“學生謊供作偽，自知有愧於子高兄，願擔罪責，叩請陛下莫要降罪書院，此事與書院毫無乾係啊！”

“學生也願擔罪責！”

“學生也願！”

聽著學子們的請罪之言，韋家人怒目向知縣，知縣虛無力，汗如雨下。

暮青問道“你們方纔說鬥毆，韋子高與何人鬥毆？”

學子們忽聞子的話音，不由噤了聲，稍一思量，也就曉得問話之人的份了——是皇後孃娘！那位斷案如神，問政淮州，提出賑貸之策，平定嶺南之的英睿皇後殿下，回來了！

一名學子道“回皇後孃娘，是文栩兄。但……但鬥毆是知縣大人的說詞，其實不是鬥毆，事隻是源於幾句口角之爭。子高兄與文栩兄皆是才學出眾之人，平日裡在書院辯議時政時便常有政見之爭，故而兩人常有爭執，但皆是文鬥，那日興許是因為喝了酒……文栩兄被言語所激，便拿窗砸破了子高兄的頭。”

又一名學子道“正是如此！學生等人當時驚怔住了，尚未有所反應，子高兄便奔出房門，隨後就……事發後，文栩兄也甚是驚慌，而後便說子高兄是摔死的，並非他打死的，求學生等人念在同窗的分上，莫提他行兇一事，當時沒人答應，可後來聽知縣大人說此事會牽連書院和眾多同窗，學生等人才……”

話到此，韋子高遇害的前因後果皆已明瞭，暮青看向步惜歡，步惜歡道“鎮知縣，你弄命案，禍春闈，可知該當何罪？”

呂榮春惶恐至極，這才道“啟奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢禍春闈，都是、都是奉了刺史大人之命！”

“你！”李恒大驚，斥道，“休得胡言語！難道不是你擔心此案會連累你的烏紗，寫信給本求保嗎？”

“下是求保，求的是萬一朝廷嚴辦此案，問責於下，還刺史大人向朝中言幾句，可州衙仵作來傳的話卻是以意外亡論。”事到如今，呂榮春隻能顧自己了，他高聲道，“啟奏陛下，微臣絕無半句虛言！案發後，那馮文栩曾蠱微臣，稱今乃首屆春闈，朝廷必嚴糾風紀，若知學子毆鬥之事，恐會問責知縣，反正韋子高是意外摔亡，何不將毆鬥之事抹去，放他進京趕考，如若高中，必將圖報。微臣的確有此擔憂，但知春闈乾係重大，不敢弄命案，便急稟刺史大人求保，是刺史大人命人傳話說此案要以意外亡論的，求陛下明察！”

“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作態，卻難以辯白。往來信件就在眼前，其中勾連明明白白，何從狡辯？

步惜歡道“李恒啊李恒，你二十五歲為，從一縣書吏乾起，而今至一州刺史，整整三十年！論興農治地，你是好手，經驗老道，政績斐然，朕本想待你任期滿後便調你到朝中司屯田要事，你卻在朕親征的節骨眼兒上暗通禮部，結黨弄權！見信之時，你可知朕心之痛？！”

李恒一驚，後脊發涼——聖上竟明言禮部，莫非真要辦閻侍郎？

聖上頗閻侍郎之才，方纔命他宣讀信，他曾琢磨著此並非聖意，琢磨著帝後微服而至，當街公審，興許隻是擺個姿態，並不會一查到底，畢竟閻侍郎在朝中乃是聖上製衡寒門勢力的一顆要棋，為了一介春闈士子之命而廢此要棋，豈不因小失大？

