信陛下能鏟除相、親政治國，一直都希自己能配得上陛下，所以這些年來，我嚴習宮規，謹守德，廣貴，隔三差五的就組織詩會、茶會、遊園會，十年如一日，隻盼陛下親政之後，我有手段和睦六宮，宣見命婦，施恩佈德，母儀天下，助陛下心無旁騖的治國理政。可我等的卻是陛下軍前立後，另寵新人！那人與陛下相識幾年？怎有我待陛下長？一介賤籍子，竟把陛下半路奪了去，難道不該死嗎？！”

子含著口，風自西窗撲進殿來，卷得男子華袖飛揚，迎麵就將那湧起的腥風給掃了回去。

“你跟皇後比待朕之？”步惜歡遠遠地瞧著何初心，聽罷一番表心意之言，眸底依舊波瀾不興，話音淡得要借著風力才能傳進何初心耳中，“元隆十八年六月，刺史府裡死了個文書，丟了封信。事涉黨，皇後扮作男兒夜審州臣，怕人聽出是子，給朕惹禍，就拿灶底的柴煙熏啞了嗓子。”

“同年八月，西北葛州，衛殺了匪寨裡的大小頭目和下俞村中的馬匪弓手，此乃旨，皇後不知，卻在驗時看了出來，為了不朕損失佈置在西北的暗樁，是違了仵作行的守，將此事給瞞了過去。”

“十一月，朕在西北軍中，朝中傳來議和旨意，大軍嘩怒，朕邊隻有千餘林衛，眼看就要有險，是皇後舌戰欽差，還朕清白，解了此險。”

“次年正月，朕在盛京長春院裡殺了大太監總管安鶴，因妄力險致功力盡廢，皇後一夜之奔走外城三回，為求一副鎮痛之方，把腳底磨得遍是泡！”

“二月，恒王世子庶長兄服毒自盡，意圖誣其通敵叛國，以期元黨廢帝，立他為新帝。皇後僅憑一封書就斷出事有蹊蹺，相府、盛京府衙和五城巡捕司的人尚未趕到宣武將軍府，皇後便察知了謀，與朕的長嫂共謀於佛堂之中，寧願親手冤殺一人，也要將案子審他殺！以天下無冤為誌，那夜自絕誌向，不懼背負人命之重，也要為朕化那一場廢帝之險！”