但如今聽來，君心難測，是他猜錯了，聖上是起了肅清之心啊……

正想著，隻聞帝音迎麵而來。

“大興與大圖，兩國為鄰，結為盟友，鄰國之安定乾係重大。當年，皇後離開時，朕曾問，何日方能長相廝守？皇後答‘國泰民安時。’那時朕與皇後皆未料到，此一分別，便是五載。這五年寒暑，皇後遠居神殿，朕亦勤於政事，為的皆是當年之願。科舉取士乃國之大計，朕臨行前夕特意將春闈之事托付給信重之臣，而禮部侍郎，朕欽定的春闈主考，竟趁此時機鉆營結黨，敗壞國策吏風，若非朕與皇後及時歸來，撞見爾等醜事，他日毆殺同窗之徒仕為、鉆營弄權之輩朝治國，豈不是要構陷同僚、結黨營私、賄朝綱、禍國殃民？！”步惜歡來到門口，睨著門前跪著的州縣吏和眾學子，目沉痛。

學子們痛哭流涕，知縣呂榮春伏低噤聲，李恒呼道“臣有罪！”

“你是有罪。”步惜歡長嘆一聲，對左右道，“摘了他的烏紗，去了他的朱袍，隨駕押解進京，與大理寺與刑部會審，徹查此案。”

李朝榮領旨，即刻率侍衛們執行。

步惜歡淡淡地睨了眼若篩糠的呂榮春，“鎮知縣，弄命案，為不仁，革職抄家！鎮縣酷吏視人命如草芥，一併革職嚴辦！”

眾人在街市上跪了半上午，雙早已沒了知覺，被侍衛們一併拿下時，皆虛而倒，連句求饒的話都無力多言了。

人一拖走，街市上便隻剩下老仵作、鎮學子和韋家老小了。

步惜歡著學子們道“鎮書院學子五人，朕念爾等尚知廉恥，隻因涉世未深才人蠱，故而網開一麵，不問刑責。但謊供作偽，混淆視聽，終究罪責難恕，革除爾等學籍，永不仕，爾等可心有不服？”

學子們被押來見駕時就已猜到事敗，他們皆知朝廷律例，在命案當中謊供作偽，罪當發配徒役，此案關乎春闈，已夠得上罪加一等了，如今免於刑責，實屬聖恩浩。隻是對於文人而言，革除學籍，永不錄用，委實比罪責加更為殘酷。

但又能怪誰呢？一失足千古恨罷了。

“學生等……心服！”學子們於抬頭，更恥於辯白求饒，紛紛哭謝聖恩，淚灑街市。

步惜歡聽著哭聲長嘆一聲，絕然而回，親自將韋父攙起，說道“吏不仁，令百姓遭難，乃朕之過，朕有愧於民。”

韋父寵若驚，惶然地道“陛下，草民……草民沖撞儀仗……”

“攔駕鳴冤，何罪之有？取士國策可改，國之舊律又有何不能廢的？”步惜歡吩咐宮人賜坐，又赦了韋家老，而後命仵作將骨歸還棺。

見骨被端出，韋家老放聲悲哭，步惜歡靜默地著長街，暮青亦起了。

見帝後竟一同目送骨，韋家人漸漸止了哭聲，吶吶地大堂。

大堂裡，聖上亦來街上，問道“韋家二郎，你可有讀書？”

年扶著母親，聽聞帝音，忙跪下答道“回陛下，學生三歲啟蒙，苦讀詩書，而今已當誌學之年，正打算明年參加縣試。”

聖上聞言勉勵道“你兄長路見不平敢替人言，可見其才德兼優，失此人才，朕心甚痛。你雖年，但朕見你今日監看驗，頗有堅忍勇毅之風，必是可造之才，故盼你能承繼兄長之德，剛正為人，發憤圖強，他日好為國之棟梁。”

得此勉勵之言，韋家人和年皆寵若驚，年噙淚叩呼“學生叩謝帝後之恩，定不負聖！”

聖上出幾分欣神，環視了一眼酒樓街市，緩緩說道“國泰民安，祈願容易治國難。朝臣結黨，政爭酷烈，吏治，濫溢風，朕年時便知國家積弊，非破難立，故而一親政便整頓吏風，改革取士，不拘士庶，廣納賢才。朕賢才，因文臣武將乃國之棟梁，士庶學子乃國之基石，然而，一國之本惟民，本固方可邦寧！朕兼聽納諫，能容政爭，卻絕不容結黨營私！鉆營結黨，蛀國棟梁；禍春闈，毀國基石；酷政欺民，戕害國本！縱有滿腹經綸，朕亦不容！一經查實，必一糾到底，永不姑息！”

此言如天降風雷，聲傳街市，餘音不絕，震人心魄。

街市上一片沉寂，半晌後，年拱手，麵激越，高呼道“吾皇聖明，萬歲萬歲萬萬歲！”

話音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，萬歲之音如山呼海嘯，聲勢浩大，久久未絕。

這天，是嘉康七年正月十六，帝後歸來，微服至關州鎮，查訪命案，當街開棺，嚴辦吏，勉勵學子，談論國策……

隨後，儀仗到來，帝後輦，大駕了鎮縣衙。

縣衙被查抄，信件、私賬等皆被查出，朝中又有一批摺子送到，步惜歡忙於政務，暮青也沒閑著。

楊氏一行到了縣衙，這樁案子多虧崔遠心細，正是他告知韋家人此案有疑，說服韋父攔駕告狀的。

都一別後，眾人終於相會，卻沒有多時間敘舊。暮青在縣衙書房中審閱查抄出來的往來信件和賬目時，意外地發現了幾封拒盟的信件和退賬——關州刺史李恒命鎮知縣聯絡同鄉、摯友，多結黨同，其中不乏賄賂之舉。但一些人並未此蠱，有回信痛斥拒盟斷者，有畏於天威和監察院而不敢結黨弄權者，這令暮青回憶起了當初在淮州平叛時的謀算。

當初，因居後位，知道江山難守，明白治國的背後是一場一場君臣較量，當時雖賴於步惜歡早有準備，也及時察覺，但因擔憂世事難料，日後恐有百一疏之時，便決定趁平叛給朝中文武和地方吏打一回烙印，期日後如遇危難，百能懼於帝後之威，些見風搖擺的吏，期群臣對帝後的忌憚會為應急贏得時間，化險為夷。

此番帝駕離京半年有餘，隻率五千兵馬借道大圖，兇險難料，朝中因此人心惶惶，卻無敢謀起兵作者，唯有鎮縣這一樁由春闈學子亡而牽出的結黨案，實是萬幸，而此幸源於當日的未雨綢繆和多年吏治之功。

關州刺史既然能命鎮知縣招納黨同，必然會命其他親信同樣行事，此時已有侍衛奉旨前往關州城查抄刺史府，暮青閱罷信件和賬目後，步惜歡仍在理政事，便命人將知縣呂榮春在任期間的案卷都搬來，而後翻閱了起來。

這些案子與結黨案無關，隻是今日公審時，暮青聽仵作說知縣一向專斷，故而猜測卷宗中必有錯案，不料沒翻閱幾宗，便在一些驗狀上看出了標記！

暮青立刻命人傳來老仵作，驗狀上的手腳果然是他做的，他是縣衙老吏，鎮縣驗死驗傷的案子無不經由他手，凡是弊案，他皆暗中做了標記，且因他是老吏，衙門裡的齷齪事兒多有耳聞，連前任知縣辦的錯案，他皆記在心。

這日，步惜歡置完政事踏書房時已是傍晚，暮青麵前擱了一摞案卷，老仵作正在回稟案。

天子駕到，宮人竟未唱報，老仵作慌忙行禮，卻見皇後既不見駕，也不挪座兒，竟就這麼穩穩當當地坐在桌案後，眼隻瞅著卷宗。

聖上毫不惱，懶洋洋地往窗前一倚，伴著暮晚風，就這麼看著皇後復核案卷。

老仵作心中驚奇，了腦門兒上的汗，急忙接著稟事。

半晌過後，忽聽聖上問道“你行多年了？”

老仵作急忙跪下答道“回陛下，有三十年了。”

“嗯，那的確是老吏了……朕見你經驗老道，勤懇剛正，最要的是，你知案卷裡的門道兒，可願進刑部辦差？”

“……啊？”老仵作霎時懵了，以為聽岔了。

“刺史府剛免了仵作的職，那兒有職缺，但朕不想讓你去。你做的事一旦傳刺史府，難免會遭上忌憚、同僚排，調你到州府未必是好事，留你在縣衙又屈了這經驗。刑部吏風端正，又由皇後提點，不會有人刁難你，你可願往，為國效力？”

老仵作一臉木訥，他明知弊案，卻不敢言講，在驗狀上暗中標注充其量也就是將功補過，聖上今日能赦他的罪已是網開一麵了，他委實不敢想升遷的好事，更沒料到，聖上會為一介縣衙小吏思慮得如此周詳。他頓時涕零，激地叩呼道“小吏願效犬馬之勞，萬死不辭！”

“好！朕和皇後明日一早起駕回京，你同行吧！這些案子，朝廷會查的。”

老仵作忙謝恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。

人一走，步惜歡就將一封信遞到了暮青眼前，他沒說話，隻是轉頭著窗外，樹影在眉宇間搖晃著，時時晴。

暮青展開一看，這信是閻廷尉傳給李恒的。案發後，鎮知縣呂榮春傳信到州衙，稟明案，問計求保。李恒認為馮文栩雖是寒門子弟，但其狠辣才乾頗有閻黨之風，如若保之，日後必定大有可用，於是先決後奏，保人之後纔去信朝中。

閻廷尉一心拉攏士族，見信後本應反對李恒之舉，但回信上盡是些寒暄之言，稱春闈將至，公務繁忙，有勞李兄心庶務。

言外之意，即是默許了此事。

暮青沒吭聲，步惜歡獨獨將此信給看，必有緣由。

步惜歡倚在窗邊著庭中春，淡淡地道“你不識此人，他頗有才乾心計，雖然政爭經驗尚且不足，不夠忍，但心計絕不止於此。一介春闈考生，縱有驕人才學和狠辣心，亦不過是一介考生罷了，哪怕此番高中，仕為，也是從小小吏做起。宦海沉浮，風浪難測，誰知此人何年何月能居要職？其用怎抵得過那些士家門第？”

暮青這才問道“你的意思是？”

步惜歡來，晚霞掠過眉間，如染的刀一晃，“換作是我，生米既已下鍋，那便將錯就錯，棄之不用。待其日後居要職，飛黃騰達，揭發當年兇案，連其黨同一齊除之，豈不快哉？”

暮青皺了皺眉，這話初聞令人費解，細品令人生寒。馮文栩是寒門出，若朝中士族集團不用他，他就隻能進寒門集團，若真有居要職的那一日，當年兇案忽被揭發，他本人丟下獄無妨，但正所謂拔出蘿卜帶出泥，寒門集團必定到牽連和打擊。這是一盤大棋，這枚棋子若在場上提前出局，則無甚損失，若能後局，必殺招。

“所以，這纔是你此行的目的？”暮青本以為今早這出微服公審的戲為的是正朝廷法紀、糾學風吏風、謀士庶民心，可如今看來，杜絕許多年後的黨爭之害纔是步惜歡的最終目的。

“可惜了……”步惜歡迎著晚風長嘆一聲。

暮青沉默了一會兒，起來到步惜歡邊，同他一起著春庭暮，心湖如水。不識閻廷尉，但瞭解步惜歡，閻廷尉在朝中基尚淺，本就翻不出大浪來，那他臨行前何必指給此人一個主考的差事來試探他？隻能說，步惜歡早就看穿此人權心重，久用必禍患，故設此局，想給臣子一個機會，亦或一個說服自己割捨的理由。

他早知今日，當初啟用此人，應是心急。與大圖立下三年之約，遠赴神殿，夫妻分離，他心中定然自責，所以才把熱鬧送來邊，把孤寂留給自己，改革勤政，勵圖治，為了富國強兵，不惜啟用善於鉆營之輩。